太湖深处的芦苇荡被爆炸声震得簌簌作响，青烟裹着焦糊味飘向湖面。沈砚立在旗舰船头，指尖刚触到腰间的青瓷小瓶 —— 那是苏清鸢装解毒药的瓶子，便见西侧水域有快船冲破芦苇，朝着海盗巢穴的方向疾驰。甲板上的校尉立刻拔刀：“大人，是海盗的船！看旗号，像是他们的主力往回赶了！”
“赵将军那边没拦住？” 沈砚眉头微蹙，目光扫过那艘快船的帆 —— 黑色帆布上绣着歪歪扭扭的 “海” 字，正是逃回去报信的海盗哨船。他转身对身旁的吴峰道：“传我命令，让左翼三艘战船绕到浅滩，截断海盗回援的水路；你带二十名校尉，乘小艇从暗水道进去，接应楚小姐的人，务必守住炸开的火炮阵地。”
“是！” 吴峰领命，刚要下船，便听远处传来一声粗犷的笑，顺着风飘到甲板上：“沈指挥使倒是好算计，可惜啊 —— 你的人，未必能守住我的巢穴！”
沈砚抬头，只见一艘比其他海盗船大两倍的旗舰破开浪头驶来，船头立着道黑袍身影，兜帽遮住大半张脸，只露出下颌的胡茬，腰间悬着块玉牌，在晨光里泛着冷光。正是楚瑶提过的黑袍首领。
“阁下就是海盗首领？” 沈砚按在绣春刀刀柄上，声音冷沉，“勾结士绅、劫掠盐船，还私藏东厂军火，你可知这些都是死罪？”
黑袍首领仰头大笑，抬手掀开兜帽，露出一张带着刀疤的脸，左额角的疤痕直划到下颌，眼神里满是桀骜：“死罪？在这太湖里，老子就是王法！沈砚，久仰你的大名 —— 斩魏忠贤、平边关乱，倒是个能打的，可惜今日要栽在我手里！”
“就凭你？” 沈砚冷笑，指尖顺着刀鞘划过，“三百海盗，几门旧炮，也敢妄称王法？你背后的建州女真，没告诉你，我连蒙古权臣都敢拦吗？”
这话戳中了首领的痛处，他脸色一沉，挥手道：“给我射！把他的船打沉，让他知道老子的厉害！”
船舷两侧的海盗立刻张弓搭箭，箭矢如雨般射来。沈砚侧身避开一支直取心口的箭，手腕翻转，绣春刀出鞘，寒光一闪，将迎面而来的箭矢劈成两半。“还击！” 他一声令下，水师的火铳手立刻扣动扳机，铅弹呼啸着飞向海盗船，几名海盗应声倒地。
黑袍首领见状，从腰间抽出一把弯刀，刀身泛着诡异的蓝芒 —— 显然淬了毒。“一群废物！” 他骂了一句，纵身一跃，竟从自家船跳到了沈砚的旗舰上，弯刀直劈沈砚肩头：“老子亲自来会你！”
沈砚早有防备，绣春刀横挡，“当” 的一声脆响，两刀相撞，震得他手臂发麻。首领的力道比他预想的更沉，而且招式刁钻，招招直奔要害，显然是惯于搏杀的老手。“你不是普通海盗。” 沈砚侧身避开弯刀，剑锋直指对方心口，“东厂逃犯？还是女真的细作？”
“都不是，又都是！” 首领大笑，弯刀一旋，逼退沈砚，“老子是建州女真贝勒麾下的先锋，奉命来搅乱江南，等贝勒爷大军一到，这大明的江山，就要换主人了！”
沈砚心中一凛，果然和女真有关。他想起拓跋燕提过的 “女真暗中集结”，想起楚瑶说的 “火炮刻着东厂造”，瞬间明白 —— 这伙海盗，是女真联合阉党余孽布下的棋子，目的是扰乱江南赋税，为南下铺路。“痴心妄想！” 他剑锋一紧，招式愈发凌厉，“今日我便擒了你，让天下人看看，女真的先锋，不过是劫掠盐船的鼠辈！”
两人缠斗在一起，绣春刀的寒光与毒弯刀的蓝芒交织，甲板上的校尉们都不敢上前，怕误伤沈砚。沈砚一边应对首领的攻击，一边留意着他腰间的玉牌 —— 那玉牌上的 “建州” 二字，在晨光里格外刺眼。他想起苏清鸢的叮嘱，“海盗可能用毒箭”，又摸了摸怀中的解毒瓷瓶，心中暗道：清鸢，等我擒了这贼，就带你看江南的平静。
打斗间，首领渐渐体力不支。沈砚看出他的破绽，脚下一绊，同时剑锋横扫，直指他持弯刀的手腕。首领慌忙躲闪，却忘了腰间的玉牌，“啪嗒” 一声，玉牌从腰间滑落，掉在甲板上。沈砚眼角余光瞥见玉牌背面刻着的女真文字，心中一动 —— 这正是之前追查的女真细作的标记。
“我的玉牌！” 首领惊呼，想去捡，却被沈砚的剑锋逼得后退。沈砚趁机一脚将玉牌踢到吴峰身边：“收好！这是女真的铁证！”
吴峰刚把玉牌揣进怀里，便见远处的海盗船开始溃散 —— 楚瑶带着盐商护卫从巢穴里冲出来，正朝着这边赶来。首领见状，知道大势已去，狠狠瞪了沈砚一眼：“沈砚，今日算你赢！但贝勒爷不会放过你的，等大军南下，我定要取你狗命！”
他说完，纵身一跃，跳进太湖，朝着芦苇荡的方向游去。沈砚刚要下令追击，却见几名海盗驾着小艇冲过来，挡住了去路，首领趁机钻进芦苇荡，没了踪影。
“大人，追不追？” 校尉问道。
沈砚望着芦苇荡的方向，摇了摇头：“不用追了。芦苇荡水道复杂，追进去容易中埋伏。况且，我们已经拿到了女真的玉牌，还重创了海盗，目的已经达到。” 他弯腰捡起首领掉落的毒弯刀，闻了闻刀身的气味，“这毒和女真常用的‘牵机散’一样，看来他们的毒术，是从女真学来的。”
楚瑶此时带着盐商护卫登上旗舰，脸上沾着些许烟灰，却难掩兴奋：“沈指挥使，我们炸开了海盗的粮仓和火炮阵地，还抓住了十几个俘虏！徐望山那边，盐商来报，他见海盗败了，已经带着亲信往东边逃了！”
“好！” 沈砚点头，对吴峰道：“你带五十名校尉，去追徐望山，务必将他擒获，不能让他投靠女真！”
“是！” 吴峰领命而去。
楚瑶走到沈砚身边，看着甲板上的血迹和掉落的毒弯刀，眉头微皱：“这首领的身手不错，还带着女真的玉牌，看来他们和建州女真的勾结，比我们想的更深。”
“嗯。” 沈砚摩挲着手中的玉牌，指尖触到冰凉的玉石，心中满是警惕，“这玉牌背面的文字，是建州女真的‘贝勒令’，说明这首领是女真贝勒直接管辖的。看来，女真不仅想搅乱江南，还想通过徐望山，拉拢更多江南士绅，为日后南下做准备。”
“那我们接下来怎么办？” 楚瑶问道，语气里带着担忧，“徐望山若逃到女真地界，再带着人回来，江南又要不安宁了。”
“不会的。” 沈砚摇头，眼神坚定，“吴峰追得快，徐望山带着亲信，跑不远。而且，我们有这玉牌，还有俘虏的供词，只要禀明陛下，就能让朝廷重视女真的威胁，提前做好防备。” 他顿了顿，摸了摸怀中的软甲，指尖触到苏清鸢缝的防刺布，心中泛起一丝暖意，“等抓住徐望山，江南的盐运就能彻底稳定，到时候，我也能回京城，见清鸢了。”
楚瑶看着他眼中的温柔，笑着点头：“苏小姐有你这样的牵挂，也是福气。放心，徐望山跑不了，我们盐商也会帮着盯着，绝不会让他给江南添乱。”
沈砚点头，转身对校尉们下令：“收拾战场，清点俘虏，把海盗的火炮和兵器都收缴起来，送回江南卫营地。另外，派两艘战船在太湖周边巡逻，防止残余海盗作乱。”
“是！” 校尉们齐声应和，开始忙碌起来。
沈砚站在船头，望着太湖的水面，晨光洒在湖面上，泛着粼粼波光。他握紧手中的玉牌，又摸了摸腰间的解毒瓷瓶，心中默念：清鸢，再等我几日，等我平定了江南的乱，就回去见你。到时候，我带你看京城的桃花，看江南的盐河，再也不让你为我担心。
他知道，这场剿匪虽然重创了海盗，拿到了女真的证据，但这只是开始。女真的野心，徐望山的余党，还有江南潜藏的逆党，都等着他去查清。但此刻，他心中没有畏惧，只有坚定 —— 为了大明的安宁，为了百姓的安稳，也为了身边牵挂的人，他定会一步一步，扫清所有阴霾。
远处传来吴峰的马蹄声 —— 他追赶上了徐望山的亲信，正在往回赶。沈砚望着那个方向，嘴角露出一丝笑意：江南的乱，很快就要彻底平定了。