戌影回到清晏殿密室时，脚步比平日沉重半分。
虽强行压制，左肩旧伤处仍传来阵阵阴寒刺痛，那是井底那非人一瞥留下的侵蚀。
她沉默地跪伏在幽冥石幽绿的光晕边缘，额头抵着冰冷的地面，肩背线条绷得死紧。
“奴无能，惊动了井下之物，请主人责罚。”
吴怀瑾的目光落在她微不可察轻颤的指尖上。
井底那东西的位格，显然超出了戌影目前能应对的范畴。
光是窥探便被其气息所伤，若非戌影根基扎实，退得又快，后果不堪设想。
“非你之过。”
他声音平淡，听不出喜怒，
“那井下的东西，非比寻常。”
他起身，走到戌影面前，玄色衣摆扫过地面，未染尘埃。
蹲下身，冰凉的手指探出，精准地按在她左肩伤处。
戌影身体瞬间僵直，呼吸屏住。
一丝精纯的《太素蕴灵诀》灵力，混合着一缕更为幽深的魔魂本源之力，如涓流般渡入。
戌影能清晰地感觉到，主人那带着薄茧的指腹在她肩胛骨附近的穴位揉按着，力道透入肌理，驱散着最后一丝寒意。
“……谢主人。”
她喉头滚动，声音低哑。
“记住这感觉，”
吴怀瑾收回手，声音依旧没什么起伏，
“记住那井下的气息。你的刀，还不够快，不够利。”
戌影几乎抑制不住地想用脸颊去蹭那只手，像最贪婪的獒犬标记所属。
吴怀瑾居高临下地看着她：
“本王可以让你变得更快，更利。但过程，会比剜心针更痛，比井底寒意更刺骨。你，可愿承受？”
戌影猛地抬头，眼中没有丝毫犹豫，只有被认可的狂热与决绝：
“奴愿！刀山火海，万死不辞！”
“很好。”
吴怀瑾指尖在虚空轻点，唯有他可见的系统光幕浮现。
【下属强制晋升任务触发：目标戌影。要求：十二时辰内，于皇室猎场深处，独立猎杀三头“影刃豹”，并取其心头精血。任务难度：高危。奖励：戌影修为提升至筑基中期，《隐杀诀》进阶篇《玄水刺》，歃影箍品质提升。失败惩罚：戌影根基受损，修为跌落。】
影刃豹，二阶巅峰妖兽，性狡诈，擅隐匿，爪牙蕴含阴寒煞气，极难对付。
三头……这任务近乎苛刻。
“任务已下达。”
吴怀瑾将任务内容通过魂契传递过去，
“你有两个时辰准备。猎场深处，生死自负。”
“奴，领命！”
戌影重重叩首，眼中没有丝毫畏惧，只有被赋予重任的灼热。
她起身，身影如鬼魅般融入阴影，瞬间消失。
处理完戌影之事，吴怀瑾走出密室。
外间，云袖正跪坐在软垫上，就着灯火为他缝补一件常服的袖口。
针脚细密均匀，神情专注。云香则在一旁小心地擦拭着多宝格上的玉器，动作轻巧。
见他出来，两人连忙放下手中活计，起身行礼。
“殿下。”
吴怀瑾走到云袖面前，目光落在她手中的衣物上。
云袖被他看得有些不自在，指尖微微蜷缩，低声道：
“袖口磨毛了边，奴婢给您补一补。”
他伸出手，并非去拿衣物，而是轻轻握住了她捏着针的手。
云袖浑身一颤，针尖险些刺破指尖。
那只手冰凉，却带着不容置疑的力量，将她微凉的手指包裹其间。
她能感觉到殿下指腹的薄茧，摩擦着她细腻的皮肤，带来一阵战栗。
“姐姐的手艺，总是这般好。”
他声音很轻，像羽毛拂过心尖。
云袖脸颊绯红，连耳根都烧了起来，心跳如擂鼓。
她想抽回手，却又不敢，只能任由他握着，睫毛剧烈颤抖，声音细弱蚊蝇：
“殿下……谬赞了。”
吴怀瑾的目光从她泛红的耳垂，移到她因紧张而微微抿起的唇瓣，停留了片刻。
半晌，他才缓缓松开手，指尖似有意似无意地划过她的腕间。
“晚膳备些清淡的。”
他吩咐道，语气已恢复平常。
“……是。”
云袖如蒙大赦，又似怅然若失，慌忙低下头，指尖还残留着他冰凉的触感。
吴怀瑾转身走向书案，拿起那本做样子的《南华经》，仿佛方才的一切都未曾发生。
云香偷偷瞄了姐姐一眼，见她兀自出神，脸颊红晕未退，忍不住抿嘴笑了笑，又赶紧低下头，继续擦拭玉器。
殿内烛火温暖，熏香袅袅。
而遥远的皇室猎场深处，一场生死淬炼，已然开始。
戌影的身影在密林中穿梭，歃影箍在昏暗的光线下泛着暗红的光泽，她如同最耐心的猎手，寻找着任务的第一个目标。
空气中，开始弥漫起淡淡的血腥气。