泉州码头的晨光刺破薄雾，三艘主力战船一字排开，船舷上的改良神威大炮泛着冷硬光泽。林婉清身着银白水师统领服，腰佩绣春刀，立于旗舰甲板，目光扫过列队的水师士兵与锦衣卫精锐，声音洪亮如钟：“此次出征，目标黑鲨岛倭寇巢穴，捣毁补给、生擒黑袍首领！水师负责轰营破防，锦衣卫随我登岛剿匪，海商向导指引航道，各司其职，不得有误！”
“遵令！” 众人齐声应和，声浪盖过海浪拍岸之声。
沈砚站在林婉清身侧，玄色官袍被海风拂动，神色沉静：“此次行动，既要速战速决，也要留活口。黑袍首领是女真贝勒亲信，必知其与倭寇、甚至西洋的勾结细节，对后续肃清外患至关重要。” 他看向一旁的海商向导，语气缓和了些，“诸位熟悉航道暗礁，护战船安全通过便是首功，朝廷许诺的贸易权，战后即刻兑现。”
领头的老水手躬身道：“沈大人放心！黑鲨岛的水道我们闭着眼都能走，必护战船万无一失！”
号角声起，战船缓缓驶离码头，帆影渐远。沈砚站在船头，望着茫茫海面，心中思绪万千。此次水师出征，不仅是为了平定倭寇，更是为了斩断女真的海上支援，同时摸清西洋势力是否已介入其中。江南盐运刚稳，海疆绝不能再乱，这一战，必须胜。
途中三日，林婉清每日召集将领议事，根据海商提供的情报，细化作战方案。沈砚则亲自训练锦衣卫精锐，教授登岛后的突袭技巧，强调 “擒贼先擒王”，避免不必要的伤亡。海商向导也没闲着，每日在甲板上标注暗礁位置，演示倭寇换岗的规律，让将士们做到知己知彼。
“沈大人，按行程，明日拂晓便可抵达黑鲨岛外海。” 林婉清拿着海图走来，指尖点向一处海湾，“此处是倭寇防御薄弱点，水深足够战船停靠，且有芦苇掩护，适合隐蔽突袭。”
沈砚点头，目光落在海图上的倭寇补给仓标记：“下令战船今夜熄灯熄火，趁夜色潜入海湾。水师一队留守战船接应，二队随你用火炮轰开巢穴正门，我率锦衣卫精锐从侧门突袭，直扑黑袍首领主营。”
“好。” 林婉清应下，转身传令，动作干脆利落。她自接手水师以来，日夜操练，改良火器，早已不是当初那个只懂工匠技艺的女子，如今的她，既有武将的果敢，又有工匠的精细，足以独当一面。
次日拂晓，战船悄然驶入黑鲨岛海湾。芦苇荡随风摆动，将战船隐蔽得严严实实。老水手站在船头，手持竹竿探测水深，低声指引航向：“左偏三尺，前方有暗礁！”“直行三丈，前面便是浅滩！”
战船精准停靠，士兵们悄无声息地放下小艇，划向岸边。沈砚率锦衣卫精锐先行登岸，按海商向导的指引，避开巡逻岗哨，摸到倭寇巢穴侧门。侧门由两名倭寇看守，正打着哈欠闲聊，沈砚示意校尉动手，两人瞬间被捂住口鼻拖入芦苇丛，无声无息被制服。
“动手！” 沈砚低喝一声，校尉们撬开侧门，鱼贯而入。与此同时，巢穴正门方向传来巨响，水师火炮轰然开火，炮弹呼啸着砸向倭寇营寨，营寨内顿时一片混乱，喊杀声、爆炸声此起彼伏。
“有敌袭！” 倭寇惊呼着拿起兵器反抗，却被突如其来的炮火炸得晕头转向。林婉清率水师士兵冲入院中，绣春刀翻飞，倭寇纷纷倒地。沈砚则带着锦衣卫精锐直奔主营帐篷，沿途遇敌便杀，动作迅猛如虎。
主营帐篷内，黑袍首领正对着地图咆哮，身旁几名倭寇头目慌乱不已。听闻外面厮杀声逼近，黑袍首领猛地拔出弯刀，眼神阴鸷：“沈砚的人？追到此地，找死！”
帐篷门被一脚踹开，沈砚闪身而入，绣春刀直指黑袍首领：“作恶多端，今日便是你的死期！”
黑袍首领挥刀格挡，刀刃相撞迸出火花：“你毁我太湖巢穴，又追至此处，真当我怕你？” 他刀法狠辣，带着女真骑兵的悍勇，招招直奔要害。沈砚不慌不忙，用改良后的破锋刀法避实击虚，借力打力，几个回合便将黑袍首领逼得节节败退。
“首领，快撤！” 一名倭寇头目想护着黑袍首领突围，却被随后赶来的林婉清一刀斩杀。黑袍首领见状，怒吼着孤注一掷，弯刀直劈沈砚面门，沈砚侧身避开，反手用刀背击中其手腕，黑袍首领吃痛松手，弯刀落地，被锦衣卫校尉当场按住。
“放开我！” 黑袍首领挣扎着嘶吼，“皇太极贝勒已联合蒙古兀良哈部，不日便会南下，你们大明迟早要亡！”
沈砚蹲下身，眼神冰冷：“兀良哈部？他们手中有什么？”
黑袍首领冷笑：“魏党遗留的火炮！足足十门！西洋传教士帮我们调试好了，等贝勒爷大军一到，定要踏平宣大，火烧江南！”
沈砚心中一凛，果然牵扯到了蒙古与西洋。他不再多问，示意校尉将黑袍首领押下去严加看管，转而下令：“清缴残余倭寇，烧毁补给仓，搜出所有密信账本！”
战斗持续了一个时辰，倭寇死伤过半，残余者纷纷弃械投降。补给仓被点燃，火光冲天，浓烟滚滚，映红了半边海面。沈砚与林婉清在营地中央汇合，校尉们正清点战利品，搜出的密信、账本堆了一地，还有不少西洋制式的火器零件。
“大人，这些火器零件与之前在江南查到的一致，确是西洋商船所送。” 林婉清拿起一枚零件，神色凝重，“黑袍首领所言非虚，西洋确实在暗中资助倭寇与女真。”
沈砚点头：“此事非同小可。你率水师押送俘虏、战利品先行返回泉州，严加审讯黑袍首领，务必问出兀良哈部的具体据点与西洋传教士的联络方式。我带几名精锐留下，彻底清查巢穴，防止有漏网之鱼或隐藏的密信。”
“大人小心。” 林婉清应声，立刻安排水师整装返程。她深知沈砚的谨慎，巢穴中或许还有未被发现的线索，留下清查是必要之举。
沈砚带着锦衣卫精锐在巢穴中仔细搜查，从黑袍首领的卧室暗格中找到了一本加密账本，上面记录着与女真、西洋的交易明细：何时接收军火、何时转运粮草、西洋传教士的代号与接头地点。沈砚让校尉将账本收好，又在一处隐蔽地窖中发现了一批未开封的西洋火炮炮弹，上面刻着陌生的外文标识。
“看来西洋对大明的渗透，比我们预想的更深。” 沈砚看着炮弹，语气沉重。这些炮弹若用于战场，破坏力不容小觑，必须尽快查清其来源与威力。
清查完毕，沈砚率人登小艇追赶水师战船。途中，他站在艇头，望着茫茫大海，心中已有了后续规划：一是加急审讯黑袍首领，摸清兀良哈部与西洋的勾结细节；二是传信赵将军，加强宣大边关防御，防范兀良哈部异动；三是令柳轻眉的情报网重点监控西洋传教士，尤其是黑袍首领供出的接头地点。
两日后，水师战船返回泉州码头。早已等候在岸边的楚瑶立刻上前，神色急切：“沈大人，林统领，战况如何？黑袍首领是否擒获？”
“幸不辱命。” 沈砚点头，“黑袍首领已被擒，倭寇巢穴被捣毁，补给仓烧毁，还搜出了加密账本与西洋炮弹。” 他顿了顿，补充道，“从黑袍首领口中得知，蒙古兀良哈部持有魏党遗留的火炮，且与西洋传教士有勾结，可能会配合女真南下。”
楚瑶脸色一变：“如此一来，边关与海疆都有隐患，需尽快应对。”
“我已安排妥当。” 沈砚道，“林婉清会负责审讯黑袍首领，提取关键情报；我即刻传信京城与宣大，让柳轻眉加强情报监控，赵将军加固边防。江南盐运这边，仍需你多费心，防止倭寇残余或东林党余孽趁机作乱。”
“放心。” 楚瑶应声，“盐商们已组织民团协助官府巡逻，盐仓防卫也已加强，绝不会出乱子。”
沈砚欣慰点头。楚瑶在江南的根基愈发稳固，有她坐镇，江南盐运便能安稳，朝廷的财税来源便有了保障，也能让他无后顾之忧地应对外患。
回到水师衙门，沈砚立刻提审黑袍首领。审讯室中，黑袍首领被铁链锁住，神色桀骜：“要杀要剐悉听尊便，想从我口中套出更多消息，休想！”
沈砚没有动刑，只是将加密账本扔在他面前：“你与女真、西洋的交易明细都在这里，就算你不说，我们也能通过账本查到线索。但你若如实交代，我可向陛下求情，饶你家人性命 —— 你妻儿在辽东的住处，我们已经查到了。”
这句话戳中了黑袍首领的软肋。他脸色骤变，挣扎着嘶吼：“你们敢动我家人？”
“我们不动他们，但女真若知晓你被俘后吐露实情，会不会对他们下手，就难说了。” 沈砚语气平淡，却带着无形的压迫，“你勾结外敌，背叛大明，本是死罪，但念在你家人无辜，只要你如实交代兀良哈部的火炮部署、西洋传教士的真实身份与联络方式，我便保你家人平安撤离辽东，隐姓埋名度日。”
黑袍首领沉默了许久，眼中的桀骜渐渐褪去，取而代之的是挣扎与犹豫。他深知女真的残忍，若自己真的什么都不说，家人大概率会被灭口；但若说了，自己便是必死无疑。
“我要先见我家人平安的证据。” 黑袍首领最终妥协。
“可以。” 沈砚点头，示意校尉带上来一名妇人与孩童 —— 正是黑袍首领的妻儿，是锦衣卫在辽东暗线的协助下，提前转移出来的。
看到妻儿平安，黑袍首领眼中的最后一丝防线彻底崩溃，泪如雨下：“我说！我什么都告诉你们！”
接下来的审讯异常顺利。黑袍首领如实交代，兀良哈部的火炮藏在其营地后山密窖，由西洋传教士负责维护；西洋传教士的代号为 “鸽子”，在京城、泉州都有接头点，主要负责转运军火与传递情报；女真与兀良哈部约定，下月十五在边境汇合，伺机南下进攻宣大。
沈砚让校尉详细记录，每一个细节都不放过。审讯结束后，他按承诺安排黑袍首领的妻儿前往江南隐居，而黑袍首领则被押入诏狱，等待最终判决。
拿到审讯供词，沈砚立刻起草密信，分别送往京城与宣大。给崇祯的密信中，他详细汇报了倭寇平定的战况、黑袍首领的供词、西洋与蒙古、女真的勾结情况，请求陛下下令加强宣大边防与沿海海防，严查西洋传教士；给赵将军的密信中，他告知了兀良哈部的火炮部署与南下计划，让其提前部署防御，必要时可联络叶赫部拓跋燕，形成夹击之势。
做完这一切，沈砚才松了口气。他站在水师衙门的高处，望着泉州码头往来的商船，心中清楚，这场倭寇之乱虽已平定，但更大的挑战还在后面。西洋、女真、蒙古兀良哈部三方勾结，形成了对大明的合围之势，稍有不慎，便会引发更大的战乱。
林婉清走来，递上一份水师操练计划：“大人，水师已休整完毕，我计划加强远洋巡航，重点监控南洋航线，防止西洋商船再向倭寇或女真输送军火。”
“准。” 沈砚点头，“同时，让水师与海商建立常态化联络机制，一旦发现可疑商船，立刻通报，联手拦截。海商们盼着安稳贸易，必会全力配合。”
“明白。” 林婉清应声，眼中满是斗志。此次水师出征大获全胜，不仅提升了水师的士气，也让她更加坚信，只要上下一心，就能守护好大明的海疆。
楚瑶也派人送来消息，江南盐商联名上书，愿捐银十万两支持水师扩建与边防加固，只求朝廷能护海疆与盐运安稳。沈砚看到消息，心中暖意涌动。百姓与商户的支持，是护国安邦最坚实的后盾，只要民心所向，再强大的外敌也能战胜。
夜色渐浓，沈砚回到临时住处，桌上摆放着苏清鸢送来的伤药与书信。信中，苏清鸢叮嘱他注意安全，告知太医院已清查完毕，未发现新的隐患，还提及苏父已研制出应对西洋火器创伤的新药方，不日便会送来。
看着信中娟秀的字迹，沈砚心中一暖。连日来的疲惫瞬间消散了不少。他提笔回信，告知她倭寇已平，让她放心，同时提及西洋与蒙古、女真勾结的情况，让她多留意太医院的动向，防止西洋传教士暗中渗透。
写完信，沈砚站在窗前，望着夜空。星星点点的灯火下，是百姓安居乐业的景象，这正是他一直守护的目标。无论前路有多少荆棘，无论面对多少勾结的外敌，他都不会退缩。
他手中握着苏清鸢绣的平安符，心中坚定：护大明海疆，防外敌入侵，肃内奸作乱，这是他的责任，也是他的初心。只要坚守这份初心，团结所有可团结的力量，就一定能让大明度过难关，迎来真正的安宁。
而此刻，京城的柳轻眉已收到密信，开始部署对西洋传教士的监控；宣大的赵将军也已按计划加固边防，联络拓跋燕；南洋的暗线也已行动，追查 “鸽子” 的踪迹。一张针对外敌勾结的大网，正在悄然展开。