龙且大军即将南下的消息，如同冬日里最凛冽的寒风，裹挟着肃杀之气，瞬间席卷了整个淮泗之地。紧张的气氛如同无形的蛛网，笼罩在谯县、柘县、蕲县的城头、街巷与田野之间。市井间的喧嚣似乎都压低了几分，行人步履匆匆，交谈时也常不自觉地望向北方。
然而，与寻常面临大军压境时的恐慌失措不同，这片土地上弥漫着一种更为复杂的情绪。经历过秦末乱世的颠沛流离，承受过楚军入驻时的苛责与压迫，又在韩信的带领下，于柘县见证了坚守的奇迹，于落马涧品尝了野战中正面击溃项氏精锐的狂喜，这里的军民心中虽沉甸甸地压着对未知大战的忧虑，但更多的，是一种被激发出来的韧性、一种与脚下土地共存亡的决心，以及对那位缔造了奇迹的韩将军近乎盲目的信任。茶馆酒肆间，虽不乏忧心忡忡的议论，但“韩将军必有破敌良策”、“大不了拼了，总好过再让楚人骑在头上”之类的声音，也同样坚定。
将军府，已然成了这场风暴的中心。议事厅内的牛油巨烛，常常彻夜燃烧，将韩信与其核心幕僚们的身影投映在墙壁上，如同皮影戏中决定命运的角色。空气中弥漫着墨汁、汗水和一丝若有若无的焦虑。沙盘上的标识被反复移动，写满计算的竹简堆积如山。
韩信端坐主位，面容沉静，眼神却锐利如鹰，扫视着面前的淮泗地域图。蒯彻、孔聚、召平分坐两侧，时而激烈争论，时而凝神沉思。
“龙且麾下五万精锐，其中至少有八千到一万是跟随项羽巨鹿破釜沉舟、彭城以少胜多的百战老卒，战斗力绝非项冠部可比。”蒯彻指着地图上彭城至谯县之间的路径，声音低沉，“其兵锋正盛，挟怒而来，意在速战速决，一举踏平我军。正面迎击，无异以卵击石。”
孔聚接口道：“蒯先生所言极是。然，一味固守，若龙且分兵围困，断我粮道，或驱民攻城，时日一长，内部恐生变乱。聚以为，仍需在外交与周边态势上寻求突破，不可将希望全然寄托于城防。”
召平则摊开一卷厚厚的竹简，上面密密麻麻记录着粮草、军械、民夫的调配数据：“主公，根据最新核算，三县府库存粮，加上近期向民间平价收购及大户‘捐献’所得，若供应我军及必要民夫，坚守四个月应无问题。军械方面，墨司丞改进工艺后，箭矢、枪头打造速度提升，但床弩、投石机等大型器械损耗补充仍需时间。目前最缺的，是优质的皮革和生漆，甲胄修复与新制受到影响。”
韩信的手指无意识地敲击着案几，发出规律的轻响。他目光掠过汝阴，又扫向九江方向。“英布处，必须再下力气。仅凭随何先生一人，分量或显不足。孔参军，你即刻草拟文书，以我名义，除了陈述唇亡齿寒之理，再许以…若其能出兵牵制楚军侧后，或至少保持强硬中立，迫使龙且分兵防备，待事定之后，我愿表奏其为九江王，永镇其地！” 他顿了顿，语气斩钉截铁，“空头许诺，先画下再说！非常之时，行非常之法。”
孔聚眼中闪过一丝讶异，随即了然，郑重应下：“聚明白，这就去拟文，选派得力干员，星夜兼程再往九江。”
“至于雍齿，”韩信的目光变得冰冷，“此獠首鼠两端，贪婪无义，单纯威慑恐难令其彻底安分。骆甲将军！”
“末将在！”骆甲起身抱拳。
“着你派陈胥，领五百轻骑，再多带些缴获的楚军旗帜、衣甲，不必真的进入汝阴地界，就在其边境频繁调动，制造疑兵。同时，将我军缴获的项冠帅旗、印信仿制几份，派人‘不慎’遗落，让雍齿的人捡到。要让他以为，我军不仅大胜，甚至可能已与楚军其他部分暗通款曲，或者实力远超他想象。”韩信嘴角勾起一丝冷意，“对付这等墙头草，既要示之以威，也要惑之以疑，让他不敢轻易下注。”
“末将领命！”骆甲眼中露出兴奋之色，这种虚实结合的诡道，正合他胃口。
一道道命令从将军府发出，整个淮泗机器开始超负荷运转。城墙上，民夫喊着号子加固女墙、增设雉堞；城外，大片大片的树林被砍伐，滚木礌石堆积如山；墨雪的将作司更是炉火日夜不熄，叮叮当当的锻造声不绝于耳，新出炉的兵刃闪着寒光，被迅速分发到士卒手中。一种大战将至的、混合着恐惧与亢奋的情绪在空气中发酵。
就在这山雨欲来风满楼之际，投奔韩信的人才依旧络绎不绝。乱世之中，一个能连续创造奇迹的主君，本身就拥有巨大的吸引力。这一日，亲卫引着两名气质迥异，却同样引人注目的汉子来到将军府求见。
当先一人，身形魁伟异常，几近九尺，站在厅中便如半截铁塔投下阴影。他豹头环眼，满面虬髯根根如戟，肌肤黝黑发亮，一身粗布劲装被鼓胀的肌肉撑得紧绷绷的。此人自称李谈，来自巨鹿郡，声音洪亮如同擂鼓，震得人耳膜嗡嗡作响。
“俺李谈，拜见韩将军！”他抱拳行礼，动作间带着一股猛恶的风，“俺在家乡时，不堪秦吏欺压，失手打死个狗官，亡命江湖多年。闻听将军在淮泗以弱胜强，打得那不可一世的楚军屁滚尿流，心里佩服得紧！俺别无所长，唯有一身力气和几分粗浅武艺，愿投将军麾下，做个马前卒，砍翻那些楚狗，求个痛快，也搏个出身！”
韩信见他气宇轩昂，言语直率，心中已有几分喜欢，但还需验看真才实学。“李壮士豪气干云，韩信感佩。然军中职位，关乎士卒性命与战局胜负，不可轻授。不知壮士擅长何种兵刃武艺？”
李谈环眼一瞪：“俺惯用一杆浑铁槊，等闲刀剑不堪用！也使得好暗器小戟。将军若不信，可至校场一观！”
“好！”韩信起身，对厅中众人道，“诸位，一同前往校场，看看李壮士的本事！”
校场之上，听闻有猛士投效要演示武艺，顿时围拢了不少将领和士卒。李谈也不怯场，从亲随手中接过那杆浑铁槊。那槊通体黝黑，槊头扁平宽阔，带有血槽，一看便知分量极重。李谈单手持槊尾，猛地一抖，槊身划破空气，发出“呜”的一声低沉风响。
随即，他吐气开声，将那浑铁槊舞动开来。但见槊影翻飞，时而如黑龙出海，势不可挡；时而如狂风扫叶，密不透风。沉重的铁槊在他手中仿佛活了过来，或劈或扫，或刺或挑，招式大开大阖，充满了爆炸性的力量。舞到极处，整个人都被一团黑色的槊影包裹，泼水难进，靠近些都能感到那凌厉的劲风刮面生疼。
围观将士中不乏好手，如骆甲、陈胥之辈，看得也是面色凝重，暗自衡量若是自己对上这等猛恶的槊法，能有几分胜算。
一套槊法舞毕，李谈面不红，气不喘，将铁槊往地上一顿，“咚”的一声闷响，地面微颤。他环视四周，目光落在校场边缘用来打熬气力的石锁上。那石锁足有数百斤重，平日需两名壮汉才能勉强抬起。李谈大步走过去，弯腰，单手抓住石锁柄，暴喝一声“起！”，竟将那石锁单手高高举过头顶，稳如磐石！他并未立刻放下，反而举着石锁，绕场缓缓走了三圈，每一步都踏得地面微沉，方才轻轻放回原处，地面又是一震。
校场上一片寂静，随即爆发出震天的喝彩声！这等神力，简直非人！
李谈却似做了件微不足道的小事，拍了拍手，又向韩信抱拳：“将军，俺再献丑，试射一番。” 说罢，他不取弓箭，而是从腰间皮囊中取出三柄尺余长的短柄小戟。他看准五十步外的箭靶，深吸一口气，手臂连环挥动，只听“嗖”“嗖”“嗖”三声疾响，三道寒光如同流星赶月，几乎不分先后地钉入箭靶红心！三柄小戟成品字形，戟刃深深嵌入木质靶身，尾羽兀自剧烈颤动。
“好！好一个掷戟术！”韩信忍不住击节赞叹，“壮士神力惊人，武艺超群，真乃万夫不当之勇！我得壮士，如添虎翼！” 他当即下令，“擢升李谈为军侯，领一曲之兵（约二百人），赐精甲一副，良马一匹，暂隶中军，为陷阵先锋！”
李谈大喜，轰然拜倒：“李谈谢将军赏识！必效死力！”
众人皆向韩信道贺，得此猛将，军中士气亦为之一振。
就在众人注意力还在李谈身上时，亲卫又引一人上前。此人年约四旬，身材精干，皮肤因常年风吹日晒而显得粗糙黝黑，面容沧桑，皱纹如同刀刻，但一双眼睛却异常明亮锐利，仿佛能穿透迷雾，直视江河本质。他穿着朴素的葛布短衣，脚下是一双磨得发旧的草鞋，神态不卑不亢。
“草民屠川，拜见韩将军。”他的声音不高，却带着一种江河般的沉稳力量。
“屠先生请起。”韩信打量着他，感觉此人气质与寻常武夫、文士皆不相同，“不知先生有何所长，欲投我军？”
屠川拱手道：“回将军，草民乃江东吴中人士，祖辈皆以舟楫为生，自幼长于水边，熟知江淮水文，略通舟船建造与水战之法。”
此言一出，厅中不少人露出不以为然的神色。淮泗之地虽有大河，但毕竟以平原陆战为主，水师似乎并非当务之急。
屠川仿佛看穿了众人的心思，不疾不徐地继续说道：“将军明鉴。淮泗之地，看似陆战为主，然沂、泗、淮水交汇，水道纵横。龙且大军自北而来，其粮草辎重，多依赖泗水漕运。若我军有一支精干水师，或可沿泗水北上，袭扰其粮道，断其根本，使其不战自乱。此其一也。”
他顿了顿，目光扫过韩信，见其听得专注，便继续道：“其二，将军志在天下，岂能局限于淮泗一隅？未来无论是东进与齐地诸侯争锋，还是南下经略江淮，乃至跨过大江，舟师水战，皆为不可或缺之力。若待需用时方筹建，则缓不济急矣。草民不才，愿为将军筹建、操练一支水上劲旅，以为长久之计。”
韩信心中剧震。屠川这番话，可谓高瞻远瞩，直指他内心深处尚未完全成型的战略蓝图。他深知水军的重要性，只是此前一直困于实力弱小，无暇也无力顾及。如今屠川主动提出，正是一个绝佳的契机。
“屠先生所言，实乃金玉良言，韩信受教了！”韩信站起身来，语气郑重，“然先生也知，我军初创，百废待兴，舟船、水卒皆从零开始，筹建水师，谈何容易？”
屠川坦然道：“将军勿忧。万事开头难。草民于江湖漂泊多年，识得不少精通水性、悍勇敢战之士，可招揽为基干。至于舟船，初期无需楼船巨舰，可先造些轻捷的走舸、艨艟，用于巡逻、侦察、袭扰，绰绰有余。只需将军拨付一处僻静水湾作为基地，给予些许人手、木材、桐油、生漆等物料，假以时日，草民必为将军练出一支可用的水军，至少能保境内水道无忧，并能对敌粮道构成威胁！”
韩信凝视屠川片刻，从其眼中看到了自信、专业与诚意。他不再犹豫，朗声道：“好！屠先生既有此志，韩信岂能不助？即任命屠川为水军督练，秩比校尉，准其自行招募擅水之士，于沂、泗交汇处选址筹建水寨！所需一应物料、匠役，由将作司墨司丞与仓曹掾优先调拨，不得有误！”
“屠川，领命！必不负将军重托！”屠川深深一揖，沧桑的脸上终于露出一丝难以抑制的激动。
李谈的勇猛，如同为淮泗军磨砺了一柄无坚不摧的锋刃；而屠川的出现，则如同为这头即将迎战猛虎的潜龙，悄然生出了搏击风浪的鳞爪。韩信麾下，人才结构愈发完善，虽整体实力仍与龙且大军相去甚远，但那股内敛的锋芒与蓬勃的生机，却让人不敢小觑。
然而，坏消息终究如同跗骨之蛆，接踵而至。派出的游骑斥候，带着一身尘土和凝重的表情，接连回报：
“报！龙且前锋五千精骑，已过留县，距谯县不足二百里！”
“报！楚军主力步卒四万余，旌旗蔽日，沿泗水两岸南下，其先锋距谯县已不足一百五十里！”
“报！发现楚军大量斥候游骑，已开始清扫我军外围哨探，交手数次，我军损失不小！”
龙且的兵锋，如同出鞘的利剑，寒光已刺入淮泗腹地。与此同时，随何从九江传回的最新消息也送到了韩信案头：英布对韩信许诺的“九江王”之位似乎有所意动，但仍犹豫不决，以“需整饬军备，以防不测”为由，按兵不动，继续观望。而汝阴的雍齿，在淮泗军虚实结合的威慑下，果然更加谨慎，彻底紧闭门户，传话出来表示“谨守中立，绝不敢与韩将军为敌”，俨然一副坐山观虎斗的架势。
所有的外部希冀，似乎都化为了泡影。那足以压垮一切的战争阴云，毫无转嫁地，完全笼罩在了韩信和他那支羽翼未丰的淮泗军头上。
谯县城头，韩信与蒯彻并肩而立，残阳如血，将他们的身影拉得长长的，映在斑驳的城墙砖石上。远方地平线上，似乎已有隐隐的烟尘升腾。
“该来的，终究来了。”韩信的声音平静无波，仿佛在陈述一个与己无关的事实。
蒯彻轻抚着颌下清髯，眼中充满了忧虑：“龙且来势汹汹，其锋正锐。英布观望，雍齿骑墙，我军外无强援，内…虽士气可用，然兵力悬殊。主公，此诚危急存亡之秋也。彻，心中实无万全把握。”
韩信的目光依旧投向北方，深邃得如同秋夜的寒潭。“龙且骄悍，其军虽众，然长途奔袭，人困马乏，且求胜心切，此为其短。我军虽寡，然据守坚城，以逸待劳，上下一心，器械渐精，更兼…地利在我。”他顿了顿，语气中透出一丝冰冷的算计，“彼之长在于野战攻坚，我之长在于谋略与坚守。扬长避短，方有胜机。况且，战场之上，瞬息万变，焉知我没有为他龙且，精心准备了几份意想不到的‘厚礼’？”
蒯彻闻言，猛地侧首看向韩信。夕阳的余晖勾勒着韩信年轻却坚毅的侧脸，那双眼眸中闪烁的，并非绝望或疯狂，而是一种极致的冷静与近乎自负的智慧光芒。蒯彻忽然觉得，自己或许还是低估了这位年轻主君的胆魄与手段。眼前这场看似螳臂当车的对抗，结局，或许真的尚未可知。
韩信缓缓转过身，面对着城内开始点燃的万家灯火，以及灯火映照下那些信任、期盼、或是惶恐的面孔。他的声音陡然拔高，清晰而有力地传遍城头：
“传令三军及全城百姓！”
“各军按预定部署，即刻起，全员进入战时位置！谨守城池，深沟高垒，无我号令，任何人不得擅自出战！”
“告诉将士们，告诉乡亲们！”他的目光扫过城下聚集起来的军民，语气斩钉截铁，带着一种不容置疑的力量，“这淮泗之地，是我们的家！龙且要来，可以！但我韩信的规矩是——”
“想要踏进我的家门，先得问过我手中的剑，问过城头将士的弩箭，问过这淮泗数十万军民答不答应！”
“我要让龙且这头号称万人敌的猛虎，在这淮泗城下，先狠狠地磕掉他满口利牙！让他知道，这世上，非止他楚军能战！”