天启二十三年春闱放榜这日，京城贡院外的长街从寅时起就挤满了人。晨光还未穿透云层，街角的灯笼却已灭了大半，只余下几盏残灯在晨风里摇曳，映着墙根下蜷缩的身影 —— 那是熬了整夜等榜的寒门士子，有的怀里揣着冷硬的窝头，有的攥着家人写来的书信，眼里满是期待与忐忑。
陈默与周明挤在人群中，青布袍的衣角被往来的人踩得发皱。周明踮着脚，脖子伸得像只鹅，不时扯着陈默的袖子：“陈兄，你说咱们能中吗？我昨晚梦见自己中了三甲，还去翰林院领了官服呢！” 陈默笑着拍了拍他的肩，指尖却悄悄攥紧了书箱的提手 —— 书箱夹层里，那叠符文拓印草稿还在，像一块沉甸甸的石头，压着他的心神。他虽早料到张敬之会动手脚，却仍忍不住存了一丝侥幸，盼着考卷能侥幸通过，不必走到 “证伪” 那一步。
辰时三刻，一阵铜锣声突然响起，人群瞬间安静下来。只见两名身着绯色官袍的翰林院官员，抬着一卷黄绸裱糊的榜单，缓步走到贡院外的高墙前。榜文展开的刹那，金色的 “天启二十三年春闱录取名单” 字样在晨光里格外刺眼，人群中立刻爆发出一阵喧哗，有人往前挤，有人高声念着榜上的名字，还有人因没找到自己的名字而发出低低的啜泣。
“二甲！先看二甲！” 周明拉着陈默，拼命往前面挤。二甲榜单共三十个名字，按名次从左到右排列，字迹是翰林院掌院的亲笔，遒劲有力。陈默的目光顺着榜单缓缓移动，从第一名看到第二十九名，心一点点沉下去 —— 没有 “陈默” 两个字。
“怎么会没有？” 周明的声音带着颤抖，“陈兄，你策论写得那么好，怎么会落榜？是不是我看漏了？” 他又从头看了一遍，手指在榜单上一个个点过，最后停在第二十名的位置，突然惊呼：“李坤！青州府李坤！二甲第二十名！他的策论标题是……《论边患治理》！”
陈默的瞳孔骤然收缩，挤开人群冲到榜前，目光死死盯着 “李坤” 二字。旁边的注释放着一行小字：“策论论边患，斥玄械靡费，倡传统戍边，见解尚可。”—— 这正是他被篡改后的考卷论点！他写的明明是 “玄械联防固本”，却被改成了 “斥玄械靡费”；他引用的北境实证，全被替换成了空洞的 “传统戍边” 说辞。更讽刺的是，李坤的籍贯标注着 “青州府”，与他一模一样，明眼人一看便知，这是刻意为之的顶替。
“是舞弊！肯定是舞弊！” 周明气得满脸通红，指着榜单对周围的人喊，“李坤是谁？是李嵩大人的侄孙！他平日里连《孙子兵法》都背不全，怎么可能写出《论边患治理》？这分明是偷了陈兄的考卷！”
周围的青州士子立刻围了过来，其中几个曾与陈默在客栈讨论过策论，深知他的才学。“没错！陈兄的策论里提到北境玄铁农具的实例，条理清晰，怎么会变成‘斥玄械’？”“我听说李坤考前还在酒楼狎妓，这样的人能中二甲，春闱还有公平可言吗？” 议论声越来越大，不少其他府县的寒门士子也纷纷附和 —— 他们中也有不少人觉得自己发挥出色却落榜，此刻见有人带头质疑，立刻将不满发泄了出来。
“都给我闭嘴！” 一阵怒喝突然响起，只见十几个身着皂衣的兵卒从贡院侧门冲出，腰佩长刀，为首的是张敬之的亲信管家张福。张福叉着腰，目光凶狠地扫过人群：“黄榜是陛下钦定的，岂容尔等污蔑？再敢造谣生事，就按‘冲撞贡院’论处，押入大牢！”
一个瘦高的青州士子不服气地喊道：“我们不是造谣！李坤的才学大家有目共睹，他根本写不出这样的策论！我们要见主考官张大人，要查考卷！”
“查考卷？” 张福冷笑一声，挥手示意兵卒动手，“你们也配查考卷？给我打！把这些闹事的都赶走！” 兵卒们立刻冲上前，推搡着围观的士子，有的甚至举起长刀鞘，朝着人群乱打。周明护在陈默身前，后背挨了一鞘，疼得龇牙咧嘴，却仍不肯退让：“你们凭什么打人？我们要公平！”
陈默看着混乱的场面，心里反而冷静下来。他知道，此刻硬拼毫无意义，张敬之早有准备，兵卒手里的刀就是为了镇压抗议的。他拉了拉周明的衣角，低声道：“别硬抗，我们先撤。” 周明还想争辩，却见陈默眼神坚定，只好跟着他挤出人群，退到街角的茶馆里。
茶馆二楼的窗边，陈默看着贡院外的人群被逐渐驱散，兵卒们举着刀站在榜前，像一堵冰冷的墙。周明捂着后背，咬牙道：“难道就这么算了？李坤偷了你的功名，张敬之草菅人命，我们就眼睁睁看着？”
“当然不能算。” 陈默从怀里掏出一枚符文通讯符，指尖轻轻摩挲着符纸，“我早有准备。张敬之以为改了考卷、换了名字就能高枕无忧，却不知道，我留下了能证明考卷是我的证据。” 他走到窗边，将通讯符贴在窗棂上，注入一丝灵力 —— 符纸化作一道淡蓝色的微光，冲破云层，朝着北境的方向飞去。
“证据？什么证据？” 周明好奇地问。陈默笑了笑，没有明说，只是道：“等着吧，用不了多久，张敬之的狐狸尾巴就会露出来。到时候，不仅要还我清白，还要让天下人知道，春闱的公平，不是他们能随意践踏的。”
就在这时，茶馆楼下传来一阵脚步声，张福带着两个兵卒走了进来，目光扫过二楼。陈默连忙拉着周明躲到屏风后，听着张福对掌柜的吩咐：“盯着那个叫陈默的青州士子，他要是敢离开京城，立刻报给我！” 掌柜的连声应是，声音里满是谄媚。
陈默的眼神冷了下来 —— 张敬之不仅篡改了他的考卷，还要软禁他，不让他有机会告状。看来，这场与李嵩党羽的较量，只能靠北境的支援，靠那叠藏在书箱里的符文拓印纸，才能彻底翻盘了。
窗外，晨光终于穿透云层，洒在贡院的黄榜上，却照不进人群心里的阴霾。陈默望着北境的方向，握紧了拳头 —— 陆承渊，苏清鸢，你们一定要快点来。京城的这潭水，已经开始浑浊，是时候用玄械的光芒，驱散这些黑暗了。