北疆剿匪大获成功的消息，最终以二皇子萧景宏率部分精锐先行凯旋归京达到高潮。京城万人空巷，争睹这位年少英武、立下赫赫战功的皇子风采。萧景宏骑在高头大马上，身着戎装，英姿勃发，接受着道路两旁百姓的欢呼，志得意满之色虽尽力掩饰，仍不免流露几分。
宫中举行了盛大的庆功宴。皇帝萧衍当众褒奖了二皇子的功绩，赐下金银绸缎、良田美宅，风头一时无两。德妃更是盛装出席，眼角眉梢尽是扬眉吐气的风光，仿佛那储君之位已唾手可得。
然而，就在这看似鲜花着锦、烈火烹油的极盛之时，皇帝接下来的举动，却让许多密切关注事态发展的人，嗅到了一丝不同的意味。
在褒奖二皇子的同时，萧衍郑重下旨，对参与此次协同剿匪的北疆都督、各位将领、乃至出力颇多的地方官员，皆按功行赏，无一遗漏。圣旨中反复强调“将士用命”、“上下同心”、“方有此捷”，刻意将功劳归于整体，而非聚焦于二皇子一人。
不仅如此，在随后几日的召见中，萧衍与二皇子谈论更多的，并非北疆战事的细节如何惊险刺激，而是引导他思考剿匪过程中暴露出的军政积弊、边民困苦、以及战后如何安抚地方、防止匪患再生等更深层次的问题。
他要求二皇子将此次经历的心得、所见所闻系统整理，呈报上来，并时常召其至御书房，与之探讨一些不算核心却关乎国计民生的政务。
这一套“组合拳”下来，明眼人都看出了门道。陛下这是既要给予二皇子应有的荣耀，又在小心翼翼地 “降温” 和 “引导” 。不使他功高震主，不使朝野视线过度集中，更试图将他的关注点从单纯的军功，转向更全面的为政素养。
德妃及其党羽初时的狂喜稍稍冷却，心中不免有些失落和怨怼，觉得陛下未免太过谨慎，不够痛快。但圣意如此，他们也不敢妄加非议。
然而，二皇子这边的势头刚刚被皇帝以柔和手段稍稍压制，另一股潜藏已久的暗流，便趁机开始涌动。
一直以来看似沉寂的、与三皇子母族关联密切的几位官员，以及一些对德妃一系坐大深感忧虑的清流御史，几乎同时开始发力。他们的矛头并未直接指向风头正劲的二皇子，而是采取了 “迂回侧击” 的策略。
数份奏章接连递上，内容惊人地一致：弹劾德妃之兄，那位在京营中担任要职的侯爵，以及其几位门生故旧，在任上“贪墨军饷”、“纵容家奴欺压百姓”、“结交将领，似有结党之嫌”。 奏章中列举的事例或有夸大，但并非完全空穴来风，细节详实，颇能蛊惑人心。
这一手极其刁钻狠辣。直接攻击二皇子会显得吃相难看，且易引发皇帝反感。而攻击其母族及其关联势力，既能有效打击二皇子一系的实力和声誉，剪除其羽翼，又能给皇帝敲响警钟——看，二皇子身边都是些什么人？若其得势，外戚专权之祸恐不远矣！
果然，这些奏章让萧衍刚刚稍缓的眉头再次紧锁。他可以对儿子的军功进行引导和平衡，但对其母族及关联势力的不法行为，却是零容忍！尤其是涉及军饷和结党，更是触动了他最敏感的神经。
“查！”萧衍面色阴沉，只吐出一个字。
一场针对德妃外戚势力的暗中调查，迅速展开。朝堂之上的气氛，瞬间从对二皇子凯旋的庆贺，转向了一种诡异的紧张和观望。
消息传到听雨轩，沈桃正在翻阅四皇子新寄回的游记，里面提到了他在西南某地见到的一种利用水力驱动的奇妙纺车。
听闻朝中变故，她放下书卷，轻轻叹了口气。
“果然……按下葫芦浮起瓢。二皇子这把火还没完全压下去，反击就来了。攻击外戚，这招真是又准又狠。”
她知道，这并非结束，而是一个新阶段的开始。二皇子一系遭受打击，绝不会坐以待毙，必然会疯狂反扑，并试图将火引向其他皇子。三皇子一系既然已经出手，想必也留有后招。朝堂的平静，已被彻底打破。
“看来，想关起门来过清净日子，是越来越难了。” 沈桃望着窗外渐沉的落日，目光幽深。她必须更加警惕，在这场因皇子逐渐成年而愈演愈烈的风暴中，守住听雨轩这一方净土，也守住自己和沈家的平安。
凯旋的荣光尚未散尽，新的、更加凶险的暗流，已汹涌而至。