在沈氏家族倾力筹备和各方瞩目之下，“桃媛书院”正式于江南水乡挂牌成立。书院没有选址在深山老林追求清静，反而建在了交通便利、视野开阔之地，白墙黛瓦，规模不小，门楣上“桃媛书院”四个大字，据说是沈氏族长沈老太公亲笔所题，苍劲有力。
书院内部格局，更是让所有前来观礼或打探的人瞠目结舌。
这里没有统一的“圣人言”诵读声，而是划分出了数个不同的学区域：
· 仕学区：依旧是书院的核心区域，朗朗读书声从此传出，教授经史子集，以备科举。但即便是这里，先生也会偶尔引用些农事、工巧的例子来阐释经义，显得不那么“纯粹”。
· 农学区：拥有大片试验田和桑园，老农和族中精通农事的子弟在此教授选种、施肥、灌溉乃至新式农具的使用。孩子们不仅要听，还要亲手劳作。
· 工学区：设有木工坊、铁匠铺（基础）、泥瓦工场，胡师傅等匠人在此传授基础技艺和原理，叮叮当当的敲打声不绝于耳。
· 商学区：账房先生和族中经营好手在此教授珠算、记账、货殖之道，甚至模拟市场交易。
· 武学区：宽敞的演武场，每日清晨都能看到学子们在此跑步、蹲马步，练习基础拳脚，强身健体。
· 杂学区：甚至还有教授基础医术、烹饪、礼仪规矩的课程，由刘公公、顾嬷嬷等人轮流授课。
这种“五花八门”、“不务正业”的办学模式，一经面世，立刻在江南士林乃至更广的范围内，引发了轩然大波。若只是族学，只在你自己家闹腾，众人还能接受，可你办书院，就让不少守旧的人觉得“书院”二字受到了侮辱，犹如一件白袍上滴了污渍。
嘲笑与非议者众：
“简直是不伦不类，有辱斯文！”一位老学究听闻后，气得胡子直翘，“书院乃清净读书之地，如今竟成了菜市场、工匠铺？成何体统！”
“沈家这是出了个宫里的娘娘，就不知天高地厚了？如此办学，能教出什么像样的人才？怕是连秀才都考不上几个！”不少人等着看笑话。
更有清流言官风闻此事，已准备上奏弹劾沈家“混淆士农工商之序，败坏学风”。
看热闹与观望者亦不少：
许多人对这新奇的书院充满好奇，茶余饭后都在议论。
“听说那书院里，秀才儿子和木匠儿子一起蹲马步，官家少爷和泥腿子一同学算账？真是闻所未闻！”
“且看着吧，看沈家这摊子能撑多久。”
然而，亦不乏欣赏与支持者，并积极行动：
一些思想开明的乡绅、家中行商或有庶务需求的家族，敏锐地察觉到这书院的价值。他们未必指望孩子考取功名，但若能学得扎实的算账本事、懂得些工事原理、或者仅仅是通过书院结交人脉，那也是极好的。
“不求他中举，能学会管好家里那几百亩田产、几十间铺子，我就烧高香了！”一位富商如是说，果断将儿子送了进去。
一些武将家庭，也对书院重视体魄和基础武艺的教学表示认可。
甚至连一些家境贫寒但天资聪颖的农家、匠户子弟，也看到了改变命运的希望，纷纷前来尝试报考。
于是，桃媛书院在巨大的争议和混杂的目光中，迎来了它的第一批学生。他们出身各异，目标不同，汇聚在这所与众不同的书院里，开始了他们的求学生涯。
沈家顶住了压力，严格按照沈桃制定的“择优录取、品行优先”的原则筛选学生。书院内部，虽然偶有因出身不同而产生的小摩擦，但在书院严格的管理和“凭本事说话”的氛围下，倒也形成了一种奇特的活力。
所有人都想知道，这所被嘲笑为“四不像”的书院，这些“不务正业”的学生，最终会走向何方。
而这一切的源头，那位深居宫闱的沈才人，正通过家族的渠道，静静关注着书院的点滴进展。她知道，改革总会伴随争议，但她相信，时间会证明一切。