轧钢厂大门口这次没敲锣打鼓，但横幅换成了新的：“欢迎技术精英载誉归来 投身工厂新的征程”。林爱国一下车，就被眼尖的王铁牛一把搂住脖子：“好小子！可算回来了！听说你在那边又立一功？快说说，那什么‘灰麻雀’，逮着没？”
周围呼啦围上一群工友，七嘴八舌。林爱国笑着应付，目光在人群里找，看到了站在稍远处的周师傅和杨总工。周师傅朝他点点头，杨总工则招了招手。
好不容易脱身，跟着杨总工和周师傅进了小红楼。杨总工关上门，第一句话就问：“身体没事吧？精神头还行？”
“都好，师傅，杨工。”林爱国心里暖烘烘的。
“好就行。”杨总工倒了三杯茶，“你在培训基地的事，那边有简要通报过来。干得不错，胆大心细，没丢咱们厂的人，更没给国家丢人。”
周师傅补充：“就是太险。以后这种事儿，得多长八个心眼子。”
林爱国点头称是。
杨总工话锋一转：“爱国，这次叫你回来，除了厂里这摊子事，还有个事儿，得听听你自己的想法。”他拿出一份盖着红头文件抬头的征求意见函，“上头正在筹建一个‘国家重大装备技术保障与安全中心’，从全国范围选调一批政治可靠、技术过硬、有实战经验的年轻骨干。你的名字，在推荐名单里。”
林爱国接过文件，看着上面那些陌生的单位名称和“涉密”、“优先保障国家战略项目”等字眼，心头一震。
“这个中心，级别高，责任重，接触的都是最顶尖也最敏感的装备和技术。”杨总工看着他，“去了那里，发展空间大，能参与的项目，可能是咱们轧钢厂几辈子都接触不到的。但相应的，约束多，保密要求严，可能常年出差，甚至……风险也不小。你可以考虑考虑，不急着答复。”
林爱国还没来得及消化，周师傅又开口了：“厂里这边，也没闲着。咱们接了个硬骨头——给‘昆仑工程’配套一批超高精度传动箱体，材料特殊，形位公差要求变态，交货期还紧。我和几个老师傅琢磨了，非得你回来牵头，带着技术组那帮小子攻关不可。这是实打实给国家出力，也是咱们轧钢厂打翻身仗、挣脸面的机会！”
一边是神秘而重要的国家中心，前途未知却广阔；一边是熟悉的工厂和亟待攻克的技术堡垒，责任具体而艰巨。
林爱国捏着那份征求意见函，手指无意识地摩挲着纸张边缘。他想起严教官的话，想起雷浩的提醒，想起“灰雀”留下的那句“林子还在”。
“杨工，师傅，”他抬起头，“这事……我能不能考虑两天？也想想厂里这个任务。”
“当然！”杨总工拍拍他肩膀，“这是大事，慎重好。厂里这个任务，你先接触着，不冲突。”
回到车间，熟悉的气息扑面而来。机器轰鸣，油味弥漫。工友们见到他，都是咧嘴一笑，竖个大拇指，继续干活。吴技术员拿着厚厚一沓图纸过来：“爱国，你可回来了！看看这个，‘昆仑’的箱体，薄壁深腔，还得在里面铣出这么复杂的油路和安装面，刀杆颤振和热变形能把人逼疯……”
林爱国接过图纸，立刻沉浸进去，和吴技术员、还有几个被挑选出来的青年技工讨论起来。暂时抛开了那些纷繁的选择，专注于具体的技术难题，他反而觉得踏实。
下班回到四合院，天已经擦黑。刚一进前院，就听见许大茂屋里传来收音机咿咿呀呀的唱戏声，还有他刻意提高的嗓门：“……要我说，这找对象，就得找知根知底的！像我，吃了亏，长了记性！哎，爱国回来啦？”
许大茂从屋里探出头，脸上堆着笑，手里还拿着把瓜子：“听说你在省城又风光了？怎么样，有对象没？哥认识几个好姑娘……”
林爱国摆摆手，应付两句，赶紧往后院走。路过中院，看见秦淮茹正在水池边洗衣服，棒梗蹲在旁边玩一个自制的木头小车，比以前安静不少。秦淮茹看见他，点了点头，没说话。傻柱拎着个饭盒从月亮门进来，看见秦淮茹，脚步顿了一下，把饭盒往她窗台上一放，闷头回了自己屋。
后院，聋老太太屋里的灯亮着。林爱国想了想，走过去敲了敲门。
“进来。”老太太声音有点哑。
林爱国推门进去，屋里药味挺重。老太太靠在床上，腿上盖着旧毯子，手里拿着那个绿铁盒，正对着昏暗的灯光看。
“老太太，您身体……”
“老毛病，死不了。”老太太放下铁盒，浑浊的眼睛看向林爱国，“回来了？事儿……都了了？”
“暂时告一段落。”林爱国搬了个小凳子坐下。
“告一段落……那就是还没完。”老太太叹了口气，“树欲静而风不止。你呀，是个好苗子，可这苗子长得好，招风，也招虫子。”她拿起那把旧锉刀，摩挲着上面的刻字，“你赵爷爷当年，就是手艺太好，眼睛太亮，才……哎，不说这个。你往后，有啥打算？”
林爱国把杨总工说的两个选择，简单提了提。
老太太听完，沉默了很久，久到林爱国以为她睡着了。她才慢慢开口：“哪儿都是干活，哪儿都是出力。去大的地方，见识大场面，担大责任。留在厂里，守着一亩三分地，把手艺传下去，把活儿干漂亮，也是大贡献。”她顿了顿，看着林爱国，“心里怎么想，就怎么选。别管别人说啥，也别光想着前程。想想你爹，你妈，想想你为啥拿这把锉刀。”
林爱国握着口袋里那把冰凉的旧锉刀，点了点头。
夜里，林爱国躺在床上，翻来覆去。两个选择在脑子里打架。忽然，他枕边那个只有极少数人知道的bp机，震动起来。
不是厂里或者杨总工的代码。是一个完全陌生的号码发来的信息，只有一句话：“‘林子’同志，感谢你守护森林。有兴趣来更大的‘林场’看看吗？那里有更罕见的‘树种’，也需要更警惕的‘护林员’。”后面附了一个复杂的、混合字母数字的字符串，像是个电子邮箱地址。
更大的林场？更罕见的树种？护林员？
是那个神秘中心的人？还是……“灰雀”或其同党的新花样？这个时机太巧了，就在他面临选择的时候。
林爱国盯着那条信息，直到屏幕暗下去。他没有回复，也没有删除。只是把那个字符串，记在了心里。
第二天，他照常去车间，带着技术组的人开始琢磨那个超高精度箱体的加工方案。他们用废旧料做模拟，反复计算，调整工艺，争论得面红耳赤。汗水、机油、还有灵光一现的兴奋，充斥着小小的技术组办公室。
休息时，王铁牛溜达过来，神神秘秘地说：“哎，爱国，听说许大茂跟娄晓娥真离了！街道都调解完了。许大茂现在到处托人给他介绍对象呢，还放话要找成分好的、有文化的！切，就他那样……”
林爱国笑了笑，没接茬。他现在没心思理会这些家长里短。
下午，他接到了雷浩从西南打来的长途电话。雷浩的声音透过嘈杂的线路传来，依旧简洁：“我归队了。‘灰雀’的线索没断，他那个网络，可能伸得很长。你以后，多小心。保持联系。”他报了一个新的、看似普通的电话号码，叮嘱林爱国记住。
电话挂断，忙音响了很久。林爱国握着话筒，心里清楚，雷浩说的“保持联系”，绝不是普通的朋友问候。
培训结束了，但一些东西，似乎才刚刚开始。
傍晚，他独自爬上轧钢厂那个废弃的水塔，坐在边缘。下面是熟悉的厂区全景，车间灯火通明，烟囱吐着白烟。远处是四合院低矮的屋顶和更远处城市朦胧的轮廓。
一边是深耕多年的土地，有熟悉的师傅、未完成的技术攻坚、需要他的工厂和院子。
一边是充满未知的召唤，有更大的舞台、更重的责任、更隐蔽的战线和那个神秘的“林场”。
风很大，吹得他工装猎猎作响。
他摸出那把赵锻工的旧锉刀，对着西沉的落日，刀刃反射出一点凛冽的光。