秋意渐浓，长春宫内的金桂开得正盛。沈桃倚在窗边的贵妃榻上，有一搭没一搭地听着小栗子禀报外头的风声。
“永宁侯府昨日又召集幕僚议事，据说说到三更天才散。”小栗子压低声音，“都在猜咱们沈家修水利背后，究竟藏着什么算计。”
揽月在旁烹茶，闻言轻笑：“这些人啊，自己不肯出力，整日里就会猜度别人。”
沈桃拈起一块桂花糕，慢条斯理地品着，眼底掠过一丝难以察觉的得意。
猜吧，尽管猜。你们以为看透了沈家的算计，却不知这层层谋划之下，还藏着更深的局。
是夜，月华如水。沈桃屏退左右，独自在灯下修书。笔墨在宣纸上沙沙作响，写至关键处，她笔锋一顿，斟酌着用词：
“……水利工程宜早动工，星火之种可随之播撒。此事关乎家族百年基业，务必隐秘……”
信写成，她用特殊手法封缄，唤来小栗子：“务必让我们的人亲手交到大伯手中。”
望着小栗子消失在夜色中的身影，沈桃轻轻舒了口气。星火之种——这个当年她与族老们密商定下的计划，如今要加快付诸实施了。
还记得那年随驾南巡，得以归家省亲。在沈家老宅的祠堂密室里，由她提议并与族中长辈们亲自定下的计划。
这个大胆的计划让在场众人震惊不已。然而经过商议，族老们最终还是被说服了。从此，“星火之种”成了沈家最高机密。
如今，借着修水利的由头，正好暗中推进这个计划。
十日后，沈文斌的回信到了。信中只说水利工程进展顺利，却在字里行间用暗语告知：已选派三支队伍，分别以考察水利为名，前往东海岛屿、岭南边陲和西域商路。
沈桃将信在烛火上焚毁，嘴角泛起欣慰的笑意。
这时，揽月进来禀报：“主子，德妃娘娘宫里的来人，说是德妃想请教主子，关于民间水利的事。”
沈桃眉梢微挑——来了。
德妃此举，分明是想探听沈家真正的意图。她整理了下衣袖，从容起身：“更衣，我去见见德妃娘娘。”
德妃宫中，茶香袅袅。几句寒暄后，德妃果然将话题引到了水利上。
“听说沈家这次修水利，动用了不少书院学子？”德妃状似无意地问道，“这些学子不在书院读书，反倒去修水利，岂不是耽误了功课？”
沈桃浅笑抿茶：“娘娘有所不知，桃媛书院向来注重学以致用。让学子们亲身参与水利工程，正是最好的学习。”
“哦？”德妃眼中精光一闪，“只是本宫听说，有些学子去的可不是修水利的地方。比如那个叫……陈明远的，不是去了东海吗？”
沈桃心中冷笑，面上却依旧温婉：“东海沿岸水患频发，派学子前去考察，正是为了借鉴治水经验。娘娘若是有兴趣，妾身可以让书院整理一份考察纪要呈上。”
德妃被这不软不硬的钉子碰回来，只得悻悻作罢。
从德妃宫中出来，沈桃面上依旧带着得体的微笑，心中却已警铃大作。连陈明远这样不起眼的学子都被注意到了，看来沈家的动向确实被盯得很紧。
回到长春宫，她立即修书一封，用密语提醒大伯：星火之种计划需更加谨慎，可借水利工程掩护，化整为零。
接下来的日子，沈桃明显感觉到宫中的暗探多了起来。就连小栗子都察觉不对：“主子，最近咱们宫外总是有些生面孔晃悠。”
“无妨。”沈桃悠然自得地修剪着花枝，“让他们看就是了。”
她心里明白，越是这个时候，越要沉得住气。星火之种计划必须继续，但方式要更加隐秘。
这日陛下驾临，看似随意地问起：“听说沈家有些学子去了偏远之地考察水利？”
沈桃心中一动，面上却笑得坦然：“是啊。水利工程关系重大，自然要博采众长。况且……”她俏皮地眨眨眼，“让这些年轻人多走走看看，将来才能更好地为陛下效力不是？”
皇帝被她逗笑，不再追问。
然而沈桃知道，这场暗中的较量才刚刚开始。她必须在各方势力的窥探下，神不知鬼不觉地将星火之种撒向四方。
经过沈家和自己多年经营，已经有了不为皇帝知道的隐秘传信通道，当然皇帝知道的信道也没有断，日常问候或不必隐讳的就用此道。
夜深人静时，她独自站在窗前，望着天边的繁星。每一颗星子，都像是沈家播撒的希望之火。或许有朝一日，这些星星之火，真能成燎原之势。
“路还长着呢。”她轻声自语，眼中闪烁着坚定的光芒。
不管前路如何，沈家这盘棋，一定要下得漂亮。而那些猜来猜去的人，永远也猜不透——姐的心思，岂是你们能揣度的？
星火已燃，只待东风。