五月的天熙城，已然是一副盛夏将至的景象。
渭水两岸杨柳成荫，蝉鸣初起。城中街道两侧，来自南方的新移栽的梧桐舒展着宽大的叶片，在阳光下投下斑驳光影。若单看这街景市容，端的是太平盛世、新都气象。
然而，平静的水面之下，暗流正在加速涌动。
政事堂参议署内，灯火常常彻夜不熄。
韩继揉着发胀的太阳穴，看着案几上堆积如山的文书——有关于科举考场布置的图纸、士子住宿安排的明细、京城各坊治安巡查的排班表、麦风司送来的可疑人员监视记录，还有北疆三日一报的军情简报。
“殿下，该歇息了。”随明端着一碗羹汤进来，轻声道，“您已连续三日只睡两个时辰。”
韩继摆摆手，目光落在一份来自京兆尹府的密报上：“‘安业坊’又有士子闹事？”
“是。”随明叹了口气，“两个关东士子与三个本地士子，因争抢客栈最后两间上房起了冲突，动了手。京兆尹府已调停，但双方怨气未消。这类新旧士子间的摩擦，本月已发生十七起。”
“才十七起？”韩继苦笑，“比预想的少。传令京兆尹，此类纠纷务必当日调停，不偏不倚。若涉暴力，无论缘由，先拘押再论。”
他顿了顿，又问：“王璋那边如何？”
蒯通的声音从门外传来：“殿下果然记挂着此人。”
只见蒯通一身便服，风尘仆仆地走进来，向韩继行礼后道：“王璋已住进南城‘悦来客栈’，与另外三个寒门士子合租一间下房。这几日他白日去国子监外听博士讲学，晚间在客栈苦读到子时。为人谨慎，少与人争执。只是……”
“只是什么？”
“有人找上他了。”蒯通压低声音，“昨日傍晚，一个自称也是胶东同乡的中年文士，在客栈‘偶遇’王璋，言语间颇为热络，邀他共进晚餐，席间多有打探其家境、师承、备考情况之意。据我们的人观察，此人举止虽有文气，但手上老茧位置不对，不像常年握笔之人。”
韩继眼神一凝：“查清来历了吗？”
“正在查。此人登记姓陈，名文远，自称颍川士子，但口音确有胶东味。入住的是西市‘福隆客栈’地字房——那客栈价格不菲。”蒯通道，“更可疑的是，麦风司盯梢发现，此人今日午后，悄悄去过杜衡那间货栈的后门，逗留约一刻钟。”
“杜衡……”韩继的手指轻轻敲击桌面，“他们想从寒门士子中最有潜力者下手。王璋家世清白、才学扎实，又是孤身赴考，正是最好的目标。”
“要不要提醒王璋？”随明问。
“暂时不要。”韩继沉吟道，“打草惊蛇。让咱们的人盯紧这个‘陈文远’，看他到底想做什么。同时保护好王璋，绝不能让他出意外。”
“是。”
蒯通又禀报：“此外，城中已发现三处暗中兜售‘科考秘卷’、‘真题预测’的窝点，背后都有旧族影子。还有两起士子财物被盗案，失窃的都是备考的重要书籍和笔记，不像是寻常窃贼所为。”
“这是在制造混乱，打击士子信心。”韩继冷冷道，“传令京兆尹，加大巡查力度，凡涉及士子的案件优先查办。那些兜售假卷的，抓几个典型，公开审理，以儆效尤！”
“北疆方面呢？”他转向随明。
随明取出一份军报：“柴武将军最新急报：匈奴左贤王部三个万骑队近日异动频繁，有向阴山南麓靠拢迹象。但奇怪的是，他们行军速度缓慢，似乎在等待什么。柴将军判断，他们可能在等科举的确切日期，或者……等我朝内部出现什么变故，再一举发难。”
“等内部变故……”韩继若有所思，“杜衡这些人，知不知道他们的所作所为，可能正在给匈奴制造机会？”
“或许知道，或许不在乎。”蒯通淡淡道，“对这些旧族而言，只要能维护自家利益，哪管洪水滔天。”
韩继沉默片刻，忽然问：“贡院修建进度如何？”
“主体已完工，正在内部布置。墨侯亲自监督，所有号舍都用新式防火材料，排水通风系统也是最新的。”随明道，“按计划，六月初可全部就绪。”
“太慢了。”韩继摇头，“传话给墨侯，再加派一倍工匠，日夜轮班，五月底必须完工！多出来的工钱，从本王俸禄里出。”
“殿下，这……”
“照做！”韩继斩钉截铁，“我们必须抢在所有人前面！”
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南城，悦来客栈。
王璋将最后一口冷硬的馍馍就着温水咽下，继续摊开手中的《春秋左传注疏》。油灯如豆，映着他清瘦而专注的脸庞。
同屋的三个士子早已鼾声如雷。他们来自不同地方，有河东的，有南阳的，都是寒门子弟。白日里大家各自奔波——或去听讲学，或去书坊抄书，或去权贵府邸外碰运气，希望能得到一二指点。晚上回到这狭小的房间，交流几句见闻，便各自苦读。
“王兄，还不睡？”对铺的南阳士子李茂迷迷糊糊醒来，见王璋还在灯下，含糊问道。
“再看一章。”王璋低声道。
李茂翻了个身，叹气道：“你说，咱们这样苦读，真能考中吗？我今日路过东市，见那些世家子弟鲜衣怒马，仆从成群，去的是‘文渊阁’请名师单独辅导……咱们连本书都要借抄。”
王璋笔尖一顿，随即继续书写：“李兄，朝廷开科，要的是才学，不是排场。”
“话虽如此……”李茂的声音渐渐低下去，又睡着了。
王璋放下笔，揉了揉酸涩的眼睛。他何尝不知李茂所言？今日他去国子监外听讲，亲眼看见几个世家子弟乘着华丽马车直接驶入国子监大门，而如他这般的寒门士子，只能在门外挤着听那隐约传来的讲学声。
那个自称同乡的陈文远先生的话，又在耳边响起：“王老弟才学不俗，只是缺些点拨。若是有名师指点，再知晓些科考的‘门道’，中举易如反掌。陈某不才，倒认识几位礼部的旧识……”
王璋当时婉拒了。母亲从小就教他，做人要堂堂正正。若靠歪门邪道中了举，他夜里怎能安睡？
可是……若真落榜了呢？母亲织网熬红的双眼、村里乡亲凑出的盘缠、里正满怀期望的叮嘱……他不敢想。
窗外传来打更声，已是子时三刻。
王璋吹熄油灯，在黑暗中躺下。客栈隔音不好，能听到隔壁房间士子梦中背书的呓语，远处不知哪家酒肆还未打烊的喧哗，更夫渐渐远去的梆子声。
这座巨大的、陌生的天熙城，正吞吐着成千上万如他一般怀揣梦想又满怀焦虑的士子。而科举，就像一道狭窄的龙门，不知最终能有几人跃过。
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西市，福隆客栈地字房。
陈文远——或者说，他真名叫杜康，杜衡的远房侄子——正对着一面铜镜，小心地贴上一撮假胡须。
镜中的他，完全是一副落魄中年文士的模样，眼神中恰到好处地混杂着不得志的郁结和故作的清高。这身行头，这套言辞，他演练了足足三个月。
“老爷，货栈那边传来消息。”一个扮作仆役的心腹低声禀报，“二爷说，北边来信了，问咱们这边什么时候能‘乱起来’。”
杜康手一顿，随即冷笑：“催什么催？匈奴蛮子懂什么？这是文斗，要讲究火候！那个王璋，是个硬骨头，一时半会儿啃不下。但其他几个目标，已经有松动的迹象了。”
“特别是那个叫赵桐的河东士子，家里老母病重，急需用钱，已经私下打听‘门路’了。”心腹道，“还有南阳的李茂，嫉妒心重，见不得世家子弟得意，稍加挑拨，就能利用。”
杜康满意地点点头：“对，就是要这样。不一定非要所有人都上钩，只要有几个关键人物出事——要么被取消资格，要么考场上‘突发急病’，要么考完后曝出丑闻——就足以制造混乱，让天下人怀疑这次科举的公正。”
他转身，眼中闪过阴狠：“寒门士子最怕什么？不是考不中，是怕明明考中了却被权势者顶替，怕努力多年最后发现一切都是骗局。我们要做的，就是种下这颗怀疑的种子。”
“那王璋……”
“继续接触，换种方式。”杜康道，“他不是清高吗？那就制造点‘意外’，让他不得不欠我们人情。比如……帮他解决个骚扰，或者‘找回’他丢失的重要笔记。人呐，最难还的就是人情债。”
心腹会意：“小的明白。”
“还有，”杜康走到窗边，掀起一条缝，望着窗外沉睡的城市，“让咱们在礼部那个眼线，想办法摸清楚贡院号舍的分布图，特别是那几个‘重点关照’的寒门士子会被安排在哪里。考场内动不了手脚，考场外……总能做点文章。”
“是。”
杜康放下窗帘，回到镜前，最后调整了一下衣冠。
镜中人，俨然一个为科举奔波半生、壮志未酬的失意读书人。任谁见了，都不会怀疑。
他深吸一口气，脸上堆起那套练了无数次的、温和又带着点谄媚的笑容。
天熙城的夜，还很长。而距离秋闱，只剩下不到三个月了。
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永熙宫，子时。
皇帝韩信并未就寝，而是站在万熙殿的巨幅舆图前，手中拿着一份来自北疆的密奏。
烛火摇曳，映着他深邃的眉眼。
“挛鞮狐鹿姑……果然在等。”他轻声自语，“等朕的科举乱起来，等天熙城人心浮动，等朕不得不分心内顾。”
身后，影子般侍立的老宦官低声问：“陛下，要不要敲打一下那些旧族？老奴听说，晋王殿下那边，已经掌握了不少线索。”
皇帝沉默良久，缓缓摇头：“不。让他们动。”
老宦官一惊。
“水至清则无鱼。”皇帝转过身，烛光在他脸上投下明暗交错的光影，“旧族百足之虫，死而不僵。光靠打压，除不尽根。要让他们自己跳出来，把所有的盘根错节都暴露在阳光下，然后……”
他没有说下去，但眼中寒光一闪。
“科举，是选才，也是试金石。”皇帝走回御案前，提笔在一份奏折上批阅，“试的是天下士子的才学品德，试的是新朝官吏的办事能力，试的是那些魑魅魍魉的胆量手段，也试的是……继儿的担当。”
老宦官垂首：“晋王殿下近日殚精竭虑，消瘦了许多。”
“这是他该承担的。”皇帝笔尖不停，声音平静，“储君之位，不是只有荣耀，更有如山重负。若连一场科举都护不住，将来如何护这万里江山？”
批完奏折，皇帝抬眼望向殿外深沉的夜色。
天熙城万千灯火，在黑夜中连成一片朦胧的光海。那光海中，有寒窗苦读的士子，有居心叵测的阴谋者，有兢兢业业的官吏，也有无数寻常百姓的安稳梦乡。
“传旨，”皇帝忽然开口，“晋王总督科举一应事宜，赐天子剑，可先斩后奏。凡阻碍科举、阴谋破坏者，无论身份，皆以谋逆论处！”
“遵旨。”
老宦官躬身退出。殿内，又只剩下皇帝一人。
他走到殿门前，推开沉重的门扉。夜风涌入，带着初夏微热的气息。远处承天殿的轮廓在夜色中巍然矗立，如同这崭新帝国的脊梁。
“就让风雨来得更猛烈些。”皇帝低声自语，“看看这新铸的鼎，能否禁得起锤炼。”
夜色如墨，星河在天。
天熙城在沉睡，也在苏醒。而决定无数人命运、也考验这个新生帝国韧性的秋天，正在加速到来。
风云际会，暗流已化为旋涡。
而漩涡中心，每个人都必须做出自己的选择。