萧氏的反扑像层雾，裹住了帝都。朝堂上，替萧贵妃喊冤的奏折还在往御案上堆，穿青袍的清流官员跪在殿外，额头磕得泛红；市井里，却有两种声音在撞 —— 有人说 “贵妃可怜，被奸人害了”，也有人凑在茶肆角落，压低声音讲 “北境有孩子被抓去试药”，话没说完，就被旁边的人拽着胳膊闭嘴：“别乱讲，小心祸从口出！”
沈清辞没让 “北雪初晴” 出面，只让春桃秋菊带着 “故事”，往最接地气的地方钻。
西市 “悦来茶馆” 的晨光里，说书先生刚敲醒木，就换了往常的话本，清了清嗓子道：“今日咱不说英雄，说个北境的真事 —— 有个娃叫小石头，才六岁，被人骗去黑山挖矿，每天被逼着喝苦水，喝了就浑身疼，后来…… 后来人就没了，扔在山坳里，连块碑都没有。”
他声音压得低，却字字扎心。茶客里有个穿短打的货郎，猛地放下手里的粗瓷碗，碗底磕在桌上 “当” 的响：“先生，这是真的？我表舅就在北境当兵，说那边真有这事！”
“可不是真的！” 说书先生叹了口气，从袖里摸出张皱巴巴的纸，“这是小石头娘托人带来的，上面画着抓孩子的人，腰上有个‘萧’字。”
茶客们瞬间炸了，有人拍桌子骂 “黑心肝”，有人红了眼 —— 谁家没孩子？这事戳到了最软的地方。没人提 “萧贵妃”，却都在心里记了笔账。
与此同时，秋菊的娘在京郊庄子上，给邻里送新晒的北境草药时，也会叹着气说：“我家秋菊在府里听说，北境的兵冬天连厚衣裳都没有，军饷被人扣了，有的兵冻掉了手指，还得扛着枪守边关，可怜啊。”
这些话像种子，落在市井的缝隙里，没几天就发了芽。走街串巷的货郎挑着担子，吆喝声里多了句 “北境的苦，谁知道？”；缝补衣裳的阿婆给客人缝棉袄时，会念叨 “可别学那些黑心人，克扣军饷要遭天谴”。民心这东西，平时沉在底下，一碰到 “孩子”“将士” 的事，就翻涌上来，挡都挡不住。
朝堂上，萧氏的党羽还在喊 “陆寒州构陷忠良”，吏部侍郎刚开口，就被陆寒州打断。
他没拿奏章，只从袖里捧出样东西 —— 是只冻得硬邦邦的羊皮手套，指缝里还沾着血痂，递到御案前：“陛下，这是北境哨兵的手套，上个月雪大，他戴着这手套站岗，手指冻裂了，血渗进羊毛里，硬得掰不开。”
皇帝的指尖碰了碰手套，冰凉的羊毛扎得慌。陆寒州又递上本账册，翻到画红圈的一页：“这是去年的军饷账，安远伯府扣了三成，换成了发霉的粮食，运到北境时，都长了虫。”
他没提 “萧贵妃”，也没说 “构陷”，只说 “边关”“将士”“国本”。殿里静得能听见呼吸声，之前喊冤的清流官员，有的低下头，有的攥紧了笏板 —— 再喊 “构陷”，就成了跟 “将士” 作对，跟 “江山” 作对。
皇帝捏着账册的手指泛白，眉头皱得紧。他想起萧贵妃的陈情表，朱砂混着血，字字说 “委屈”；可眼前的手套、账册，还有宫外隐约传来的 “北境苦” 的议论，像块石头压在心上。帝王的天平，慢慢往 “江山” 这边偏。
转机来得比谁都快。
这天清晨，宫门外突然传来哭声。十几个老人跪在冰冷的石阶上，衣衫褴褛，头发花白，手里捧着张黄纸，上面密密麻麻按满了红手印 —— 是万民书。
领头的老人叫王老汉，是黑山矿场幸存者的爹，枯瘦的手举着万民书，声音抖得像风中的叶子：“陛下！求您为北境的孩子做主！为边关的兵做主！萧家人害了多少人，您查查啊！”
宫卫想驱赶，却被围上来的百姓挡住。越来越多的人聚在宫门外，有北境来的流民，有当过兵的老兵，还有普通的市井百姓，有人喊 “严惩国贼”，有人举着刚买的馒头，递给跪着的老人：“老伯，先吃点东西，陛下会看见的。”
声浪一波高过一波，像潮水似的拍在宫墙上。皇帝在宫楼上看着，底下黑压压的人头，手里的万民书在晨光里晃得刺眼。他突然想起前几天陆寒州说的 “民心者，天下之本”，又想起萧氏克扣军饷、害人性命的罪证，最后一丝犹豫散了。
他转身对身边的内侍说：“传旨。” 声音沉得像雷，“萧氏一族，结党营私，残害子民，克扣军饷，通敌牟利，罪证确凿。安远伯褫夺爵位，打入天牢；萧贵妃废黜封号，打入冷宫；所有涉案者，一律严惩，一个都别漏！”
圣旨传到公爵府时，沈清辞正在廊下给陆沉星缝新的骑射服。银线刚穿过针孔，就听见院外传来欢呼，春桃跑进来时，手里的帕子都攥破了：“夫人！赢了！陛下下旨了！萧氏倒了！”
沈清辞手里的针 “当” 地掉在竹篮里，眼眶瞬间热了。她站起身，看见陆沉星从书房跑出来，手里拿着刚写好的策论，墨还没干，脸上是从未有过的亮：“母亲！父亲赢了！”
没等她说话，院外传来马蹄声。陆寒州回来了，玄色劲装的领口沾着点风尘，却没了往日的冷硬。他走进来，目光扫过沈清辞，又落在陆沉星身上，然后伸出手 —— 左手握住沈清辞的手，右手握住陆沉星的手。
他的掌心有薄茧，带着沙场的温度，攥得很紧。沈清辞能感觉到他指节的微颤，那是卸下重担的释然；陆沉星则用力回握，小拳头攥着父亲的手，眼底闪着光。
“结束了。” 陆寒州低声说，声音里有不易察觉的轻。
几天后，封赏下来：陆寒州晋爵镇国公，加封太子太保；沈清辞被赐一品诰命，享双俸。镇国公府的门匾换了新的，红底金字，在阳光下亮得晃眼。
宫学里，三皇子再没来过，他的跟班们见了陆沉星，都低着头走；太傅讲课时，会特意让陆沉星分析《左传》里的 “民心”，还笑着说 “你比许多大人都懂”；五皇子则拉着他，要一起看新到的兵法书，两人坐在书斋里，阳光落在书页上，暖得很。
沈清辞站在庭院里，看着陆寒州教陆沉星骑马，孩子的笑声随着马蹄声飘过来，丈夫的身影挺拔，护在孩子身边。她知道，权力的游戏没尽头，以后或许还有新的风雨，但此刻，掌心的温度、身边的家人，已经足够让她有勇气走下去。
民心如潮，载起了他们的舟；而同心相守，才是这舟能行得远的根。前路还长，但只要一家人在一起，再大的浪，也能扛过去。