北境，拂晓前，最深的黑暗。
凌昭肺部火辣辣地疼，每一次呼吸都带着浓烟与血腥的焦灼味。左肩的箭伤早已麻木，右肋被长矛划开的伤口随着奔跑不断渗血，浸透内衬，又在冰冷的玄甲上凝成暗红的冰壳。他身后，原本的三千精锐，此刻还能跟上脚步的，已不足一千五百人。每个人都是血人，眼神却依旧如同濒死野兽般凶狠。
他们刚刚冲破了辽军第三道拦截线。尸体铺满了身后狭窄的山道，有敌人的，更多是自己人的。
“将军！前方……鹰嘴崖！”一名校尉声音嘶哑，指着前方突兀拔起、形似鹰喙的黑色山崖。那是撤离路线上最后一个天险，过了鹰嘴崖，再往东北十里，便是岳铮预定接应的河谷。
但此刻，鹰嘴崖上，火把通明！隐约可见辽军旗帜晃动，弓弩反射着冰冷的寒光——退路被截断了！
后有追兵如狼，前有阻截似虎。
绝境。
凌昭停下脚步，拄着染血的长刀，剧烈喘息。身后，追兵的呐喊和马蹄声已隐约可闻，越来越近。身前，崖上辽军开始向下抛掷滚石擂木，轰隆隆的巨响在黎明前的山谷中回荡。
部下们看向他，眼神中有绝望，有疯狂，更多的是一种将生死全然托付的信任。
凌昭舔了舔干裂渗血的嘴唇，尝到铁锈般的腥咸。他环视四周——右侧是陡峭如削、覆满冰雪的岩壁，左侧是深不见底、寒风呼啸的断涧。
没有路了。
不。
他目光死死盯住左侧的断涧。涧不宽，约莫七八丈，对面是另一片黑黢黢的、怪石嶙峋的山坡。涧底风声凄厉，云雾翻涌，不知其深几许。
“弟兄们！”凌昭猛地嘶声吼道，声音盖过了滚石的轰鸣和追兵的喧嚣，“敢不敢跟老子跳过去！”
跳涧？！
所有士兵都愣住了。七八丈的距离，寻常人根本不可能越过！更何况他们人人带伤，筋疲力尽！
但看着凌昭那双在火光映照下燃烧着决绝火焰的眼睛，看着身后越来越近的追兵火光，一股破釜沉舟的凶悍之气，瞬间从这些百战余生的老兵心底升腾而起！
“娘的！拼了！”
“跳不过去是死！落在辽狗手里也是死！跳！”
“将军！您先来！我们跟着！”
凌昭不再废话，他转身，用尽最后的力气，向着断涧边缘狂奔！每一步踏出，都溅起混合着血泥的雪沫。他计算着距离、速度，将全身残存的力量灌注于双腿，在涧边一块微微凸起的岩石上猛地一蹬！
玄甲沉重的身影，如同投石机抛出的石块，划过一道惊心动魄的弧线，冲向对岸翻涌的黑暗与迷雾！
时间在那一刻仿佛凝固。
下一瞬，沉重的撞击声传来！凌昭狼狈地摔在对岸山坡的积雪乱石中，翻滚了好几圈才停住，一口鲜血喷了出来，眼前阵阵发黑。但他，过来了！
“将军过去了！”
“跳啊！”
有了榜样，残存的将士爆发出最后的勇气，一个接一个，如同下饺子般冲向断涧！有人成功跃过，摔得骨断筋折却咬牙爬起；有人力竭或受伤太重，惨叫着坠入深不见底的涧渊；更有甚者，在半空中被崖上辽军射下的箭矢穿透……
这是一场用生命进行的豪赌。
当最后一名还能动的士兵连滚爬爬地扑到对岸时，身后追兵的前锋已冲至涧边。他们举着火把，看着对岸黑暗中影影绰绰、挣扎起身的周军残兵，又看看脚下深不见底、寒风呼啸的断涧，一时竟不敢效仿，只能徒劳地射箭叫骂。
凌昭摇摇晃晃地站起，抹去嘴角的血沫，望着对岸跳脚怒骂的辽兵，又看看身边仅存的、不足八百的伤痕累累的部下，嘶声大笑，笑声在空旷的山谷中回荡，带着惨烈与疯狂。
“走！”他吐出这个字，转身，带着这支从地狱门口爬回来的残军，步履蹒跚却坚定地，没入东北方更深的黑暗与晨雾之中。
江南，江宁，同一时刻。
崔焕在迷宫般的巷弄中亡命奔逃。身后，追捕者的脚步声、呼喝声如同附骨之疽，紧追不舍。他肋下被划了一刀，鲜血浸湿了粗布衣衫，每一次呼吸都牵扯着伤口剧痛。
他对江宁城并不陌生，年轻时曾在此游学。此刻，他正利用对城内街巷的记忆，试图甩掉追兵。他穿过早已废弃的染坊，翻过一家酒肆的后墙，钻进散发恶臭的排水沟，又从一个偏僻的菜园子钻出。
天将破晓，浓雾笼罩着江宁城，能见度极低。这雾既是掩护，也让追捕变得更加诡异和危险。
终于，在一处供奉着不知名小神的破旧祠堂后巷，崔焕暂时甩掉了最近的追兵。他背靠冰冷的砖墙，剧烈喘息，从怀中摸出一个小巧的竹筒——里面是他用密写药水记录下的庄园见闻：地下工坊、规律运输、神秘货物、严密守卫……以及他被发现的过程。
必须把消息送出去！
他记得，城西“悦来客栈”的掌柜，是皇城司多年前布下的一枚暗棋，只有顾千帆和极少数核心人员知晓。
但客栈在城西，他现在身处城南。而且，追捕者很可能已在各处要道设卡。
崔焕撕下内襟，草草包扎伤口，深吸一口气，再次没入浓雾。他不再直线狂奔，而是时而混入早起赶集的稀疏人群，时而爬上屋顶在雾气掩护下潜行，时而藏身于运货的板车之下。
雾气成了他最好的盟友。好几次，追兵几乎与他擦肩而过，却因浓雾遮挡，未能发现贴在墙根阴影里的他。
半个时辰后，天色微明，雾气稍散。崔焕终于看到了“悦来客栈”那熟悉的幌子。他观察片刻，确认客栈周围似乎没有异常埋伏，这才压低斗笠（从路上顺手牵羊得来），捂着伤口，快步走向客栈侧门。
他按照特定节奏，轻重不一地敲了七下门板。
门内沉默片刻，然后“吱呀”一声开了一条缝。一双警惕的眼睛透过门缝打量他。
“天干物燥。”崔焕低声道，声音嘶哑。
“小心火烛。”门内人回了一句暗号，随即门开大些，将崔焕迅速拉了进去。
门后是个堆放杂物的狭窄天井。开门的是个面色蜡黄、眼神精明的中年汉子，正是掌柜。
“崔大人？您这是……”掌柜看到崔焕浑身血污，大吃一惊。
“没时间解释。”崔焕将染血的竹筒塞进掌柜手中，语气急促，“立刻用最安全的渠道，将此物急送京城，面呈顾指挥使或监国殿下！十万火急！”
掌柜接过竹筒，入手微沉，知道分量，肃然点头：“大人放心！小的拼了命也一定送到！您……”
“我另有去处，不必管我。”崔焕打断他，“记住，我从未到过这里。你快走，这里可能也不安全了！”
掌柜不再多言，重重点头，转身便消失在客栈内部复杂的结构中。
崔焕稍稍松了口气，但心神未敢放松。他不能留在这里连累暗桩。稍作喘息，他准备从客栈后门离开，另寻藏身之处。
然而，当他轻轻拉开后门一条缝隙，向外窥探时，心脏猛地一沉！
雾气缭绕的巷口，静静站着十几个黑衣人，手持钢刀，目光如同毒蛇般，正冷冷地锁定了这扇门！
为首者，赫然便是昨夜庄园中那个识破他的管事！他脸上带着猫捉老鼠般的残忍笑意。
“崔大人，好快的腿脚，好深的心机。”管事慢条斯理地开口，“可惜，这江宁城，终究是王爷的江宁城。您想去哪儿？不如……随小的回庄园，王爷或许想见见您这位京城来的贵客。”
退路已绝。
崔焕缓缓关上后门，背靠着门板，深吸一口气。他摸了摸袖中仅存的一把短刃，又摸了摸怀中另一枚特制的、内藏剧毒蜡丸的戒指。
他知道，自己恐怕无法活着离开江宁了。
但情报，已经送出去了。
他抬起头，看向京城的方向，眼中闪过最后一丝牵挂与决然。
京城，垂拱殿。
天色未明，萧令拂已被急促的脚步声惊醒。她披衣起身，只见顾千帆面沉如水，手中捧着两份几乎同时抵达的密报。
一份来自北境，是岳铮的飞鸽传书，字迹潦草：“凌部焚粮功成，然身陷重围，下落不明，正全力搜救。”
另一份来自江南，是刚刚通过秘密渠道送入宫的、崔焕以血加密写就的竹筒。内容触目惊心：地下兵工、神秘货运、云烨势力远超预估，以及……崔焕已然暴露，生死未卜。
萧令拂握着两份密报，站在窗前，望着东方天际那抹挣扎欲出的鱼肚白。
北境，她最锋利的刀，生死不明。
江南，她派出的眼睛，恐已陨落。
而京城，瘟疫的余烬尚未完全熄灭。
寒意，从未如此刻骨。
但她只是静静地站着，背脊挺得笔直。良久，她缓缓转身，声音平静无波，却带着千钧之力：
“传令北境，活要见人，死要见尸。告诉岳铮，朕……本宫，要凌昭回来。”
“传令江南，”她顿了顿，“厚恤崔焕家小。加派三批人手，分别从不同渠道，继续查！云烨的庄园……给本宫盯死了！”
她走回案前，提起朱笔，在那份关于北境战局和江南异动的综合奏报上，用力写下一个字：
“战。”
（绝涧飞渡，雾都谍亡）