长公主艾莉诺·奥古斯都离开蓝厅茶室后，并未返回自己居住的、更为华丽舒适的主楼东翼，而是沿着一条被厚重天鹅绒帘幕遮掩、仅有魔法水晶灯提供幽暗光线的廊道，径直走向府邸深处，一扇不起眼、但材质厚重、表面光滑如镜的黑色橡木门前。这里，是她的私人书房，也是她处理那些不便在公开场合商议的、真正紧要事务的所在。
书房内没有窗户，光线完全依赖于镶嵌在四壁和穹顶上的、散发着柔和冷光的魔法晶石。空气里弥漫着上等墨水、羊皮纸和陈年雪松木混合的、令人心神安定的气味。四壁的书架高抵天花板，塞满了用皮革或金属镶边的厚重典籍、卷宗，以及大量密封的档案盒。房间中央，是一张巨大的、用整块黑曜石打磨而成的书桌，桌面光滑如镜，倒映着上方魔法晶石的微光，也倒映出长公主此刻无波无澜、却深不见底的面容。书桌对面，摆放着两张样式简洁、但用料考究的高背椅。
艾莉诺在书桌后那张同样由黑曜石雕琢而成、线条冷硬的座椅上坐下，并未立刻处理桌面上堆积的、来自皇室、内务部以及家族各处的密报。她闭上那双紫罗兰色的眼眸，指尖轻轻按压着太阳穴，似乎要将方才茶室中与玛乔丽、维克多那场不欢而散的谈话所带来的、微不足道的情绪波动彻底抹去。对她而言，那不过是一次必要的、重申立场的训诫。玛乔丽的妇人之仁，维克多的热血冲动，都在意料之中，也必须被压制。温莎家族这艘巨轮航行在帝国权力的惊涛骇浪中，容不得丝毫的温情与犹豫。
片刻，她睁开眼，眸中已恢复一片冰封的平静。她伸手，拿起书桌一角一个不起眼的、雕刻着微型传送法阵的铜铃，轻轻摇了摇。铃声清脆，却仿佛被房间的墙壁吸收，并未传出多远。
约莫半刻钟后，书房那扇厚重的黑色橡木门被无声推开。一个身形颀长、穿着皇家魔法学院高阶学员深蓝色镶银边法袍的年轻男子走了进来。他约莫二十岁上下，面容继承了母亲艾莉诺的精致与父亲威廉·温莎的沉稳，但组合在一起，却形成一种略显疏离的俊美。浅金色的头发梳理得一丝不苟，紫罗兰色的眼眸颜色比母亲稍淡，更偏向冰蓝，眼神平静，却带着一种与年龄不符的、仿佛能洞悉世情的深邃。正是长公主与威廉·温莎的长子，莱因哈特·温莎。
“母亲，您找我。”莱因哈特在书桌前停下脚步，微微躬身行礼，姿态无可挑剔，声音清朗平稳，听不出太多情绪。他目光快速扫过桌面，在那些堆积的密报上停留一瞬，随即垂下眼帘，等待着母亲的指示。
艾莉诺看着儿子，眼底深处掠过一丝难以察觉的、混合着审视与期许的复杂光芒。这是她的长子，是她与温莎家族血脉、奥古斯都皇室荣耀最完美的结合体，也是她未来计划中至关重要的一环。他必须足够优秀，足够清醒，也必须……足够听话。
“坐。”艾莉诺示意了一下对面的椅子，声音平淡。
莱因哈特依言坐下，腰背挺直，双手自然地放在膝上，目光平静地迎向母亲。
“安妮最近的魔法修习如何了？”艾莉诺开门见山，问起了女儿，莱因哈特的妹妹，安妮·温莎。
提到妹妹，莱因哈特冰蓝色的眼眸中闪过一丝几不可察的柔和，但语气依旧平稳：“回母亲，安妮很努力。她的天赋本就极佳，近期在‘元素潮汐感应’与‘精神力具象化’方面颇有进境。据她的导师私下透露，安妮已经触摸到了中级魔法师巅峰的瓶颈，或许用不了多久，就能尝试冲击高级魔法师的门槛了。”他顿了顿，补充道，声音里带上一丝不易察觉的骄傲，“若成功，她将很有可能打破帝国最年轻高级魔法师的记录。”
艾莉诺静静地听着，脸上没有任何表情，仿佛在听一份无关紧要的报告。直到莱因哈特说完，她才缓缓开口，声音依旧听不出喜怒：“最年轻的高级魔法师……这个记录，已经被打破了。”
莱因哈特微微一怔，冰蓝色的眼眸中闪过一丝疑惑：“被打破了？母亲是指……皇家魔法学院今年有新的天才涌现？是索罗斯家的那位，还是……”他快速在脑海中筛选着可能的人选。
“是你二叔的女儿，艾丽莎。”艾莉诺的声音平淡无波，却像一颗投入平静湖面的石子，在莱因哈特心中激起涟漪。
“艾丽莎……堂妹？”莱因哈特确实惊讶了。他对这个堂妹的印象，大多停留在几年前家族聚会时，那个安静得几乎没什么存在感、总是跟在玛格丽特·斯特劳斯伯爵身后的小女孩。后来听说她魔法天赋不错，被斯特劳斯伯爵收为弟子，但具体如何，他并未过多关注。毕竟，温莎家族旁系子弟众多，有天赋的也不在少数。“她……已经晋升高级魔法师了？何时的事？”
“就在前几日。玛格丽特伯爵亲自传来的消息，认证无误。”艾莉诺的目光落在儿子脸上，不放过他任何一丝细微的表情变化，“十八岁，高级魔法师。而且，据信中所言，根基扎实，魔力精纯，对冰系魔法的掌控已臻化境，甚至……隐约触及了一丝更高层次的法则之力。”
莱因哈特沉默了。冰蓝色的眼眸深处，仿佛有细微的冰晶在凝结、碎裂。十八岁的高级魔法师……这意味着什么，他比任何人都清楚。他自己也是天赋卓绝之辈，在皇室和温莎家族资源的双重倾斜下，至今也不过是触摸到高级魔法师的门槛，尚在稳固中级巅峰，寻求突破的契机。而那个印象中沉默寡言的堂妹，竟然不声不响地走到了他的前面，甚至……更远？
一种难以言喻的情绪，混合着震惊、些许挫败，以及一丝冰冷的警觉，悄然漫上心头。但他很快将这股情绪压了下去，面容恢复平静，只是声音更低沉了几分：“斯特劳斯伯爵教导有方，艾丽莎堂妹……天赋异禀。恭喜二叔和二婶了。”
“恭喜？”艾莉诺的嘴角勾起一抹极淡的、近乎讽刺的弧度，但转瞬即逝，“莱因哈特，你看事情，不能只看表面。艾丽莎晋升高级魔法师，对我们温莎家族而言，是荣耀，是实力的彰显，但同样…………也是一把双刃剑，一个……变数。”
她身体微微前倾，双手交叉置于光滑的黑曜石桌面上，那双仿佛能洞穿人心的紫眸，牢牢锁定儿子：“十八岁的高级魔法师，意味着她的价值，已经不再仅仅是温莎家族一个颇有天赋的旁系女儿，或者与霍亨索伦家联姻的筹码。她的价值，已经翻倍，甚至……呈指数级增长。按照这个速度，若不出意外，她极有可能在二十五岁前踏入大魔法师之境，四十岁前冲击魔导师，甚至……有生之年，窥见那传说中的大魔导师境界。一步先，步步先。在魔法之路上，早期的领先优势，往往会滚雪球般放大。”
莱因哈特的呼吸几不可察地滞涩了一瞬。母亲的分析冰冷而残酷，却直指核心。魔法修炼，天赋、资源、机遇缺一不可，而早期的领先，往往意味着能接触到更核心的知识，获得更优质的资源，得到更强者的青睐，从而形成良性循环。艾丽莎的这一步领先，确实可能将她推向一个常人难以企及的高度。
“这意味着，”艾莉诺的声音压得更低，带着一种金属般的质感，“她在家族棋盘上的分量，已经完全不同了。以前，她或许只是一枚不错的、可以用来联姻的棋子。但现在，她本身就已经具备了影响棋局的力量。玛格丽特·斯特劳斯那个老狐狸，把她教得很好，好到……已经超出了我们最初的预期。”
莱因哈特敏锐地捕捉到了母亲话语中那一丝极其细微的、名为“失控”的担忧。他抬起眼，冰蓝色的眸子与母亲对视：“母亲是担心……斯特劳斯伯爵那边，会有别的想法？或者，艾丽莎堂妹她……自身？”
“玛格丽特·斯特劳斯，从来就不是一个甘于寂寞的人。”艾莉诺冷冷道，“她把艾丽莎培养到如此地步，绝不会仅仅是为了给温莎家添一个高级魔法师那么简单。她必有图谋。至于艾丽莎本人……”她顿了顿，眼中闪过一丝复杂难明的光，“那孩子，心思太深，我看不透。但有一点可以肯定，拥有了力量的人，永远不会甘于只做棋子。她现在或许还在蛰伏，还在观察，但一旦羽翼丰满……”
她没有说下去，但莱因哈特已经明白了。一个十八岁的高级魔法师，背后站着一位深不可测的传奇法师导师，其未来潜力无限。这样的存在，怎么可能甘心被一纸婚约束缚，嫁给利昂·霍亨索伦那样的废物？即使现在婚约尚未解除，但那更多是基于家族利益和玛格丽特伯爵的某种“默许”。一旦……那个“默许”的条件发生变化，或者艾丽莎自己拥有了足以打破规则的力量……
“母亲是担心，艾丽莎堂妹与霍亨索伦家的婚约，会出现变数？”莱因哈特直接点破了核心。
艾莉诺赞赏地看了儿子一眼，点了点头：“变数，已经出现了。玛格丽特至今没有就婚约之事明确表态，这本就是一种态度。她在等，在观望，在看这盘棋的走势，也在看……我们，以及霍亨索伦家，能给出什么样的价码。艾丽莎的晋升，无疑大大增加了她手中的筹码。一旦玛格丽特认为时机成熟，或者艾丽莎自己表现出强烈的意愿，这桩婚约……恐怕就不再是我们，甚至不是温莎家族单方面能够左右的了。”
她身体向后，靠进冰冷的石椅背，目光悠远，仿佛穿透了厚重的墙壁，看到了更远的未来：“到时候，为了家族更大的利益，为了稳住艾丽莎这颗可能升起的‘新星’，也为了不将她推向对立面，我们可能不得不……考虑更换联姻对象。”