工业园区，拾荒者们的据点。
老科尔蹲在自家那个用卡车驾驶室改成的“窝”门口，就着傍晚最后一点天光，用一把小锉刀，小心翼翼地打磨着一截不知道从哪个机器上拆下来的不锈钢管。
他做得很专注，但眼睛却时不时瞟向b区方向。
格温多琳给那几袋压缩饼干，早就被分给了孩子们。
大人们只能把袋子角落里的饼干渣舔了又舔，勉强尝到了味道。
小托尼蹲在他旁边，手里攥着半块硬得像石头一样的玉米饼，却没往嘴里送。
他脑子里还是今天清晨看到的那一幕。
灰白色的晨雾里，那些平日让他们闻风丧胆、只能绕着走的行尸，像被牧羊犬驱赶的羊群，浩浩荡荡，却又麻木安静地走向那个他们从来不敢靠近的d区坟场。
那画面太邪门，也太……太有力量了。
一种完全超越了拾荒者理解范畴的力量。
“头儿，”小托尼终于忍不住开口，声音干涩得厉害，“他们、他们到底怎么做到的？那是巫术吗？”
老科尔停下锉刀，把钢管凑到眼前吹了吹灰。
“巫术？”他嗤笑一声，皱纹深刻的脸皮都被扯了扯，“小子，这世道，能活下来的‘巫术’，就叫本事，叫科技，叫我们不懂的狠活！”
老科尔放下钢管，摸出个瘪瘪的烟盒，抖出最后一截烟屁股点上，深深吸了一口，被劣质烟草的辛辣呛得咳嗽了两声。
“红巾帮够狠吧？用枪，用刀，用人命去填，连一个区都没清理出来，只弄出了一个厂，可你看他们，用了什么？
用了点奇怪的东西，就把b区清得比狗舔过的盘子还干净。零伤亡，零伤亡啊托尼！”
他嘴里重复着这个词，仔细看，手指还在微微发抖，不知道是因为激动还是害怕。
“我们上次去c区边缘摸点纱布，折了乔治和汤姆，就为了两箱快过期的绷带！”
老科尔声音不高，但很悲凉，周围几个或坐或躺的拾荒者都停下了手里的活计，默默听着。
昏暗的光线下，一张张营养不良的脸上，眼睛亮得惊人。
里面有恐惧，但更多的是某种被强烈震撼后的悸动。
“我今儿个去看过了。”老科尔吐出一口烟，烟雾模糊了他复杂的表情，“b区的防御墙，已经立起来了，带刺铁丝网和拒马。
里头亮着灯，不是火把，是真踏马的电灯！还有叮叮当当敲铁的声音。不到一天，就弄成了这样。”
他顿了顿，声音更低，“而且他们真正的头儿，是个小丫头，很年轻……”
小托尼想到了那个年轻的声音，沉默地把玉米饼塞进嘴里啃了一口。
一个抱着脏兮兮的小孩的瘦弱女人忍不住开口，“科尔叔，那、那磐石堡真的会要我们吗？我们除了捡破烂，什么也不会……”
“会捡破烂，会认路，会躲行尸，会在这该死的世道里活下来，就是本事！”另一个满脸风霜的汉子粗声说。
“红巾帮把我们当老鼠，割喉帮平时遇到了也敢对我们呼来喝去。这磐石堡……至少愿意跟你谈。”
“谈？”角落里，一个一直沉默的干瘦老头阴阳怪气地开了腔。
“他们现在刚在诺克斯维尔工业园区立住脚，需要人手干活，需要咱们熟悉地形！
等用完了咱们，把A区、c区都吃下来，咱们这些捡破烂的，还有用？
到时候怕是比在红巾帮手里还不如！
别忘了，他们把上千行尸赶进d区关着！
这种狠角色，能是吃素的吗？”
这话像一瓢冷水，浇得众人心头那点刚刚升腾起来的火热又摇摆起来。
是啊，那手段太吓人了。
能把尸潮当羊赶的人，收拾他们这些拾荒的，不比捏死蚂蚁难。
小托尼看看这个，又看看那个，最后目光落在老科尔身上。
老科尔只是沉默地抽着那截烟屁股，直到烫到手才猛地扔掉。
他站起身，拍了拍屁股上的灰，身影在越来越浓的暮色里显得有些佝偻。
“他说的，不是没道理。”老科尔声音沙哑，“我们跟大势力打交道，随时可能被吃掉。”
他话锋一转，目光扫过窝棚角落里几个蜷缩着睡觉的孩子，扫过那个抱着娃娃的女人，扫过周围一张张疲惫绝望又带着一丝渴望的脸。
“可你们看看，我们现在过的是什么日子？朝不保夕，吃了上顿没下顿，受伤就等于等死，睡觉都得睁一只眼！
是，跟了磐石堡，可能哪天就被当炮灰，可能被卸磨杀驴。但是——”
老科尔深吸一口气，仿佛用尽了全身力气：“但是他们有防御墙！有水有电！有抗生素！
有能真正控制行尸还不伤自己的法子！他们能让机器生产线重新转起来！
咱们这些人，老的老，小的小，病的病，继续这么熬，还能熬几年？
下次尸潮来了往哪儿躲？
下次受伤感染了找谁救？
下次饿得眼冒金星了去抢谁？
抢得过割喉帮那帮混混吗？！”
一连串的问题，砸得所有人都沉默了。
干瘦老头张了张嘴，最终也没能再吐出什么刻薄话，只是深深叹了口气。
“我老了，没几年活头了。”老科尔走到窝棚边，撩开破帘子，看着外面彻底黑下来的天空，和远方b区隐隐存在的微弱灯光。
“可我不想看着小托尼、看着这些孩子们，也像我们一样，在垃圾堆里刨食。
不知道哪天就变成行尸嘴里的肉，或者死在哪个无人的角落，烂了都没人知道。
我们末世前就是捡破烂的，是社会最底层，末世了，还是捡破烂的，还是最底层，凭什么？”
他转过身，脸上有种破釜沉舟的平静：“明天，我带着A区那个电子元件仓库的结构图再去一趟。不是投靠，是交易。
用咱们知道的信息，换点实实在在的东西——药品、工具、或许，一点点庇护。
看看这磐石堡，到底是个能吃人的虎穴，还是个……能让我们稍微伸直点腰板活几天的营地。”
没有人再反对。