夜色如墨，浸染着皇城的飞檐与宫墙。
清晏殿地下密室，幽冥石的光芒幽暗跳动。午影浸泡在浓稠的药液中，龙血锻骨丹的霸道药力正肆虐着她的经脉。
她紧咬着牙，“隐息嚼”下的脸庞扭曲，额角青筋暴起，喉咙里压抑着破碎的呜咽。每一次药力的冲击，都像是要将她的骨头碾碎再重塑，剧烈的痛苦让她浑身剧烈颤抖，指甲深深抠进石台边缘，留下带血的划痕。
吴怀瑾静立一旁，面无表情地看着。他在等待，等待这具躯壳被淬炼到能够承受他下一步计划的强度。
就在这时，一直如同背景般静立在阴影中、借助“洞观羽”监控各方的酉影（春桃），身体几不可察地微微一震。她发间那枚青玉羽毛头饰，闪过一丝极其微弱、常人难以察觉的流光。
她立刻无声地屈膝跪下，额头触地，通过魂契传递来一道清晰而冷静的意念：
「主人，奴有察。」
吴怀瑾的目光从午影身上移开，落在那枚“洞观羽”上。
「讲。」
「戌时三刻，于东南外城区域，‘洞观羽’捕捉到三道异常灵力波动。」酉影的意念如同平静水面投下的石子，漾开精准的涟漪，「其性阴寒，隐含戈壁燥气与……某种侵蚀性剧毒特质，与宫中记载西域沙蝎宗功法特征吻合度超七成。波动源短暂停留于‘胡记香料铺’后院，随即隐匿。」
沙蝎宗？西域宗门的人，潜入京城了？
吴怀瑾眼中寒光一闪。他并未立刻下令，而是静静等待酉影的后续。他知道，酉影的“看见”，远比寻常探子的回报更为精准和深入。
酉影略一停顿，似乎在调取“洞观羽”记录下的更深层信息，继续汇报道：
「灵力波动虽被刻意收敛，但其核心蕴含一丝躁动恶意，如同毒蝎蛰伏。约半炷香后，有一身着京城常见棉袍、戴厚棉帽男子自铺内走出，其腰间……有东宫侍卫制式腰牌一角露出。」
东宫侍卫！
果然与太子有关！太子竟然私下勾结西域宗门？
「就在奴试图进一步锁定那三道气息时，」
酉影的意念依旧平稳，但传递来的信息却带着警示，
「一道强横而隐晦的神识扫过该区域，其质阴冷，似与沙蝎宗灵力同源，但位阶……远超筑基。疑似金丹修士。神识带有警告意味，奴即刻收敛了感知。」
金丹修士！
沙蝎宗竟然派出了金丹修士潜入京城！这绝非寻常联络，必有重大图谋。
吴怀瑾心中瞬间转过无数念头。太子引狼入室，所图为何？是针对八皇子？还是……察觉到了他这边的威胁？
他意念微动，首先连接上乌圆。
几乎是瞬间，乌圆那带着讨好与急切的意念便挤了进来，仿佛一只一直竖着耳朵、等待召唤的猫。
「主人！您吩咐！」她的意念带着细微的颤音。
“‘胡记香料铺’，东南区，沙蝎宗据点，有金丹坐镇。”
吴怀瑾的指令清晰而冰冷，
「查清其背景，日常往来，货物进出，以及……与东宫联系的具体方式和频率。小心，金丹灵觉敏锐，勿靠太近，以外围观察为主。」
「金……金丹？！」
乌圆的意念传来一阵明显的惊惧，尾巴仿佛都炸了起来，但随即被更强的、想要证明价值的表现欲压制下去，
「奴……奴明白了！奴会像真正的影子一样，绝不靠近！奴手下的‘老鼠’们最擅长在巷子里看人进出，定为主人探明虚实！」她仿佛能看到自己在阴影中弓起背，既恐惧又兴奋地规划着如何调动她的“鼠群”。
切断与乌圆的联系，吴怀瑾的目光重新落回酉影身上。
“酉影，静心苑目标，近日状态。”他需要了解另一枚棋子的动向。
「回主人，」
酉影的回应立刻传来，依旧客观清晰，
「目标手持玉佩冥想时间显着延长，精神波动趋于一种异常的稳定，但玉佩本身散发的阴寒气息，较三日前增强约一成。昨夜子时，曾尝试以清水混合自身微量血液，于地面绘制简易符文，笔迹潦草，未引动灵力反应，失败后情绪短暂焦躁，低语‘为何不行’，约一炷香后恢复平静。进食尚可，对炭火仍无表示。」
吴怀瑾眼中闪过一丝了然。
吴怀冬这头被绝望驱动的羔羊，正在试图更深入地理解并沟通那鬽魔之力，甚至开始尝试简陋的血液仪式。
稳定，意味着她正在适应并依赖这种危险的联系；气息增强，意味着那井下的存在，对她的“供奉”和灵魂的靠近愈发“满意”。
他切断联系，目光扫过石台上气息逐渐平稳、但依旧因脱力而微微痉挛的午影。龙血锻骨丹的淬炼接近尾声，这具身体，尤其是那双腿的潜能，已被进一步激发。
“戌影。”
一直如同雕像般侍立在旁阴影中的戌影立刻无声跪伏：「奴在。」
“今日起，午影恢复基础《隐杀诀》灵力循环，重点温养双腿经脉。三日后，开始适应性速度与负重训练。”
“是。”戌影的回应毫无波澜，如同接到一个再普通不过的指令。
吴怀瑾不再多言，转身离开了弥漫着药味与血腥气的密室。他知道，戌影会像最精密的器械，严格执行他的命令，将这匹暗夜骏马重新打磨到足以承载他下一步计划的状态。
回到书房，窗外晨光熹微，映照着积雪覆盖的庭院。宫人开始新一天的洒扫，一切看似井然有序，安宁祥和。
太子引来了西域毒蝎，暗藏金丹利刃；八皇子暗中搜寻乱神之花，图谋不轨；静心苑内，羔羊与鬽魔的联系日益加深，危险的力量在悄然滋长……这京城的水，被他搅得越来越浑，水下的猎食者，也开始逐一显露出狰狞的轮廓。
而他那位端坐龙椅之上的父皇，那双俯瞰众生的眼睛，此刻想必也正透过层层迷雾，冷静地注视着这一切吧？
他轻轻吸了一口冰冷而洁净的空气，嘴角勾起一抹极淡、却冰冷刺骨的弧度。
浑水，才好摸鱼。
乱局，方显英豪。
沙蝎宗的蝎尾已然悄然抬起。
他很是期待，当那蕴含着西域奇毒的金丹之力真正刺出时，最先感到剧痛的，会是谁的命门。