太和殿的晨钟刚歇，朝堂上的气氛已如绷紧的弓弦。文武百官分列两侧，沈砚身着锦衣卫指挥佥事的绯色官服，立在武将序列靠前的位置，左臂伤口虽已包扎，却仍能感受到布料下未愈的钝痛。他目光微垂，盯着阶下的青砖 —— 昨夜清查阉党余孽至三更，今早刚入殿便察觉东林党官员的眼神异样，那是一种混杂着忌惮与算计的目光，与昨日宫门外钱谦益的眼神如出一辙。
“陛下，臣有本奏！”
东林党首领钱谦益率先出列，手中笏板端得笔直，声音却带着刻意拔高的激昂。他缓步走到殿中，躬身行礼：“自魏忠贤伏诛，阉党溃灭，朝堂本应清明。然锦衣卫近来权势日盛，沈佥事率部查案，竟越权插手户部、顺天府事务，更在京城街巷随意缉拿官员，百姓虽未明言，实则已有怨言。臣恳请陛下裁撤锦衣卫部分职权，将刑狱之权交还刑部，还朝堂制衡之道！”
此言一出，殿内顿时安静下来。不少中立官员交换眼神，显然早料到东林党会在阉党倒台后发难。沈砚抬眼，看向钱谦益 —— 对方虽躬身，眼角却藏着一丝得意，显然是笃定皇帝会忌惮 “权势过盛” 的罪名。
皇帝坐在龙椅上，手指轻轻敲击扶手，目光扫过殿内：“钱爱卿所言，可有实证？”
“实证确凿！” 另一名东林党官员立刻出列，捧着一叠卷宗，“陛下请看，上月沈佥事查江南盐税余党，竟绕过户部，直接拘押江南士绅；前日又以‘阉党余孽’之名，抓捕顺天府管辖的秀才，此乃明显越权！长此以往，锦衣卫恐成国之隐患，望陛下三思！”
沈砚上前一步，躬身道：“陛下，臣有话要说。”
“讲。” 皇帝语气平淡，却带着一丝不易察觉的信任。
“查江南盐税余党，是奉陛下密旨，因户部账本中尚有五十万两盐利流向不明，恐与阉党残余勾结，臣不得不加急追查；抓捕那名秀才，是因他私藏魏忠贤亲书密信，意图联络城外乱匪，顺天府知府已在卷宗上签字确认，并非臣越权。” 沈砚声音沉稳，每一句都条理清晰，“至于‘百姓有怨言’，臣这里有江南、京城两地百姓联名的陈情书，皆是感念锦衣卫查贪官、平叛乱，愿为臣作证。”
他抬手示意校尉呈上陈情书，锦缎封皮上密密麻麻盖着百姓的私印，连皇帝身边的太监接过时，都忍不住多看了两眼。
钱谦益脸色微变，却依旧强辩：“沈佥事此言差矣！百姓愚昧，不知朝堂制衡之重。你如今手握锦衣卫实权，又深得陛下信任，麾下校尉遍布京城，若有心生异，谁能制衡？古往今来，功高震主者多无善终，沈佥事难道要步魏忠贤后尘？”
这话已是诛心之论，殿内不少官员倒吸一口凉气。沈砚却未动怒，只是缓缓抬头，眼神锐利如刀：“钱大人将臣与魏忠贤相提并论，未免太过偏颇。魏忠贤矫诏谋反、通敌叛国，臣则是按旨查案、护驾平叛，二者岂能混为一谈？若说‘功高’，那是陛下与将士们的信任；若说‘制衡’，臣自入锦衣卫以来，每一步皆有陛下旨意、有卷宗可查，从未擅权半分 —— 钱大人若真为朝堂制衡着想，为何不提及东林党近日在城外私练乡勇、截留粮草之事？”
这话戳中了钱谦益的痛处，他脸色瞬间涨红：“沈砚！你休要血口喷人！我东林党练乡勇是为防备阉党余孽，截留粮草是为赈济灾民，何来私藏一说？”
“赈济灾民可有户部批文？” 沈砚追问，语气不卑不亢，“臣昨日刚从户部得知，江南运来的赈灾粮，有三成被东林党控制的乡勇截留，至今未发放到灾民手中。钱大人若能说清此事，臣便承认‘越权’之罪。”
钱谦益语塞，嘴唇动了动，却没能说出半句辩解。殿内中立官员的议论声渐起，看向东林党的眼神多了几分质疑 —— 昨日还打着 “勤王护驾” 的旗号，今日便被揭出截留赈灾粮，夺权之心昭然若揭。
皇帝咳嗽一声，打断了殿内的议论，语气威严：“够了。沈砚查盐税、平边关、护宫变，皆是为了大明，且每一步皆有旨意凭据，何来‘越权’？锦衣卫是朕的亲军，护驾查案乃其本分，裁撤之事，休要再提。”
钱谦益等人脸色发白，却不敢反驳。皇帝话锋一转，看向沈砚：“但锦衣卫也需约束，日后查案需先禀明朝廷，不可擅自行动；所缉拿官员，需交刑部复核，不得私设刑狱。”
“臣遵旨。” 沈砚躬身领命，心中了然 —— 皇帝这是既护着他，又给了东林党台阶，算是权衡之策。
早朝散去，官员们陆续退出太和殿。钱谦益路过沈砚身边时，脚步顿了顿，压低声音：“沈佥事好口才，只是朝堂之路长远，莫要太过锋芒毕露。”
“钱大人若多关注赈灾粮、少琢磨夺权，朝堂自会清明。” 沈砚淡淡回应，侧身让开道路，眼神里没有半分妥协。
陆炳从后赶上，拍了拍沈砚的肩膀，语气带着警示：“东林党不会善罢甘休，他们今日没讨到好处，日后定会找其他由头发难。你那五十万两盐利的不明账户，可得抓紧查，若被他们先找到把柄，怕是难办。”
“陆大人放心，臣已让吴峰暗中追查账户流向，近日应有消息。” 沈砚点头，目光望向宫外 —— 晨雾尚未散尽，京城的街巷已恢复了往日的热闹，可这热闹之下，却是东林党与锦衣卫的暗流涌动，“只是臣担心，东林党会勾结江南士绅余孽，干扰查案。”
“你担心的没错。” 陆炳叹了口气，“昨日我收到密报，钱谦益已私下联络江南盐商，想让他们翻供，说你查盐税时‘苛待商户’。你需早做准备，别被他们打个措手不及。”
沈砚心中一凛，却并未慌乱：“臣早有准备，江南盐商楚瑶小姐已将当时的查案记录、盐税账本备份，若真有人翻供，这些便是铁证。而且百姓联名的陈情书，也能证明臣查案是为了民生，并非苛待。”
“楚瑶？” 陆炳眼中闪过一丝赞许，“你倒是会笼络人心。只是这女子心思深沉，与东林党也有旧怨，你与她合作，需留三分余地。”
“臣明白。” 沈砚想起楚瑶在江南时的相助，那女子虽为盐商，却心怀家国，绝非趋炎附势之辈，但陆炳的提醒也没错 —— 朝堂之上，任何盟友都需谨慎对待，“臣与她只是君子之交，合作皆为朝廷，无半分私怨私恩。”
两人走到宫门口，苏清鸢的身影突然出现在不远处的石阶下。她身着月白襦裙，手中提着食盒，显然是来送伤药的。看到沈砚，她眼中瞬间亮起，快步上前，却在看到陆炳时微微躬身行礼：“陆大人安好。”
“苏小姐客气了。” 陆炳笑着打趣，“你倒是会选时候，刚散朝就来送药，沈佥事可是得了个好帮手。”
沈砚脸上泛起一丝暖意，接过食盒：“怎么不在太医院等我？”
“担心你伤口疼，就提前过来了。” 苏清鸢打开食盒，里面放着一小瓶伤药和几块糕点，“这是新配的伤药，比之前的见效快，你记得按时换。糕点是我亲手做的，你处理公务时可以垫垫肚子。”
陆炳识趣地拱手：“你们聊，我先回锦衣卫衙门了。沈砚，明日早朝后，我们再议查账户的事。”
待陆炳离开，苏清鸢才低声问：“刚才在殿内，是不是东林党为难你了？我在宫门外，听到里面有争吵声。”
“小事而已。” 沈砚不想让她担心，轻描淡写地带过，“他们觉得锦衣卫权势过盛，想让陛下裁撤，陛下没答应。”
“他们就是怕你挡了夺权的路！” 苏清鸢皱起眉，语气带着愤愤不平，“你为朝廷做了这么多事，查盐税、平叛乱、护宫变，他们不感恩也就罢了，还想背后捅刀子！”
“朝堂本就如此。” 沈砚握住她的手，指尖感受到她的微凉，“阉党倒了，东林党自然要争权，这是意料之中的事。只要我坚守本心，按旨办事，不贪权不谋私，他们便抓不到把柄。”
苏清鸢看着他眼中的坚定，心中稍稍安定，却还是忍不住叮嘱：“你一定要小心。我爹说，东林党中有人与江南士绅余孽有往来，说不定会用盐税案的事陷害你。”
“我知道。” 沈砚点头，想起那笔不明去向的盐利，“我已让吴峰追查账户流向，若能查清这笔钱的去处，不仅能堵住东林党的嘴，还能揪出背后的余孽，算是一举两得。”
他低头看着食盒里的糕点，是他喜欢的枣泥馅，显然苏清鸢特意为他做的。心中涌起一股暖流，连日来朝堂斗争的疲惫，仿佛都被这细微的关怀冲淡了。“谢谢你，清鸢。”
“跟我还客气什么。” 苏清鸢脸颊微红，抬手替他理了理官服的衣领，“你快去处理公务吧，我回太医院了。若有急事，就让校尉传信给我。”
沈砚点头，目送她离开。待那抹月白身影消失在宫道尽头，他才转身走向锦衣卫衙门，手中的食盒沉甸甸的 —— 里面装的不仅是伤药与糕点，更是他在这波诡云谲的朝堂中，最坚实的牵挂。
回到衙门，吴峰已在正堂等候，手中捧着一叠卷宗。“大人，这是查不明账户的初步结果。” 吴峰将卷宗递上，“那五十万两盐利，最后流向了京城一家名为‘裕丰号’的钱庄，而这家钱庄的东家，是东林党官员李东阳的远房表亲。”
沈砚展开卷宗，指尖划过 “裕丰号” 三个字，眼神瞬间锐利：“李东阳？就是昨日随钱谦益一起弹劾我的那个御史？”
“正是。” 吴峰点头，“而且我们还查到，‘裕丰号’近期有大笔银两流向江南，收款人是之前被我们抓过的盐商周启元的旧部。”
“果然与东林党有关。” 沈砚冷笑一声，将卷宗合上，“李东阳表面弹劾我越权，实则是怕我查到他私吞盐利的把柄。看来这东林党，也并非个个都是‘清流’。”
“大人，要不要现在就禀明陛下？” 吴峰问道。
“不急。” 沈砚摇头，“证据还不够充分，若现在禀明，李东阳定会推给‘远房表亲’，死不承认。我们再查几日，找到他与周启元旧部往来的书信，还有‘裕丰号’的转账记录，到时再一并禀明，让他无从狡辩。”
他走到窗边，望着远处的皇宫方向，心中已有计较 —— 东林党想借 “权势过盛” 扳倒他，他便用 “贪赃枉法” 反击，让朝堂看看，谁才是真正为朝廷着想，谁又是借 “清流” 之名谋私。
只是他也清楚，此事一旦揭开，东林党定会疯狂反扑，朝堂的暗流将彻底变为明浪。但他别无选择 —— 他守的不仅是锦衣卫的权柄，更是查案护民的初心，是大明的清明。
“吴峰，你继续追查‘裕丰号’的转账记录，务必找到李东阳的罪证。” 沈砚转身，语气坚定，“另外，派人盯着李东阳的动向，若他与其他东林党官员密谋，立刻禀报。”
“是！” 吴峰领命而去。
正堂内只剩下沈砚一人，他拿起苏清鸢送来的伤药，打开瓶盖，一股淡淡的药香弥漫开来。这药香像一根线，牵着他的思绪回到太医院的午后，回到江南盐河的画舫，回到边关草原的篝火旁 —— 那些并肩作战、彼此信任的时光，是他对抗朝堂暗流的底气。