盛夏的蝉鸣尚未歇止，四位皇子为期半年的巡访之期已至尾声。自四方归来的车马，裹挟着不同地域的风尘与故事，陆续驶入巍峨的皇城，也搅动了京城一池原本就暗流涌动的水。
最先抵达的是大皇子萧景衡的船队。官船靠岸，他与王妃李氏并肩而立，衣着朴素，风尘仆仆，眉宇间虽带倦色，眼神却愈发沉静通透。
他们的行装简单，最醒目的是几口沉甸甸的大箱子，里面装满了沿途记录的手稿、收集的地方志书以及各类物产样本。
萧景衡入宫复命，并未急于宣扬政绩，而是先将整理好的厚厚一摞巡查心得与部分亟待处理的建议，恭谨地呈递御前。
他言语恳切，对江南漕运、民生、吏治的分析条理清晰，提出的建议也多为改良渐进之策，显得务实而稳重。
皇帝萧衍听着，面上并无太多表情，只偶尔问及几个细节，目光却在他被江南日头晒得微黑的皮肤上停留了片刻。
紧接着，二皇子萧景宏的队伍也浩浩荡荡地回来了。与去时相比，这支队伍庞大了不少，除了永宁侯府的护卫，还多了些面孔陌生的彪悍武士，更有几辆华美的马车紧随其后，里面坐的正是他在西北新纳的侧妃以及收受的美人。
二皇子本人骑在高头大马上，意气风发，顾盼间神采飞扬，与坐在马车里的形容憔悴、强颜欢笑的正妃赵氏形成鲜明对比。
他入宫觐见时，声若洪钟，大谈西北军威之盛，边将如何勇猛用命，自己如何与将士同甘共苦，言语间不时流露出对军旅生涯的向往与对自身影响力的隐隐自得。对于具体民情，则语焉不详。
皇帝听着，手指在龙椅扶手上轻轻敲击，未置一词。
三皇子萧景安的归来则显得低调而从容。他的车队规制整齐，不显山露水，人与物都打理得一丝不苟。他与王妃周氏相偕入宫，礼仪周全，举止得体。
他的奏对条理分明，既阐述了东南海防的重要性，也分析了开海通商的利弊，更提出了几项平衡各方利益、加强管理的具体章程，显得深思熟虑，面面俱到。他绝口不提自己结交了哪些人，但言谈间对东南文武、士绅、海商的情况了若指掌，其用心之深，不言自明。
皇帝微微颔首，对他的汇报似乎颇为满意。
最令人瞠目的，当属四皇子萧景睿。他的归期比预定的晚了几天，回来的队伍更是风尘仆仆，甚至有些……衣衫不整。
四皇子本人穿着一身半旧的粗布短打，皮肤黝黑，若不是那通身的气度，几乎与寻常工匠无异。四皇子妃林氏也好不到哪里去，素面朝天，发间还别着一根自制的木簪，但一双眼睛却亮晶晶的，透着前所未有的活力。
他们的行装更是奇特，没有什么珍宝玩物，反而是一卷卷沾着泥土的图纸，一箱箱奇形怪状的石头、植物标本，甚至还有几个精巧的水力模型。
萧景睿入宫，献宝似的将他的“巡查心得”——一本图文并茂、详细记录西南水文地质、少数民族水利智慧以及他参与改进的几种器械的笔记——呈给皇帝，兴奋地讲解着其中的奥妙，全然没注意几位兄长和朝臣们各异的神色。
皇帝看着这个“不务正业”的儿子，再看看那本虽然“跑题”却充满奇思妙想和实干精神的笔记，嘴角抽搐了一下，最终还是化作一声无奈的叹息，挥挥手让他退下了。
四位皇子，四种截然不同的巡访成果，四种泾渭分明的心性作风，已然清晰地摆在了皇帝和满朝文武的面前。归京的序曲已然奏响，接下来的朝堂，必将因这四股归来的风，掀起新的波澜。
长春宫内，沈桃听着小栗子绘声绘色地描述着四位皇子归来的情形，慢条斯理地拨弄着香炉里的灰烬。
“山雨欲来风满楼啊。”她轻轻自语，唇角噙着一丝看透世情的淡然笑意。这盘棋，随着棋子的回归，又要开始新的厮杀了。而她，只需继续做个安静的看客，在必要时，落下那颗早已准备好的棋子。