在赵大柱不远处，一个河东老兵孙石头，脸上沟壑纵横如刀刻，记录着无数次风霜与战火。他机械地举着矛呼喊着，眼中却不见太多狂热，只有深深的疲惫和对家乡妻儿模糊的思念。他经历过太多这样的誓师，也见过太多身边的同袍在震天的欢呼后化作荒野的枯骨。胜利的号角之后，往往意味着更多白骨埋于他乡。他只是麻木地随着人潮涌动，像一颗被战争洪流裹挟的沙砾，手中那杆长矛的柄，已被岁月和汗水磨得光滑。
李存义高举佩剑，再次发出震天的呐喊，回应着山呼海啸的军队。他的目光越过校场，越过苍茫大地，仿佛已经锁定了黄河对岸那座象征着无上权力的都城——汴州。
阎宝看着他那锐不可当、仿佛要刺破苍穹的背影，又扫了一眼校场上那些混杂着狂热、迷茫、疲惫与恐惧的士兵面孔，心中的不安如同冰冷的藤蔓，在寒冬里悄然滋长，缠绕收紧。他抬头望了望铅灰色的、仿佛要压下来的天空，一片冰冷的雪花，无声地飘落在他斑白的胡须上，瞬间融化。
风，似乎更冷了，带着黄河彼岸的肃杀气息。
朔风卷着细碎的雪沫，如同无数冰冷的砂砾，抽打在黄河沿岸裸露的河岸和枯黄的芦苇丛上，发出呜咽般的声响。魏州城南那震天的喧嚣与冲霄的豪情，已被沉重而单调的行军步伐取代。李存义的大军，如同一条巨大的钢铁长龙，在苍茫的冬日原野上蜿蜒南下，沉重的脚步踏在冻得硬邦邦的土地上，发出闷雷般的回响，直扑黄河天险——杨刘渡口。
队伍沉默了许多。连日的强行军，消耗着士兵们初时的亢奋与体力。沉重的甲胄压在肩上，冰冷的铁片紧贴着汗湿的内衬麻衣，寒气直透骨髓。每一步都伴随着粗重的喘息和金属摩擦的细碎声响。骑兵的战马喷着浓浓的白气，马蹄铁敲击冻土，发出单调而疲惫的节奏。步兵的长矛扛在肩上，随着步伐微微晃动，像一片移动的、沉默的钢铁丛林。辎重营的大车吱呀作响，深深的车辙印在冻土上，仿佛承载着整个大军的重量。
赵大柱走在辎重营的边缘，紧跟着一辆吱呀作响、满载粮袋的牛车。他身上的梁军皮甲在后唐队伍里格外扎眼，引来一些或冷漠、或警惕、或鄙夷的目光。他低着头，努力跟上步伐，但心思早已飞回了黄河对岸。汴州城里的老娘，还有刚过门的媳妇，她们知道自己如今穿着后唐的号坎，正要去攻打自己曾经的“朝廷”吗？他不敢深想，只觉得胸口堵得慌，握着长矛的手又冷又僵，每一次听到军官严厉的催促口令，他的心都猛地一缩。
孙石头就在他不远处，默默地走着。他解开腰间磨得发亮的皮质水囊，灌了一口冰冷浑浊的河水，润了润干裂出血的嘴唇。抬头望了望阴沉得如同铅块的天色，又习惯性地、几乎是下意识地摸了摸腰间皮带上系着的一个磨得发亮、边缘都有些圆润的铜钱——那是离家时媳妇塞给他的“护身符”。走了多少路，打了多少仗？他记不清了。只记得每次这样的大军开拔，最终能囫囵个回去的，十不存三。
他看着前面那些年轻士兵依旧带着兴奋和憧憬的背影，浑浊的眼中闪过一丝难以言喻的悲悯和看透生死的苍凉。渡河？汴州？那都是陛下和将军们想的事情。他只想熬过这场不知终点的跋涉，也许，还能活着见到那间破茅屋里微弱的灯火。
中军处，李存义骑在神骏的战马上，玄甲在灰暗的天光下更显凝重深沉。他脸上依旧带着坚毅，但紧抿的嘴唇和偶尔扫过漫长行军队伍的锐利目光，显露出他并非毫无压力。阎宝策马跟在稍后位置，眉头紧锁成川字，目光如同警惕的鹰隼，不时扫视着道路两侧起伏的丘陵、枯败的树林和远处荒废的村落。他的担忧并未因李存义的决断而消散，反而随着大军日益深入敌境而愈发沉重，如同心头压着千钧巨石。每一次斥候的回报，都让他心中的警铃更响一分。
“报——！”
一骑快马卷着烟尘从前路狂奔而回，马蹄翻飞，踏碎冻土。斥候滚鞍下马，单膝跪地，声音带着急促的喘息和一丝紧张：“陛下！前方二十里，杨刘渡口在望！但……对岸发现大队梁军游骑活动！人数不少，斥候交锋数次！观其动向，似正在加固营栅，且……河滩有浮桥被焚毁的浓烟！”
李存义眼神陡然一厉，如同出鞘的寒刀：“贺瓌动作倒快！想锁住渡口，阻朕天兵？痴心妄想！”他猛地一挥手，声音斩钉截铁，“传令！前军加速前进！斥候营全部散开，沿河岸搜索，务必探清对岸虚实，找出敌军布防薄弱点！工兵营准备，抵达渡口后，即刻搜集所有可用船只、木料、门板，不惜一切代价，架设浮桥！今日，朕必踏黄河而过！”
命令如同凛冽的北风，瞬间席卷全军。沉闷的行军队伍陡然加速，铁甲碰撞的铿锵声、战马不安的嘶鸣声、军官急促的喝令声，交织成一曲战前的死亡交响。
赵大柱被人流推搡着向前，手中的长矛不知何时已经沾满了冷汗。他茫然地望着远处翻滚的黄河水，浑浊的浪涛中夹杂着细碎的冰凌，像无数锋利的牙齿。对岸隐约可见的梁军营寨，让他想起了汴州城外那间低矮的茅屋。娘亲现在在做什么？是在灶台前熬粥，还是倚着门框眺望北方？
孙石头默默检查着弓弦，粗糙的手指拂过每一寸牛筋。这把跟随他多年的硬弓，弓身已经被手掌的油脂浸润得发亮。他抬头看了看阴沉的天色，又望了望远处翻滚的黄河水，喉结上下滚动了一下。他知道，当太阳爬到那个位置时，河滩上就会多出许多不会再动的尸体，这其中会不会有自己，一切皆未可知。
黄河在杨刘渡口处略显开阔，浑浊的河水裹挟着上游冲下的浮冰，发出低沉的咆哮。对岸的梁军营寨依着河滩高地而建，简陋的木栅栏后，隐约可见人影晃动。几处浮桥的残骸还在冒着滚滚黑烟，火舌舔舐着焦黑的木材，发出噼啪的声响。