除夕夜。
子时将近。
皇城上空，零星炸开绚烂的烟火。七彩的光芒，如同拙劣画师泼洒的颜料，短暂地照亮积雪的殿宇和僵硬的飞檐。
喧嚣的爆竹声，由远及近，渐渐连成一片，沉闷地撞击着这座森严的城池。
在这片人为制造的热闹之下，静心苑，像一座被遗忘的孤坟，死寂地矗立在皇城西北角。
没有灯火，没有笑语。
只有窗外那忽明忽灭、透过窗棂缝隙挤进来的、属于别人的光。每一次光芒闪过，都像一把冰冷的刀，在吴怀冬的心头剐过。
她蜷缩在窗边那片最浓重的阴影里，仿佛要将自己融入这冰冷的黑暗，彻底消失。
怀中，紧紧抱着那块羊脂白玉佩。
冰冷的玉石，几乎要被她的体温捂热，却依旧驱不散那从骨髓里透出的寒意。
指尖，无意识地、反复地、近乎偏执地描摹着玉佩内侧那道古老的符文。
脑海中，那个低沉、神秘、仿佛来自九幽之下的声音，在疯狂回荡，如同魔咒：
“以血为引，可见真实……”
“聆渊之契……”
“需付代价……”
代价……
代价是什么？
这个问题，几日来如同跗骨之蛆，啃噬着她仅存不多的理智。
她试过用清水，毫无反应。
唯有鲜血……那一日指尖的刺痛，和那转瞬即逝、却清晰无比的灵魂震颤，如同滚烫的烙铁，在她混乱的记忆里留下了无法磨灭的印记。
那是通往“真实”的唯一钥匙吗？
通往母妃死亡的真相？
通往足以向皇后复仇的力量？
通往……挣脱这活死人墓的唯一途径？
窗外，又一朵巨大的、金色的烟花，在夜空傲慢地绽放。璀璨夺目，映得她苍白如纸的脸，如同博物馆里陈列的、即将碎裂的瓷偶。
那喧闹的人声，隔着厚厚的宫墙，模糊不清地传来，却更加尖锐地刺痛她的耳膜。
凭什么？
凭什么那些人可以欢声笑语，可以阖家团圆，可以高高在上？
凭什么她吴怀冬，就要像阴沟里的老鼠，被困在这暗无天日的囚笼里，连恨意都变得如此苍白无力？连母亲的遗物，都要靠那个居心叵测的“弟弟”施舍？
一股暴戾的、几乎要摧毁一切的怨气，猛地冲上头顶！烧毁了残存的犹豫，烧毁了可怜的尊严，只剩下破罐破摔的狠厉！
她猛地低下头，张开失去血色的嘴唇，对着自己另一根完好的手指，比上一次更狠、更决绝地，狠狠咬了下去！
“呃——！”
剧痛传来，比上一次更尖锐，更深刻。
鲜红的血珠，瞬间涌出，争先恐后地滴落在她灰暗、粗糙的衣襟上，晕开一团团更大、更刺目、仿佛带着不祥意味的红痕。
她疼得浑身控制不住地颤抖，牙齿深深陷入皮肉，几乎能感觉到骨骼的存在。
但在这极致的疼痛中，竟升起一股近乎癫狂的、自虐般的快意！
看啊，这就是她的决心！
这就是她通往“真实”的门票！
她颤抖着，抬起那根沁血、带着清晰齿痕的手指，如同举行一场邪恶的献祭仪式，将温热的、属于她自己的鲜血，再次精准地，按向那冰冷玉佩上的古老符文！
嗡……
来了！
那熟悉的、来自灵魂深处的细微震颤，再次传来！
比上一次，更清晰！更强烈！
仿佛有什么东西，在玉佩深处，被她滚烫的鲜血唤醒，发出了贪婪的回应！
伴随着震颤，一股冰冷刺骨、带着无尽幽邃与古老恶意的意识，如同细微却坚韧的黑色藤蔓，顺着她血液的通道，试图再次攀附上她脆弱的神魂！
“代价……是什么……告诉我！”
她几乎是嘶吼着，对着空无一人的、冰冷的大殿，对着手中那开始隐隐发烫的玉佩，发出绝望而疯狂的质问。声音嘶哑，如同破裂的锣鼓。
那冰冷的意识，似乎停滞了一瞬。
仿佛在审视这祭品是否足够虔诚，在衡量这灵魂是否值得投资。
随即，一段更加模糊、更加破碎、却也更具有冲击力的意念，夹杂着无数混乱癫狂的低语和扭曲恐怖的图像，如同决堤的洪水，强行塞入了她不堪重负的脑海！
那不是清晰的语言。
那是一种直接的、身临其境的感受——
无尽的黑暗……粘稠的，仿佛能吞噬光线的黑暗。
冰冷的禁锢……四肢百骸被无形的锁链束缚，动弹不得。
滔天的怨恨……对光明、对生命、对一切鲜活事物的刻骨仇恨。
以及……一种难以言喻的、对某种“养分”、对灵魂“共鸣”、对打破这永恒束缚的、极致而扭曲的渴望！
冰冷的、滑腻的井壁触感……
扭曲的、散发着幽蓝光芒的符文在眼前跳跃……
锁链拖曳在粗糙地面的、令人牙酸的摩擦声……
还有……一种灵魂被无形之力撕扯、研磨的、超越肉体极限的痛苦！
“啊——！”
吴怀冬猛地抱住头颅，发出凄厉得不似人声的惨叫！
那些混乱、恐怖、充满负面能量的意念，如同无数根烧红的钢针，狠狠扎进她的识海，几乎要将其彻底撑爆、撕裂！
手中的玉佩变得滚烫，仿佛握着一块烧红的炭火！那上面，她用鲜血描绘的符文，此刻仿佛活了过来，散发出一种暗红色的、不祥的、如同凝固血液般的光芒！
她觉得自己的脑袋快要炸开了！
意识在崩溃的边缘摇摇欲坠。
就在这理智即将被彻底淹没的刹那——
“砰——！！！”
一声远超之前的、近乎地动山摇的巨响，猛地从皇宫的某个方向传来！
是某个宫苑，为了驱邪镇祟，燃放了特制的“万雷炮”！
声浪如同实质的冲击波，悍然撞碎了静心苑死寂的结界，震得破旧的窗棂疯狂颤抖，发出濒临散架的嗡嗡声！
这巨大的、充满阳刚暴烈气息的外界干扰，如同当头棒喝，又像一盆冰水，瞬间浇灭了那脆弱的、建立在鲜血与疯狂之上的精神链接！
吴怀冬脑海中那些混乱的低语、扭曲的图像，如同被阳光照射的魑魅魍魉，尖叫着、扭曲着，潮水般退去！
那冰冷的、贪婪的意识，也如同受惊的毒蛇，倏地缩回了玉佩深处，消失不见。
链接，断了。
大殿内，重归死寂。
只剩下她一个人，瘫软在冰冷的地面上，像一条离水的鱼，大口大口地喘着粗气。
冷汗，早已浸透了她单薄的衣衫，紧贴在皮肤上，带来一阵阵战栗的寒意。
灵魂被强行撕扯后的剧痛和难以形容的空虚感，如同潮水般反复冲刷着她。
指尖，那火辣辣的伤口，还在隐隐作痛，提醒着她刚才发生的一切，绝非幻觉。
她成功了？
还是……失败了？
她好像……触碰到了什么。那冰冷的怨恨，那无尽的黑暗，那对“养分”的渴望……让她从灵魂深处感到战栗和……恐惧。
可为什么，在恐惧之余，心底深处，竟有一丝病态的兴奋在悄然滋生？
她不是一个人在黑暗中摸索！
有“东西”回应了她！
哪怕那“东西”是恶魔，是邪神！它也给了她回应！
这证明，这条路，或许……真的走得通？
殿外，新年的喧嚣似乎达到了顶峰。万雷炮之后，是更加密集、仿佛要宣泄所有情绪的爆竹声，和冲上天际、将夜色渲染得光怪陆离的烟火。
它们像是在庆祝着新生，又像是在掩盖着某种肮脏的交易，某种无声的崩溃。
与清晏殿内吴怀瑾掌控下的“和谐”宴饮，与乌圆在寒冷中获得的、带着施舍意味的“温暖”，与酉影超然物外的“观察”截然不同。
吴怀冬经历的，是一场发生在灵魂最深处、无人知晓、血腥而危险的搏斗与……献祭。
她没有魂契的束缚，却仿佛被一条更加无形、更加诡异、以她自身执念与血脉编织的锁链捆绑着。
而锁链的另一端，似乎……真的连接着冷宫井下，那无尽的黑暗与那个被称为“千瞳魔神”的存在。
她挣扎着，用尽最后一丝力气，抬起头。
目光，穿过冰冷的空气，茫然地投向清晏殿的大致方向。
泪水混杂着冷汗，狼狈地滑过脸颊。
吴怀瑾……
她死死咬住下唇，直到尝到新的血腥味。
他到底知不知道？
他送来的这玉佩，究竟是希望的烛火，还是……通往地狱的引信？
他是在帮我，还是……在以一种更残忍、更高级的方式，将我推向毁灭？
她不知道答案。
思绪如同乱麻。
她只知道，在这万家团圆、喧嚣鼎沸的除夕夜，在她人生中最孤独、最绝望的时刻，她用自己的血，再次叩响了一扇禁忌之门。
而门后的东西，已经……记住了她的气息。
殿外的喧嚣，终于开始渐渐平息。守岁的人们，心满意足地陆续安寝。
静心苑内，只剩下她粗重、压抑的喘息声，和那在指尖、在心头，缓缓凝固的、象征着挣扎与迷失的……
血痂。