春日午后的阳光透过雕花长窗，在养心殿光可鉴人的金砖地面上投下斑驳的光影。
殿内龙涎香的气息沉静馥郁，却压不住那股无形的、属于九五之尊的威压。
皇帝吴天端坐于紫檀木嵌珐琅龙案之后，并未着明黄朝服，只一身玄色常服，袖口绣着暗金色的云龙纹。
他面容沉静，目光落在手中一份关于漕运的奏折上，指节偶尔在案上轻叩，发出规律的轻响，在空旷的大殿内回响，令人心头发紧。
侍立在侧的大太监垂眉敛目，如同泥雕木塑，连呼吸都放得极轻。
就在这片压抑的寂静中，殿外传来一阵略显急促的脚步声，伴随着侍卫压低的通禀：
“陛下，九皇子殿下在殿外求见。”
皇帝执笔的手微微一顿，并未抬头，只淡淡道：
“宣。”
殿门被轻轻推开，一道身影逆着光，步履略显虚浮地走了进来。
正是吴怀瑾。
他穿着一身皇子规制的靛青色五爪蟒袍，玉带束腰，头戴赤金簪缨冠。
这身象征尊荣的朝服穿在他身上，却显得有些空荡，更衬得他身形单薄，脸色是一种久病未愈的苍白，唇上不见半分血色。
唯有那双眸子，在殿内略显昏暗的光线下，依旧沉静如深潭，只是眼下带着淡淡的青影，透出难以掩饰的疲惫。
他一步步走向御座，脚步不算稳，甚至带着一丝刻意控制的、病弱之人的虚浮，蟒袍的下摆随着他的动作轻轻晃动。
行至御前约十步远处，他停下脚步，没有任何犹豫，撩起袍角，双膝一屈，径直跪了下去。
动作并不快，甚至因为“体弱”而显得有些迟缓，但姿态却极其标准，背脊挺得笔直，如同雪中青松。
“儿臣怀瑾，叩见父皇。”
他的声音响起，带着一丝沙哑，以及长途行走或久跪后的细微气音，在寂静的大殿中格外清晰。
说完，他便深深俯下身去，额头重重触在冰凉坚硬的金砖地面上，行了一个标准的大礼。
皇帝这才缓缓放下手中的奏折，目光落在下方跪伏的身影上。
那靛青色的蟒袍衬得少年皇子肩背单薄，跪在那里的姿态恭敬而驯顺，却又透着一股难以折弯的韧劲。
“起来回话。”
皇帝的声音听不出喜怒，平淡无波，
“你病体未愈，不在清晏殿好生将养，来养心殿何事？”
吴怀瑾并未立刻起身，依旧保持着额头触地的姿势，声音透过地面传来，闷闷的，却字字清晰：
“儿臣有罪，特来向父皇请罪。”
“哦？”
皇帝眉梢微挑，身体向后靠向龙椅的椅背，指尖无意识地点着光滑的扶手，
“何罪之有？”
吴怀瑾这才缓缓直起身，但依旧跪得笔直，目光垂落在地面上，不敢与天颜直视。
他脸上适时地流露出愧疚、不安与一丝倔强交织的复杂神色，苍白的面容因此多了几分生动。
“回父皇，儿臣前日感念春寒，百姓疾苦，又思及当为父皇母后祈福积德，故恳请母妃以清晏殿名义，于城外设棚施粥。”
他语速平缓，带着请罪的诚恳，
“然儿臣监管不力，用人失察，致使……致使今日粥棚竟混入歹人，投毒作乱，伤及无辜百姓，引发恐慌，更……更损及天家颜面。”
他说到这里，声音微微哽咽，带着深深的自责，再次俯身叩首：
“此皆儿臣之过！儿臣愿领父皇一切责罚！”
他跪伏在地，靛青蟒袍的后背绷紧，显露出清晰的肩胛骨轮廓，整个人透着一股引颈就戮般的脆弱与决绝。
皇帝静静地看着他，目光深邃，仿佛要穿透这副病弱谦卑的皮囊，看清其下隐藏的真实意图。
殿内一时间只剩下更漏滴答的细微声响。
良久，皇帝才缓缓开口，声音依旧平淡：
“朕已知晓此事。”
“京兆尹已派人处置，中毒者皆已得救，暂无性命之忧。”
吴怀瑾闻言，肩膀几不可察地微微一松，却并未起身，反而将头埋得更低：
“父皇仁德，泽被苍生。”
“然儿臣过错已铸，心中难安。”
“恳请父皇收回儿臣皇子俸禄，以充抚恤之用，并允儿臣亲往探望伤者，当面致歉。”
他这番请求，姿态放得极低，完全是一副勇于承担责任、心怀百姓的仁弱皇子模样。
皇帝指尖敲击扶手的动作停了下来。
他看着跪在下面的儿子，目光在他苍白的面容和紧抿的薄唇上停留片刻。
这个儿子，似乎与他那些争权夺利的兄弟……不太一样。
是真心仁善，还是……更深沉的伪装？
“你有此心，甚好。”
皇帝最终说道，语气听不出褒贬，
“俸禄之事不必再提，抚恤自有章程。”
“你病体未愈，探望伤者之事，容后再议。”
这便是驳回了他的请求，但也未加斥责。
就在这时，殿外再次传来通禀，这次带着一丝急切：
“陛下，太子殿下与八皇子殿下联袂求见！”
皇帝眼中闪过一丝几不可察的冷芒：
“宣。”
吴怀瑾依旧跪在原地，垂下的眼帘掩去了眸底一闪而过的算计。
来得正好。
太子吴怀仁与八皇子吴怀信一前一后步入殿内。
太子穿着杏黄蟒袍，脸色却有些不太自然的潮红，眼神闪烁，带着几分急于撇清的仓促。
八皇子则是一身宝蓝常服，面容平静，嘴角甚至带着一丝若有若无的关切。
两人见到跪在地上的吴怀瑾，皆是一愣，随即迅速收敛神色，向御座行礼。
“儿臣参见父皇。”
“都起来吧。”
皇帝挥了挥手。
太子起身后，目光立刻落在吴怀瑾身上，带着几分“痛心”与“不解”：
“九弟，你怎在此？”
“听闻你病着，城外粥棚之事……”
他语焉不详，却将话题引了过去。
吴怀瑾这才缓缓抬起头，看向太子，脸上依旧是那副苍白虚弱的表情，眼神却清澈而“坦荡”：
“劳太子兄长挂心，粥棚之事，乃怀瑾监管不力之过，特来向父皇请罪。”
八皇子吴怀信适时开口，语气温和，带着劝解之意：
“九弟何必如此自责？”
“你也是一片仁心，谁知竟有宵小之徒借此生事，实非你之过。”
他这话看似安慰，却将“宵小之徒”点出，意有所指。
太子脸色微变，立刻接口道：
“不错！定是有人蓄意陷害！”
“竟敢利用九弟的善举，其心可诛！”
“父皇，此事定要严查！”
他语气激动，仿佛受害的是他自己一般。
吴怀瑾将两人的反应尽收眼底，心中冷笑。
太子的急于撇清，八皇子的煽风点火，皆在他预料之中。
他重新垂下头，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“无论是否有人陷害，粥棚终究是以儿臣名义所设，百姓受损是实，儿臣难辞其咎。”
他这番以退为进，将自己放在受害者和责任者的位置上，更衬得一旁急于推诿的太子有些不堪。
皇帝的目光在三个儿子身上扫过，最后重新落回吴怀瑾身上，深邃难明。
他自然看得出太子与八皇子之间的机锋，也看得出这个九皇子看似请罪，实则……
“好了。”
皇帝打断了几人之间无形的交锋，声音带着不容置疑的威严，
“粥棚之事，朕自有决断。”
“怀瑾。”
“儿臣在。”
吴怀瑾恭敬应道。
“你抱恙在身，忠孝之心可嘉，然亦需量力而行。”
“此事你虽有失察之过，念你初衷为善，且勇于承担，朕便不深究了。”
皇帝缓缓说道，
“回去好生养病，莫要再劳神。”
这便是定论了。
轻轻放过，既全了天家颜面，也维持了表面父慈子孝的和谐。
吴怀瑾心中并无意外，他要的本就不是惩罚。
他再次深深叩首，声音带着一丝“感激”与“如释重负”：
“儿臣……谢父皇隆恩！”
“定当谨记父皇教诲！”
他跪伏在地，额头顶着冰冷的地面，嘴角在那无人可见的角度，勾起一抹极淡、极冷的弧度。