朔风卷着冰碴，抽打在雁门关的城垛上，发出刺耳的嘶鸣。柴武裹紧了身上的玄色大氅，目光如鹰隼般扫过城外苍茫的雪原。持续的“猎狐”行动虽搅得右贤王后方不宁，但那种山雨欲来的压抑感非但没有减轻，反而如同不断绷紧的弓弦，愈发令人心悸。
“都护，三号烽燧传来狼烟！东南方向，五十里外，发现大规模骑兵集群，估测不下五千骑，正向我关城方向移动！”传令兵的声音带着一丝不易察觉的颤抖，打破了城头的死寂。
终于来了！柴武眼中精光爆射，脸上却不见半分慌乱。“敲警钟！全军登城备战！弩车上弦，雷火炮就位！令左右两翼营寨，依计行事，没有我的将令，不得妄动！”
“咚！咚！咚！”沉闷而急促的警钟声瞬间传遍关城内外，原本肃立的军营瞬间沸腾起来，甲胄碰撞声、脚步声、军官的呼喝声汇成一股紧张的洪流。训练有素的麦军士卒迅速奔赴各自的战斗岗位，冰冷的弩机被绞紧，包裹着火药的石弹被填入炮膛，闪着寒光的箭簇密密麻麻地指向城外。
柴武稳坐于城楼之中，面前摆着一副简易沙盘。他并不担心这五千先锋能撼动雁门关，他警惕的是这背后可能隐藏的更大阴谋，以及那些“西极商会”可能提供的非常规手段。
与此同时，一支约两百人的麦军“猎狐”小队，正在雁门关东北方向百余里处的一片白桦林中休整。队长是一名脸上带着刀疤的老兵，名叫胡悍。他们刚刚成功袭击了一支匈奴的小型辎重队，缴获了一些皮草和肉干。
“头儿，这天气，匈奴崽子还真敢出来。”一名年轻斥候搓着手呵气道。
胡悍嚼着一块干肉，眼神警惕地扫视着林外：“事出反常必有妖。右贤王不是莽夫，这时候大举南下，必有倚仗。都打起精神，吃完立刻转移，我感觉不太对劲。”
他的直觉很快应验了。就在小队准备离开时，林外突然响起了尖锐的呼哨声，紧接着，密集的箭矢如同飞蝗般射入林中！
“敌袭！结圆阵！”胡悍怒吼一声，挥刀格开一支射向面门的箭矢。队员们迅速靠拢，盾牌向外，组成防御阵型。
然而，来袭的并非普通的匈奴游骑。他们的箭矢力道极大，且准头惊人，更可怕的是，其中夹杂着一些箭簇闪烁着幽蓝光泽的冷箭，击中树干竟能瞬间凝结出一层薄冰！空气中，开始弥漫起一股若有若无的、带着檀香和硫磺混合的怪异气味。
“是那些鬼祟的家伙！”胡悍心头一沉。他听说过军中对“西极商会”及其可能掌握诡异手段的传闻。
“稳住！用火把！他们怕火！”胡悍想起柴武的吩咐，大声下令。队员们纷纷点燃随身携带的火把，挥舞着驱散那怪异的气味和试图靠近的模糊身影。
战斗短暂而激烈。“猎狐队”凭借丰富的经验和顽强的意志，挡住了对方第一波突袭，但也付出了十余人伤亡的代价。对方见突袭未能奏效，也不恋战，如同鬼魅般迅速消失在风雪之中，只留下几具穿着非匈奴服饰、面容枯槁如同尸骸般的尸体。
胡悍检查着那几具尸体，从其中一具身上找到了一枚非金非木、刻画着扭曲星辰图案的令牌。“娘的，果然是这些见不得光的东西！”他啐了一口，将令牌小心翼翼收起，“立刻撤回关城！向都护禀报！”
------
岭南，望海湾。
与北疆的肃杀截然不同，这里虽然寒冷，却充满了勃勃生机。新建的码头上，来自中原的工匠正指挥着越人劳力，将巨大的原木架上船坞的龙骨墩。叮叮当当的敲打声和海浪的拍击声交织在一起，奏响了一支建设的交响曲。
陈胥站在半成的船坞旁，看着初具规模的港口，心中豪情与压力并存。咸阳的支持解决了燃眉之急，但想要真正经营好这片海疆，还需更多努力。他招募的越人少年学习团，已经开始跟着中原工匠打下手，虽然语言不通，但年轻人之间的比划和笑容，消融着隔阂。
“大将军，您看。”负责海图测绘的学士指着刚刚绘制完成的一幅更精细的沿岸海图，“这是我们根据巡弋队和渔民口述整合的。由此向东，约五日航程，有一串较大的岛屿，土人称之为‘珠链群岛’，据说盛产珍珠和海贝。再往东，便是真正的深海了，风浪更大，情况不明。”
陈胥的目光落在“珠链群岛”上，手指轻轻一点：“此地，可作为我朝海上力量第一个踏足的外岛。传令给巡弋队，下次出海，以探索‘珠链群岛’为首要目标，摸清岛屿大小、淡水、土人情况，但切记，不可轻易启衅，以探查为主。”
“另外，”他转向负责民政的属官，“海盐北运的船队准备得如何了？”
“回大将军，首批五百石海盐已装船完毕，随时可以沿灵渠北上。”
“好！此次北运，不仅关乎财货，更关乎朝廷对岭南的信心。务必选派得力人手，确保路途安全，将岭南之利，顺利送达中原！”
他深知，只有让朝廷和天下看到经营岭南实实在在的收益，才能获得持续不断的支持，才能将这片新附之地，真正变成帝国强盛的基石。
------
咸阳，宫闱深处。
椒房殿内，暖炉烧得正旺，驱散了冬日的寒意。林皇后斜倚在软榻上，腹部高高隆起，气色比之前好了许多，但眉宇间仍带着临产前的疲惫与紧张。数名经验丰富的产婆和太医署最好的医官日夜轮值，不敢有丝毫懈怠。
韩信处理完一天的政务，照例来到椒房殿。他挥退宫人，坐在榻边，握住林皇后的手，语气温和：“感觉如何？小家伙今日可还安分？”
林皇后感受到丈夫掌心的温度，露出一丝安心的笑容：“今日倒是安静了些，许是知道父皇来了，不敢胡闹。”她轻轻抚摸着腹部，“只是近日愈发觉得身子沉重，夜间也难以安眠。”
“辛苦你了。”韩信目光中带着怜惜，“太医说就在这几日了。万事俱备，你只需安心，朕就在外面守着。”
帝后二人低声细语，享受着暴风雨前最后的宁静。然而，无论是韩信还是林皇后都明白，这个即将出生的孩子，承载着太多人的期望与算计。皇嗣的性别、健康状况，都将直接影响朝局的走向。宫墙之外，不知有多少双眼睛，正暗中注视着这座殿宇。
夜色渐深，韩信安抚皇后睡下后，轻轻走出寝殿。他站在殿外廊下，望着咸阳宫巍峨的轮廓和远处闪烁的星辰，北疆的军报、岭南的进展、朝堂的暗流、以及即将到来的皇室新成员……千头万绪在他心中交织。
“陛下，夜深了，寒气重，保重龙体。”内侍首领小心翼翼地上前，为他披上一件貂皮大氅。
韩信摆了摆手，示意他退下。他需要这冰冷的空气，来让自己保持绝对的清醒。帝国的航船正行驶在一段充满明礁暗涌的水域，他作为掌舵者，不能有丝毫的松懈。
他抬头，望向北方，仿佛能穿透千山万水，看到雁门关外那即将爆发的血战；他又望向南方，似乎能听到望海湾那充满希望的号子声。最后，他的目光回落至眼前的椒房殿。
“无论是儿是女，皆是我韩信的血脉，大麦的延续。”他心中默念，一股沉甸甸的责任感与一丝初为人父的奇异喜悦混杂在一起，“这江山，朕要替他（她），打得再稳固些！”
风雪在北疆呼啸，海浪在南海翻涌，而帝国的中心，一场关乎传承的序幕，也即将在椒房殿内，伴随着新生儿的啼哭，缓缓拉开。