徐和带来的消息与日渐轻飘的粮袋，像两把抵在后心的尖刀，逼得人透不过气。梁山内斗，云中鹤未退，远忧近虑交织。但眼下最迫切的，是活下去。火炕暖身，药圃育希望，然兵器卷刃，盐罐见底，布衣褴褛，才是悬顶之剑。坐守，唯有枯等。徐和那“护佑山民”之约，虚远如星，我们需要的，是实实在在能抓在手里的东西。
“周遭百里，除了梁山官府，还有诸多蠹虫。” 栾廷玉靠坐炕沿，面色仍白，目光却如淬火的钢，“大小山寨，欺压乡里，劫掠行商。此等匪类，是祸害，亦是……我等之资粮、武库。”
我瞬间了然。剿匪，一石三鸟：肃清威胁，赢取喘息空间，缴获生存物资。是险路，更是绝境中唯一的生路。
“教师所言极是。”我接口，脑中飞速盘算，“然不可莽撞。须谋定后动，由近及远，由弱至强，首战必捷，方能立威积攒。”
“猴子，”我看向他，“你脚力眼力最佳。十日为限，将黑风隘周边五十里内，所有匪寨摸清。人数、装备、头领根底、据点虚实、活动规律，愈细愈好。专寻那些人数寡、防备疏、恶迹未彰者下手。”
“得令！”猴子眼中精光一闪，跃跃欲试。
“切记，只探不战，安危为重。”我郑重叮嘱。
猴子领命，次日破晓即没入晨雾。
等待时日，众人亦未闲怠。我领张嫂小妹扩垦菜地，试烧陶器；栾廷玉精神稍复，便督促我与猴子（归来后）演练合击，讲解江湖门道、地势运用；老军医悉心照料药圃与教师伤势。我们如蛰伏之兽，磨砺爪牙，静待时机。
十日后，猴子携数张炭绘树皮地图归来，虽面带风霜，目光灼灼。
“查清了！大小十一股，成气候者三，余皆十余二十人之乌合。”他铺开“地图”，指画道，“东三十里‘黑风咀’，匪首‘疤脸狼’，约四十众，据废弃山神庙，防备稀松，新劫商队，粮械应足。西二十里‘野狼谷’，匪首‘独眼雕’，三十余人，据险而守，然其与北面‘清风寨’有隙，可图。南面几股更散，可徐徐图之。”
目标明确：先易后难，孤立强敌。首战，定于黑风咀。
战术推演至细。我们人寡，强攻不智，唯有智取。夜色、地形、信息差，皆可为刃。
“山神庙后墙有断垣，易入。疤脸狼嗜酒，夜必酣饮，守卒懈怠。”猴子补充。
“夜袭。”我定策，“猴子探路清哨。我与教师直取首恶。张嫂老丈外围策应，虚张声势。小妹留守。”
是夜，月隐星稀。五人如魅，潜至山神庙外。果如所料，酒气鼾声交织，守备形同虚设。猴子悄无声息翻入，片刻，夜枭啼声起，路已清。
我与栾廷玉交换眼神，拔刀潜入。殿内狼藉，匪众醉倒。主位之上，疤脸狼袒胸露腹，鼾声如雷。栾廷玉一个箭步上前，刀背猛击其颈，未待惊醒已昏厥。我同时制住其身旁二头目。
“尔等头领已擒！弃械者生！”栾廷玉提气大喝，声震屋瓦。
醉梦众匪惊醒，眼见头领被制，又闻庙外杀声四起（张嫂老丈虚张），顿时大乱，纷纷弃械求饶。兵不血刃，黑风咀遂平。
清点缴获，颇丰：粮食三十余石，刀枪弓弩数十，盐铁布匹若干，更有金银少许。首战告捷，人心振奋。
依此方略，接下来月余，我们如法炮制，或夜袭，或离间，或诱敌设伏，将周边十一股匪寇逐一清剿。每战必精心谋划，以最小代价换取最大成果。缴获物资堆积渐丰，更救出被掳妇孺、伤残数十人。
对这些人，我们不强行收编。愿归乡者，赠予些许粮资；无家可归或愿留者，则严加甄别。观察数日，见其心性。最终，留下八人：其中有原为乡间木匠、铁匠者，有曾为行脚商贩、熟知周边路径者，皆身世清白，性情朴实。余者皆妥善遣散。
至此，队伍扩至十五人，虽仍精悍，却已具雏形，各有分工。木匠铁匠着手修复改善兵器、打造工具；商贩负责整理物资、规划用度；救回的青壮则编入巡逻、训练。
一日，猴子带队清剿最南端一股顽匪时，于其巢穴后山，意外发现一处露天矿脉，矿石呈赤褐色，在日光下闪着沉黯的光。
“是铁矿！品相似乎不错！”曾做过铁匠的赵老黑捡起一块，仔细敲打察看，黝黑的脸上泛起红光。
众人皆喜。然栾廷玉沉吟道：“铁矿虽好，如何处置？开采冶炼，动静太大，易招灾祸。”
“我们不炼。”我心中已有计较，“直接卖原矿。”
“卖原矿？”猴子不解，“这石头值几个钱？炼成铁才值钱啊！”
“正因它看似是‘石头’，才更安全。”我解释道，“大批铁料流出，必引官府、梁山觊觎。但矿石不同，目标小，更隐蔽。我们人手不足，技术不全，强行冶炼事倍功半。不如直接出售，换回急缺的盐、药、布匹、成品铁器，甚至粮食。这是最快的周转之道。”
我看向赵三：“三哥，你熟悉周边。可知有无私下收矿石的渠道？不图高价，只求稳妥隐秘。”
赵三捻须思索片刻：“有！往南八十里，黑水荡那边有几个私矿场，背景复杂，但给现钱，也收散货，不问来历。就是路不太好走，关卡也多。”
“路险不怕，关键是要绝对可靠。”我定下调子，“此事需从长计议。猴子，你先带两个机灵的兄弟，摸清去黑水荡的隐秘路径和关卡情况。赵老黑，你负责带人夜间少量开采，专拣品相好的矿石，堆积在隐秘处。记住，安全第一，宁少勿曝。”
“明白！”两人齐声领命。
于是，一支更为隐秘的“商队”开始筹备。剿匪缴获的骡马被集中起来，赵三开始物色忠诚可靠的队员。黑风隘的生存之路，在肃清周边后，悄然延伸向了一条更具风险却也可能带来更大收益的暗流之中。我们不仅要在山林里活下去，还要在这暗流涌动的世界里，学会交易，学会隐藏，学会用敌人的规则，滋养自身。