沈砚的长剑直指刘参将咽喉时，城头的风卷着血腥气掠过，吹得他染血的战袍猎猎作响。刘参将踉跄着后退，肩头的伤口还在淌血，染红了半边铠甲，手中长枪却依旧死死攥着，眼神里满是困兽犹斗的疯狂。
“沈砚，你真以为能赢我？” 刘参将猛地跺脚，城头的砖石碎裂飞溅，长枪如毒蛇般猛然刺出，直指沈砚心口，“我在边关征战十年，岂会败给你一个锦衣卫！”
沈砚侧身避开枪尖，长剑顺势缠上枪杆，手腕用力一拧。“咔嚓” 一声，枪杆被生生折断，刘参将猝不及防，重心前倾。沈砚抓住这一瞬的破绽，左脚脚尖勾住对方脚踝，右手掌重重拍在刘参将胸口，借力打力将他掀翻在地。
“噗 ——” 刘参将摔在砖石上，喷出一口鲜血，刚要挣扎起身，沈砚已踩着他的后背蹲下身，铁链 “哗啦” 一声缠上他的琵琶骨，狠狠收紧。
“啊！” 剧痛让刘参将浑身抽搐，额头青筋暴起，却被沈砚踩得动弹不得，只能嘶吼道，“沈砚！你敢如此对我！魏公公不会放过你的！他已经控制了京营，后宫、朝堂都是他的人，你回不去了！”
沈砚脚下力道加重，声音冷得像冰：“魏忠贤的爪牙，我会一个个清除。你勾结蒙古、背叛朝廷，今日落在我手里，便是你的死期。”
“死期？” 刘参将狂笑起来，笑声嘶哑难听，“我死了又如何？你以为你能改变什么？陛下就是个傀儡，东林党一群伪君子，天下迟早是魏公公的！你护的是一个即将崩塌的王朝，愚不可及！”
“王朝如何，轮不到你这叛国逆贼置喙。” 沈砚弯腰，一把揪起刘参将的衣领，“我护的是天下百姓，是心中道义，这一点，你永远不会懂。”
周围的厮杀已近尾声，明军与叶赫部的将士们陆续围拢过来，见沈砚擒获刘参将，纷纷高声欢呼。拓跋燕提着染血的弯刀走来，银甲上的血珠顺着甲片滑落，眼神里满是赞许：“沈大人好身手，这刘参将总算栽了。”
沈砚点头，示意校尉将刘参将押到一旁看管，目光却落在刘参将怀中露出的一角信纸。他心中一动，俯身从刘参将衣襟里掏出一封密信，信封上没有署名，却盖着东厂的朱红印章，与之前在蒙古营中缴获的军火封条一致。
“这是什么？” 拓跋燕凑过来，见沈砚展开信纸，忍不住探头去看。
密信上的字迹潦草却凌厉，正是魏忠贤的亲信手笔，内容直指京城：“十五日亥时，东厂房变，软禁帝后，拥立魏公登基。黑石关需牵制明军主力，蒙古援军为外援，事若成，封刘参将为镇北王。”
“东厂房变？拥立魏忠贤登基？” 拓跋燕脸色骤变，“这老贼竟真敢谋逆！”
沈砚捏紧密信，指节泛白，心中的焦虑如潮水般涌来。十五日亥时，算算路程，他若日夜兼程，或许还能赶在宫变之前抵达京城。苏清鸢、陆炳、陛下…… 所有他牵挂的人都在险境之中，容不得半点耽搁。
“刘参将，这密信所言，是否属实？” 沈砚转身，一把揪住刘参将的头发，迫使他抬头。
刘参将眼中闪过一丝得意，啐了一口血沫：“是又如何？你现在赶回去，也不过是自投罗网！魏公公早已布下天罗地网，就等你回去送死！”
“你以为我会怕？” 沈砚眼神锐利如刀，“魏忠贤的阴谋，我定会亲手粉碎。你且活着，亲眼看着他身败名裂，看着你所谓的‘大业’化为泡影。”
他松开手，刘参将瘫倒在地，依旧不死心：“沈砚，你斗不过魏公公的！他手里有先帝遗诏，有京营兵权，还有无数死士，你一个人，改变不了任何事！”
“我不是一个人。” 沈砚环视四周，明军将士们眼神坚定，叶赫部勇士们虎视眈眈，“天下忠义之士，皆与我并肩作战。倒是你，不过是魏忠贤的一枚弃子，到死都执迷不悟。”
拓跋燕走上前，弯刀指着刘参将：“沈大人，此獠留着无用，不如一刀杀了，以绝后患。”
“不可。” 沈砚摇头，“他是魏忠贤通敌蒙古、图谋篡位的铁证，需带回京城，交由陛下审判，让天下人看清阉党的真面目。” 他转头对吴峰道：“将刘参将严加看管，铁链锁死，沿途不得有任何闪失。”
“是！” 吴峰领命，立刻安排两名精锐校尉押解刘参将，将他绑在战马背上，防止他自戕或逃脱。
沈砚走到城头边缘，望着京城的方向，心中翻涌着万千思绪。擒获刘参将，边关叛乱算是平定了大半，但京城的危机才刚刚开始。魏忠贤在京城经营多年，势力盘根错节，此次宫变必然蓄谋已久，他仅凭五百精锐，想要逆转局势，难度极大。
“沈大人，你打算何时启程回师？” 拓跋燕走到他身边，语气带着关切，“魏忠贤既然敢宫变，定然做足了准备，你回去，务必小心。”
“即刻启程。” 沈砚语气坚定，“京城局势危急，多耽搁一刻，陛下与亲友便多一分危险。” 他转头看向拓跋燕，“黑石关就拜托你了，蒙古援军已被击溃，剩余残部不足为惧，烦请你率叶赫部与明军留守，安抚百姓，整顿防务。”
“放心交给我。” 拓跋燕拍了拍胸口，银甲发出清脆的声响，“我叶赫部既然与你结盟，便不会袖手旁观。黑石关的防务我会打理妥当，你只管放心回京城平叛。” 她从怀中掏出那枚狼牙令牌，再次递给沈砚，“路上若遇到麻烦，可出示此牌，我叶赫部在中原的商队与暗桩，都会尽力相助。”
沈砚接过令牌，郑重收好：“多谢拓跋小姐。待京城之乱平定，我必奏请陛下，兑现互市通商的承诺，绝不食言。”
“我信你。” 拓跋燕笑起来，眼角的疤痕在阳光下显得格外坦荡，“沈大人是君子，言出必行。倒是你，一路之上，不仅要防备魏忠贤的追兵，还要看好刘参将，此人阴险狡诈，说不定还有后手。”
“我明白。” 沈砚点头，心中已有计较，“我会让吴峰率人殿后，防备追兵，同时严加看管刘参将，不让他有任何可乘之机。”
他转身走下城头，召集所有精锐校尉，高声下令：“挑选五百名身经百战的弟兄，备好粮草与马匹，半个时辰后，随我回师京城，平定宫变！”
“遵命！” 校尉们齐声应和，声音震天动地，眼中满是激昂的斗志。他们跟随沈砚南征北战，早已对他深信不疑，此刻听闻要回师京城诛杀阉党，更是个个摩拳擦掌，恨不得立刻出发。
半个时辰后，五百精锐已集结完毕，整齐地排列在黑石关下。沈砚翻身上马，玄色战袍在风中猎猎作响，腰间的平安符紧贴皮肉，传来温热的触感。他抬手摸了摸平安符，指尖感受到苏清鸢细密的针脚，心中涌起一股暖流，也多了一份坚定。
“出发！” 沈砚马鞭扬起，骏马发出一声长嘶，朝着京城的方向疾驰而去。五百名校尉紧随其后，马蹄声急促而坚定，卷起漫天尘土。
刘参将被绑在战马上，由两名校尉押解着，跟在队伍中间。他看着沈砚的背影，依旧不死心，嘶吼道：“沈砚！你会后悔的！魏公公不会放过你的！你的家人，你的朋友，都会为你陪葬！”
沈砚没有回头，只是握紧了手中的长剑。他知道，这一路必定凶险重重，魏忠贤绝不会让他轻易回到京城。但他无所畏惧，为了心中的道义，为了守护牵挂之人，就算前方是刀山火海，他也会一往无前。
队伍渐行渐远，黑石关的轮廓渐渐消失在视野中。拓跋燕站在城头，望着沈砚远去的方向，握紧了手中的弯刀。她转身对身边的副将道：“传令下去，整顿防务，安抚百姓，密切关注蒙古动向。另外，派人快马加鞭，通知叶赫部在中原的暗桩，全力协助沈大人。”
“是，首领！” 副将领命而去。
拓跋燕望着京城的方向，心中默念：沈大人，一路平安。希望你能平定宫变，还天下一个清明。
而沈砚的队伍，正疾驰在回师京城的官道上。风在耳边呼啸，带着刺骨的寒意，却吹不散他心中的坚定。腰间的平安符轻轻晃动，像是在为他加油鼓劲。他知道，一场更大的风暴正在京城等待着他，但他已做好准备，无论前路多么凶险，他都要拼尽全力，诛杀魏忠贤，平定宫变，守护他所珍视的一切。
刘参将的嘶吼声渐渐弱了下去，他看着沈砚坚毅的背影，眼中闪过一丝绝望。或许，他真的错了，沈砚不是他能撼动的，而魏忠贤的阴谋，也未必能得逞。但事已至此，他已没有退路，只能寄希望于魏忠贤能在京城得手，或许还能有一线生机。
沈砚没有心思理会刘参将的心思，他的目光始终望着前方，心中只有一个念头：尽快赶到京城，保护陛下与清鸢，粉碎魏忠贤的阴谋。他握紧手中的长剑，加快了赶路的速度，骏马四蹄翻飞，朝着京城的方向疾驰而去，一场决定王朝命运的较量，即将在京城拉开序幕。