油灯的光在营房里欢快地跳跃着，昏黄的光晕像个调皮的孩子，落在案几上，把那张暗红色的请柬照得闪闪发光。沈砚悠哉地坐在椅子上，手指轻轻地抚摸着请柬的锦缎纹路，那金线绣的“共商要事”四个字，仿佛在跟他的指尖捉迷藏——这四个字看着挺严肃，其实是阉党明目张胆的拉拢，还藏着不流血的威胁呢。
他已经对着这张请柬坐了半个时辰，心里像被什么东西堵着，沉甸甸的。答应赴宴，就是跳进派系争斗的泥潭，以后再也身不由己；直接拒绝，以阉党的心胸，必然会记恨在心，说不定哪天就会暗中使绊子，甚至牵连到苏清鸢或身边的兄弟。
“沈总旗，您还在琢磨那请柬呢？” 门被推开，赵虎端着一碗热茶走进来，粗布劲装的袖口沾着些尘土，显然是刚从校场回来。他把茶碗放在沈砚面前，水汽氤氲，带着淡淡的茶香，“这阉党的宴，摆明了是鸿门宴，去不得！”
沈砚端起茶碗，温热的触感顺着指尖蔓延到掌心，稍微驱散了些心里的滞涩。“我知道去不得。” 他叹了口气，声音里带着几分疲惫，“可直接拒绝，怕是会得罪他们。刘公公是魏公公面前的红人，咱们现在根基未稳，没必要硬碰硬。”
赵虎挠了挠头，坐在沈砚对面的木凳上，憨厚的脸上满是不屑：“得罪就得罪！咱们行得正坐得端，办案凭本事，怕他们干什么？大不了就是打一架，咱们现在练的刀法和战术，还怕他们不成？”
沈砚笑了笑，赵虎的直率总是能让他紧绷的神经稍微放松。他知道赵虎说得对，可在这锦衣卫里，在这朝堂之上，光有本事和勇气远远不够。阉党手段狠辣，无所不用其极，明枪易躲，暗箭难防，他不能拿自己和兄弟们的性命冒险。
“不是怕。” 沈砚喝了一口茶，茶水的甘甜滋润了干涸的喉咙，“是没必要。我们现在的首要任务是准备校场比试，提升队伍的实力。要是跟阉党闹僵了，他们在背后给我们使绊子，比如克扣军饷、故意安排凶险的案子，反而影响我们的计划。”
赵虎皱了皱眉，显然也明白这个道理，只是心里咽不下这口气：“那也不能就这么答应他们啊！跟阉党走在一起，那不是玷污了咱们的名声吗？”
“自然不会答应。” 沈砚放下茶碗，眼神变得坚定，“我只是在想，有没有一个既不得罪他们，又能守住立场的办法。”
两人沉默下来，营房里只剩下油灯燃烧的 “噼啪” 声和窗外的风声。赵虎低头看着自己的手，手指无意识地攥紧，忽然眼睛一亮，一拍大腿：“有了！沈总旗，您可以用练兵当借口啊！”
沈砚愣了一下：“练兵？”
“对啊！” 赵虎兴奋地说道，“下个月就是校场比试了，咱们队刚组建没多久，正好需要抓紧时间训练。您就回复刘公公，说校场比试临近，您要专心带着兄弟们练兵，争取拿个好名次，为锦衣卫争光，实在没时间赴宴。”
他越说越觉得这个主意好，语速都快了几分：“这个理由既合理又体面，谁也挑不出毛病！刘公公就算心里不满，也不能说什么 —— 总不能不让咱们为锦衣卫争光吧？而且，这也能让他们知道，您现在心思都在练兵和办案上，不想卷入派系争斗，算是一种无声的表态。”
沈砚的眼睛也亮了起来。赵虎这个主意，确实是目前最好的选择。既婉言拒绝了赴宴，又没有直接得罪阉党，还能借此表明自己中立的立场，可谓一举三得。
“好主意！” 沈砚忍不住赞叹道，“赵虎，还是你脑子转得快。就这么办！”
心里的石头终于落了下来，沈砚觉得浑身都轻松了不少。他看着赵虎，脸上露出真诚的笑容：“有你在身边，真好。关键时候总能给我出主意。”
赵虎挠了挠头，有些不好意思地笑了：“沈总旗，您太客气了！我就是想到什么说什么。咱们是兄弟，您有难处，我自然要帮您想办法。再说了，跟着您干，我心里踏实！您不像其他上司那样摆架子，还真心实意地为兄弟们着想，教我们保命的本事，我们都愿意跟着您好好干！”
这番话说得朴实无华，却像一股暖流，淌过沈砚的心底。穿越到这个陌生的时代，他经历过背叛，遭遇过凶险，也感受过人情冷暖。赵虎的忠诚和信任，让他在这个尔虞我诈的世道里，感受到了难得的温暖和归属感。
“好兄弟。” 沈砚拍了拍赵虎的肩膀，语气郑重，“以后，我们一起练兵，一起办案，一起守护百姓。有福同享，有难同当，绝不亏待兄弟！”
“嗯！” 赵虎重重地点了点头，眼睛里满是激动和坚定。
两人又聊了一会儿练兵的细节，赵虎才起身离开。临走前，他拍了拍胸脯：“沈总旗，您放心，回复刘公公的事交给我！我保证说得得体，既不得罪他们，也不丢咱们的面子！”
沈砚笑着点头：“好，辛苦你了。”
赵虎离开后，营房里又恢复了安静。沈砚重新拿起那张请柬，看着上面 “刘府” 二字，心里冷笑一声。他知道，这次拒绝只是暂时的，阉党不会就此罢休，以后的麻烦还会更多。但他已经做好了准备，只要守住中立的立场，练好队伍，提升实力，就不怕任何明枪暗箭。
他把请柬放进床底下的木箱里，和之前的密报放在一起。这些东西，都是他在这个乱世里挣扎求生的见证，也是提醒他时刻保持警惕的警钟。
沈砚走到窗边，推开窗户。晚风带着几分凉意吹进来，驱散了营房里的闷热。月光洒在锦衣卫衙门的庭院里，一片宁静。他看着远处的营房，兄弟们都已经休息了，只有几盏油灯还亮着，像黑暗中的星星。
他想起了陆炳的提醒，想起了赵虎的忠诚，想起了吴峰的犹豫。这个队伍，就像一个大家庭，有真心相待的兄弟，也有需要慢慢感化的成员。他知道，想要带好这支队伍，不仅需要过硬的本事，还需要足够的耐心和信任。
就在这时，沈砚眼角的余光瞥见营房窗外的拐角处，有一道黑影一闪而过。他心里一动，下意识地屏住了呼吸。那道黑影的身形很熟悉，像是吴峰。
沈砚没有声张，只是悄悄关上窗户，回到椅子上，装作什么都没发现。他知道，吴峰肯定是在偷听。这段时间，吴峰的表现一直很奇怪，眼神躲闪，心事重重，再加上他鞋底沾着的特殊泥土，沈砚几乎可以肯定，吴峰是吏部尚书安插在他身边的眼线。
只是，沈砚不明白，吴峰为什么会偷听关于阉党的对话。是吏部尚书想知道他对阉党的态度，还是另有原因？
沈砚的心里充满了疑惑，但他没有立刻拆穿吴峰。他想再观察一段时间，看看吴峰的真实意图，也想给吴峰一个机会 —— 他能感觉到，吴峰的内心很挣扎，或许，还有挽回的余地。
而营房窗外的拐角处，吴峰躲在阴影里，心脏 “砰砰” 直跳。他刚才听到了沈砚和赵虎的对话，知道沈砚要以练兵为由，拒绝刘公公的赴宴邀请。
吴峰的手里紧紧攥着一张纸条，上面写着 “密切关注沈砚对阉党的态度，随时汇报”。他的心里充满了矛盾和痛苦。一方面，他害怕吏部尚书的威胁，要是不按时汇报，家人就会有危险；另一方面，他又被沈砚的真诚和信任打动，不想再做对不起沈砚和兄弟们的事。
刚才听到沈砚说 “有福同享，有难同当” 时，吴峰的心里像被什么东西刺痛了。他想起了沈砚一次次耐心地教导他刀法和战术，想起了沈砚对他的信任和宽容，想起了兄弟们一起练兵时的热闹和融洽。这些画面，像一颗颗种子，在他心里生根发芽，让他越来越动摇。
可是，吏部尚书的威胁像一把利剑，悬在他的头顶。他不敢想象，要是自己背叛了吏部尚书，家人会遭遇什么样的后果。
吴峰深吸一口气，慢慢从阴影里走出来，朝着自己的营房走去。他的脚步很沉重，心里的挣扎越来越激烈。他不知道，自己该何去何从，也不知道，这样的日子还能持续多久。
回到自己的营房，吴峰把那张纸条揉成一团，扔进了油灯里。火焰瞬间将纸条吞噬，化作灰烬。他看着跳动的火焰，眼神里充满了迷茫和痛苦。
或许，他可以暂时隐瞒这件事，或者只汇报一部分情况。吴峰心里这样想着，试图为自己寻找一个平衡点。但他知道，这只是自欺欺人。纸终究包不住火，他迟早要做出选择。
而营房里的沈砚，看着窗外的月光，心里已经有了打算。他会继续观察吴峰，也会更加小心地应对吏部尚书和阉党的威胁。他知道，未来的路充满了荆棘和暗箭，但他不再是孤身一人。有赵虎这样忠诚的兄弟，有越来越强的队伍，有心中不灭的信念，他有信心，在这个黑暗的世道里，闯出一条属于自己的道路，守护住那份来之不易的清明。