扬州城的晨光带着久违的澄澈，穿透云层洒在青石板路上，将沿街的商铺牌匾镀上一层暖光。沈砚骑着骏马走在最前，玄色锦衣卫指挥同知常服在晨光中泛着沉稳的光泽，腰间绣春刀随着马蹄轻晃，刀鞘上的纹路被阳光勾勒得清晰可见。身后，锦衣卫与江南卫的将士队列整齐，铠甲铿锵，脚步声在街道上汇成沉稳的节律，引得两侧百姓纷纷驻足。
历经京城朝堂的雷霆决断，沈砚带着皇帝的旨意星夜赶回扬州。此刻他要做的，便是提审周启元、肃清其党羽，彻底还扬州盐运一片清明。队伍行至大牢外，沈砚勒住马缰，翻身下马，玄色衣袍扫过地面的薄尘，动作利落而沉稳。
“沈大人！”守牢的衙役见他到来，连忙上前躬身行礼，神色间满是敬畏。此前周启元在扬州一手遮天，衙役们早已对其怨声载道，如今见沈砚带着重兵前来，皆知这作恶多端的盐商头目末日已至。
沈砚微微颔首，径直朝着大牢深处走去。潮湿的气息扑面而来，夹杂着铁锈与霉味，与外界的明媚形成鲜明对比。周启元被关押在最深处的重刑牢房，昔日锦缎长袍早已换成粗布囚服，头发散乱地贴在脸上，手脚上的镣铐在晨光中泛着冷光，再也没了往日盐商会长的嚣张气焰。
听到脚步声，周启元缓缓抬起头，浑浊的眼睛看到沈砚时，突然爆发出一阵阴鸷的光芒，他猛地扑到牢门前，双手死死抓住铁栏：“沈砚！你这个奸贼！若不是你，我怎会落得这般田地！”
沈砚站在牢门外，神色平静得没有一丝波澜，目光如同寒潭般盯着他：“周启元，你私卖军需、通敌叛国，勾结阉党洗钱，害百姓吃不起盐，害忠良蒙冤入狱，这一切都是你咎由自取，与他人无关。”
“咎由自取？”周启元狂笑起来，笑声嘶哑难听，“这世道本就是弱肉强食！我若不依附魏公公，不垄断盐运，早被你们这些所谓的‘忠臣’吞得连骨头都不剩！沈砚，你别得意，阉党势力遍布天下，魏公公迟早会出来，到时候定要将你碎尸万段！”
“魏忠贤已被打入天牢，其党羽正在被逐一肃清，你等不到那一天了。”沈砚语气冰冷，抬手示意身后的校尉，“押他出来，游街示众，让扬州百姓看看这奸贼的下场。”
校尉们应声上前，打开牢门，拖着嘶吼挣扎的周启元向外走去。周启元一边挣扎，一边咒骂，污言秽语不堪入耳，却再也没人敢像从前那样对他趋炎附顺从。
游街的队伍刚走上大街，便引来无数百姓围观。起初还有些百姓因周启元往日的威势而不敢靠近，直到有人认出被押的正是垄断盐价的周启元，人群瞬间沸腾起来。
“就是他！我家去年一年都没敢买盐，就因为他把盐价抬得比银子还贵！”
“我爹是盐船工，被他的人活活打死，就因为不小心打翻了他几袋私盐！”
“还有苏御医，那么好的人，也被他诬陷入狱！”
愤怒的百姓纷纷捡起路边的石子、菜叶，朝着周启元砸去。周启元起初还想怒骂，很快便被砸得抱头鼠窜，往日的嚣张气焰荡然无存，只剩下狼狈的哀嚎。沈砚骑在马上，看着眼前的场景，心中没有丝毫快意，只有沉重——这些百姓的怒火，是周启元等人多年作恶积累下的民怨，而他能做的，便是为这些百姓讨回公道。
他抬手示意校尉拦住百姓：“各位乡亲，周启元的罪行自有国法处置，今日让他游街，是让他知罪，也让大家放心，往后扬州再不会有这样的奸贼。”
百姓们闻言渐渐安静下来，看着沈砚的眼神满是感激。有几位白发老者走上前，对着沈砚深深鞠躬：“沈大人，多谢您为扬州除害！我们终于能吃上平价盐了！”
沈砚翻身下马，扶起老者，语气诚恳：“这不是我一人之功，多亏了张盐商、李盐商与楚小姐的相助，更是陛下英明，朝廷公正。往后盐运透明，官府会严加监管，绝不会再让奸人作祟。”
正说着，楚瑶与张盐商、李盐商带着几位盐商代表匆匆赶来。楚瑶身着月白色长裙，身姿挺拔，看到沈砚时，眼中露出欣慰的笑容：“沈大人，盐仓的私盐已清点完毕，正准备充入官仓，按平价卖给百姓。”
“楚小姐辛苦了。”沈砚点头，目光扫过几位盐商，“张老板、李老板，此前说好的盐税透明化，今日便可推行。我已让人制定了盐运登记册，所有运盐数量、售价、缴税金额都需一一记录，由锦衣卫与盐商共同监管。”
张盐商激动地拱手：“沈大人言出必行，我等感激不尽！往后定当安分经营，绝不给朝廷添麻烦。”
李盐商也附和道：“有沈大人坐镇，扬州盐运定能长治久安。我们已联合其他本分盐商，今日便开始按平价售盐，让百姓尽快吃上实惠盐。”
沈砚心中稍安，他转头看向楚瑶：“楚小姐，楚家在扬州盐运根基深厚，往后盐运的协调之事，还要多劳烦你。”
楚瑶微微一笑，眼中闪过一丝坚定：“沈大人放心，我定会守住父亲的遗愿，护扬州盐运清明。”她从怀中掏出一本账本，递给沈砚，“这是楚家整理的盐运航道明细，标注了往年容易出现囤积的节点，或许能帮到大人。”
沈砚接过账本，指尖触到泛黄的纸页，能感受到楚瑶的用心。他将账本收好，心中满是敬佩——这个女子始终以扬州盐运和百姓为重，这份格局与担当，远超许多男子。
处理完周启元的游街事宜，沈砚带着众人前往盐商会馆。馆内早已备好桌椅，墙上挂着新绘制的扬州盐运图。沈砚将朝廷的旨意公之于众，宣布查封周启元与王士绅的所有产业，充入官仓；推行盐运登记制度，设立举报点，鼓励百姓监督；同时任命楚瑶为盐运协调官，协助官府管理盐商事务。
旨意宣读完毕，盐商们纷纷叫好。那些曾被周启元打压的盐商，更是激动得热泪盈眶。沈砚看着馆内的景象，知道扬州盐运的乱象终于要结束了，心中涌起一股难以言喻的成就感。
午后，沈砚独自一人来到盐河码头。往日这里被周启元的人把控，私盐船只来来往往，如今却井然有序，官盐船只正有条不紊地装卸货物，船夫们脸上都带着踏实的笑容。他走到一艘盐船旁，船夫认出他，连忙停下手中的活计，笑着道：“沈大人，多亏了您，我们现在运盐再也不用看别人脸色，工钱也涨了不少！”
沈砚笑着点头，心中暖暖的。他沿着码头缓步走着，盐河的水波清澈，倒映着蓝天白云，微风拂过，带着淡淡的盐香，不再像从前那般夹杂着腐朽的气息。他抬手摸了摸胸前的平安符，锦缎的触感柔软，苏清鸢的笑容仿佛浮现在眼前。
离开码头时，沈砚特意绕路去了楚府。楚府经过修缮，已恢复了往日的雅致，庭院里的兰草长势正好。楚瑶正在庭院中整理盐运账本，看到沈砚到来，连忙起身相迎：“沈大人怎么来了？”
“过来看看你这边是否有难处。”沈砚走进庭院，目光落在账本上，“盐运刚恢复，想必有很多琐事。”
“还好，有张、李二位老板帮忙，一切都在顺利推进。”楚瑶倒了杯茶递给她，“倒是沈大人，接下来打算何时回京城？”
沈砚接过茶杯，指尖温热：“等盐运彻底稳定，我便回去。清鸢还在京城等我。”提及苏清鸢，他的语气不自觉地柔和下来，眼底的锋芒也化作温柔。
楚瑶看着他的神色，心中了然，嘴角勾起一抹浅笑：“苏小姐是个好姑娘，沈大人可莫要辜负了她。”她顿了顿，补充道，“不过沈大人也要多加留意，周启元虽倒，但魏忠贤的残余势力仍在，今日我看到有人在码头附近窥探，像是东厂的番子。”
沈砚的眼神瞬间变得锐利：“我知道，这些残余势力不会善罢甘休。我已让赵虎加强城防戒备，一旦发现异常，立刻处置。”他心中清楚，周启元的倒台只是这场较量的一个节点，阉党残余的反扑、刘参将叛乱的后续处理，还有朝堂的暗流，都还等着他去应对。
楚瑶点头：“沈大人多加小心。若有需要，楚府的人手随时听候调遣。”
“多谢楚小姐。”沈砚起身告辞，“我还要去巡查盐仓，便不多留了。”
离开楚府，沈砚直奔盐仓。经过整顿的盐仓，守卫森严却秩序井然，私盐与军需已被全部查封，账本整齐地存放在库房内，由专人看管。沈砚仔细检查了一番，又叮嘱守卫加强巡逻，尤其是夜间，绝不能给阉党残余可乘之机。
夕阳西下时，沈砚回到临时据点。赵虎正拿着一份密报等候在门口，神色凝重：“沈佥事，京城传来消息，魏忠贤在天牢中自尽了，他的几个心腹趁乱逃脱，去向不明。另外，刘参将的叛乱已被平定，但他的几个亲信逃到了江南，可能会与东厂残余汇合。”
沈砚接过密报，眉头紧锁。魏忠贤自尽，看似断了线索，实则可能是为了保护更深层的势力；刘参将的亲信逃到江南，与东厂残余勾结，必然会给扬州带来新的威胁。“加强戒备，密切关注城内外来人员，尤其是形迹可疑之人。另外，联络江南锦衣卫，彻查江南各地，务必找到这些逃犯。”
“是！”赵虎应声退去。
沈砚坐在桌前，点燃烛火，看着手中的密报，心中思绪万千。这场与阉党的较量，远没有结束。但他并不畏惧，经历了扬州的种种，他早已不是当初那个青涩的锦衣卫佥事，如今的他，不仅有高超的武艺与谋略，更有百姓的支持、盟友的相助，还有心中那份牵挂带来的力量。
他从怀中掏出苏清鸢写来的书信，信上的字迹娟秀工整，字里行间满是牵挂：“沈郎，京城一切安好，父亲身体康健，唯盼你早日归来，共赏京城春景。”沈砚指尖抚过字迹，心中满是暖意。他提笔写下回信，告诉她扬州盐运初清，自己一切安好，不日便会回京。
夜深了，扬州城渐渐陷入沉睡，只有巡逻的脚步声在街道上偶尔响起。沈砚站在窗前，望着窗外的月光，眼神坚定。他知道，前路依旧有荆棘，但只要他坚守本心，守护正义，就一定能扫清所有阴霾。
而在扬州城的暗处，两名身着黑衣的男子正隐在巷弄的阴影中，其中一人腰间的东厂番子标识在月光下闪着冷光。“周启元已倒，沈砚在扬州根基渐稳，我们该如何向上面交代？”
另一人声音低沉：“不必急，魏公公虽死，但我们的任务还在。沈砚很快便会回京，到时候在途中动手，定能一击得手。另外，刘参将的亲信已到城外，我们只需耐心等待时机，定能为魏公公和周爷报仇。”
两人说完，便如鬼魅般消失在巷弄深处，只留下一阵阴冷的风，吹动着墙角的落叶。
沈砚似乎察觉到了什么，微微皱起眉头，握紧了腰间的绣春刀。他知道，黑暗中还有敌人在窥探，但他无所畏惧。扬州盐运的清明只是一个开始，他还要回京城，守护朝堂的安宁，守护他与苏清鸢的未来。
次日清晨，沈砚接到消息，平价盐已顺利发售，百姓们排着长队购买，脸上都洋溢着久违的笑容。他站在盐铺外，看着这一幕，心中满是欣慰。张盐商与李盐商走上前，笑着道：“沈大人，百姓们都说，这是扬州多年来最安稳的日子。”
沈砚点头，目光望向远方的天空。阳光正好，盐河的水波泛着粼粼波光，扬州城的一切都在朝着好的方向发展。他深吸一口气，心中默念：“清鸢，等着我，我很快就回来。”
一场关乎盐运的风波终于平息，但沈砚的征程并未结束。他转身登上前往京城的马车，身后是百姓们的欢呼声，身前是通往未来的道路。