万药岭，名副其实。尚未深入其腹地，空气中已然弥漫着千百种灵植药香混合的浓郁气息，深吸一口，都觉灵力隐隐活跃。然而，在这令人心旷神怡的香气之下，潜藏的是更加致命的危机与杀机。
李英俊率领核心团队，凭借着苏沐雨规划的隐秘路线和众人高超的隐匿技巧，如同滑不留手的游鱼，避开了几处明显的妖兽领地和灵力异常点，悄无声息地摸到了万药岭的核心区域边缘。
他们潜伏在一处陡峭崖壁的裂隙之中，身前是茂密的、散发着微光的“隐息藤”，完美地遮掩了身形与气息。透过藤蔓的缝隙向下望去，眼前的景象让即便是见多识广的李英俊，也不由得瞳孔微缩。
下方是一片相对开阔的谷地，谷地中央，有一方不过丈许见方的灵泉潭，潭水清澈，氤氲着乳白色的灵雾。而在灵泉潭的正中央，一块凸起的、温润如玉的奇石之上，生长着一株不过三尺高低的奇异植物。
那植物通体呈现一种深邃而纯净的赤红色，枝干如同红玉雕琢，晶莹剔透。九片形态各异的叶子，如同九只展翅欲飞的火雀，簇拥着顶端一颗约莫婴儿拳头大小、表面有着九道天然玄奥窍穴、此刻正微微搏动、散发着诱人红光与磅礴生命精气的果实——九窍朱果！
仅仅是远远观望，便能感觉到那朱果蕴含的恐怖能量，仿佛一颗跳动的心脏，每一次搏动都引动着周围的天地灵气随之荡漾。
然而，在这株天地奇珍的旁边，灵泉潭的岸畔，却趴伏着一头令人望而生畏的巨兽！
那巨兽形似麒麟，却更加狰狞，周身覆盖着赤红如焰、边缘锋利如刀的鳞甲，头颅似龙，额生一根螺旋状的赤色独角，闪烁着破灭般的寒光。它体型庞大，如同小山丘般匍匐在地，呼吸之间，鼻息喷吐出灼热的白气，将周围的空气都灼烧得微微扭曲。一股堪比金丹中期巅峰的恐怖妖威，如同实质般笼罩着整个山谷，令人心悸——正是九窍朱果的守护妖兽，赤焰猊！
这头赤焰猊显然在此守护已久，气息与整个山谷，甚至与那九窍朱果都隐隐相连，想要在其眼皮底下夺取朱果，难度可想而知。
但这还不是全部。
在谷地的东侧，靠近一片赤色竹林的方向，赫然驻扎着一支约四十余人的队伍。这些人统一穿着绣有金色“赵”字徽记的劲装，气息精悍，行动间纪律严明。他们以那赤色竹林为依托，布下了一座笼罩范围极广、灵光隐隐的复合大阵，将大半个山谷，尤其是九窍朱果所在区域，都隐隐控制在阵法范围之内。队伍最前方，一名面容俊朗、眼神却带着几分倨傲与阴鸷的锦袍青年，正负手而立，目光灼灼地盯着那即将成熟的朱果。他身上的灵力波动，赫然也达到了筑基大圆满的层次，距离结丹仅一步之遥，正是赵家这一代的天才，赵昊！
而在谷地的西侧，一片乱石嶙峋的区域，则聚集着数量更多、服饰各异、但彼此间隐隐形成同盟之势的修士，人数约有六七十之众！他们正是由裂天剑派、玄冰宫以及几个大家族组成的联军！虽然个体实力或许稍逊于赵家精锐，但胜在人数众多，且其中不乏筑基后期乃至大圆满的好手。他们同样布下了防御阵势，与赵家阵营遥遥对峙，空气中弥漫着浓烈的火药味。联军前方，几名气息强大的老者与中年修士并肩而立，面色凝重地观察着赵家阵法和那头赤焰猊。
三方势力，如同三只盯上了同一块肥肉的猛兽，在这小小的山谷中，形成了一个极其微妙而危险的平衡。赤焰猊是最大的障碍，也是暂时的“守护者”，赵家凭借阵法占据地利，联军则拥有人数优势。谁都不敢轻易打破这个平衡，因为第一个动手的，必然会承受另外两方以及赤焰猊的雷霆打击。
“赤焰猊，金丹中期巅峰，皮糙肉厚，火系神通凶猛，弱点在腹部那片颜色稍浅的逆鳞，以及……它对那朱果的执着，是最大的可利用点。”秦红玉目光锐利，低声分析着守护妖兽。
“赵家阵法，以‘固金锁灵阵’为主，融合了幻阵与杀阵，核心阵眼应该在那片赤竹林中，由至少三名筑基后期修士主持，强行破阵代价巨大。”苏沐雨蹙眉，快速分析着阵法脉络。
“联军人心不齐，看似势大，实则各怀鬼胎，裂天剑派攻击最强，玄冰宫擅长控制，那几个家族则是墙头草，是突破口，也是隐患。”李英俊摩挲着下巴，眼中闪烁着算计的光芒，“赵昊那小子，眼神贪婪，急于求成，是个不错的……催化剂。”
古河看着那九窍朱果，呼吸都有些急促，喃喃道：“九窍已显其八，最后一道窍穴正在凝聚光华……快了，最多还有一两日，朱果必将完全成熟！届时异象显现，平衡必破！”
李英俊舔了舔有些发干的嘴唇，脸上露出了如同发现绝世宝藏般的兴奋笑容：“螳螂捕蝉，黄雀在后。可惜啊，他们都不知道，这树下除了蝉、螳螂和黄雀，还藏着一条……最喜欢浑水摸鱼的毒蛇。而我们，就是那条毒蛇。”
他的目光，不仅仅停留在朱果和那三方势力上，更是在赤焰猊庞大的身躯后方，那灵泉潭深处的阴影里，多停留了一瞬。那里，似乎有微弱的、与赤焰猊同源，却稚嫩许多的生命气息，在潭水深处缓缓浮动。