韩冲的葬礼，在一种近乎凝滞的悲怆与压抑的愤怒中举行。玄鹰堡上下尽缟素，北风营残部更是人人戴孝，哭声震野。岳铮亲自为这位亦臣亦友的兄弟扶灵，他未曾落泪，只是那双布满血丝的眼睛里，翻滚着足以焚毁一切的烈焰。韩冲被安葬在堡外一处向阳的山坡上，墓碑朝着南方——那是京城的方向，也是他未能完成的复仇所向。
“韩兄弟，你安心去。”岳铮将一碗烈酒洒在墓前，声音嘶哑低沉，“你的仇，北境的恨，岳某记下了。待来日，必以谢贼之头，祭你英魂！”
葬礼的肃杀之气尚未散去，一个更加令人心悸的噩耗，如同北境迟来的暴风雪，以一种近乎残酷的方式，席卷了玄鹰堡——皇帝驾崩了！
消息并非通过朝廷正式的邸报传来，而是由严锋手下一名拼死冲出京城重围的暗卫带回。那暗卫身中数箭，只剩下一口气，将染血的密信交到严锋手中后，便咽下了最后一口气。
密信内容简短，却字字惊心：
「陛下已于三日前亥时崩于寝宫，死因蹊跷，疑与谢贼有关。谢绥联合太后，秘不发丧，封锁宫禁，矫诏掌控京城防务及部分边军兵符。疑似欲行废立或……篡逆之举！朝中忠良或遭清洗，或被迫缄默。北境危矣！速做决断！」
皇帝驾崩！谢绥秘不发丧，掌控京城！
这消息，比北辽十万铁骑压境，更加令人胆寒！
萧令拂尚在昏迷，岳铮闻讯，踉跄后退数步，猛地喷出一口鲜血！他扶着墙壁才勉强站稳，眼前阵阵发黑。皇帝一死，谢绥再无顾忌，北境这“匡扶萧氏”的名义，在谢绥即将掌控的“新朝”面前，瞬间变成了“前朝余孽”、“叛乱边镇”！之前所有的抗争、所有的牺牲，仿佛都在这一刻失去了大义的名分！
“将军！”左右亲卫慌忙上前搀扶。
岳铮一把推开他们，抹去嘴角的血迹，眼中已是一片赤红，那是绝望与疯狂交织的颜色。“好！好一个谢绥！好一个窃国大盗！”他仰天狂笑，笑声中却充满了无尽的悲凉与戾气，“既如此，那我北境，便反了这天，又如何？！”
“将军慎言！”一名老成持重的幕僚连忙劝阻，“此刻军心不稳，外有强敌，若再树‘反’旗，只怕……”
“只怕什么？！”岳铮厉声打断，“只怕天下人群起而攻之？哈哈！皇帝已死，谢绥篡位在即，这天下，还有公道吗？！还有王法吗？！我等谨守臣节，换来的是什么？是狄戎逼迫！是域外刺杀！是韩冲惨死！是殿下中毒！如今连最后的名义都要被剥夺！不反？难道要引颈就戮，等着谢绥和北辽来将我们斩尽杀绝吗？！”
他的话如同重锤，敲在每个人的心上。是啊，退路在哪里？投降？谢绥会放过他们这些知晓他太多秘密、让他屡屡受挫的“顽敌”吗？只怕下场比战死更惨！
议事厅内，一片死寂。唯有岳铮粗重的喘息声和窗外呼啸的风声。
就在这时，一个虚弱却清晰的声音，自门口传来：
“岳将军……此刻，更不能反。”
众人愕然回头，只见苏晏扶着门框，脸色苍白如纸，显然刚刚为萧令拂压制毒性耗费了巨大心力。他一步步走进来，目光扫过众人，最后落在岳铮身上。
“苏公子何意？”岳铮盯着他，语气不善。
“皇帝驾崩，谢绥秘不发丧，掌控京城，看似权倾朝野，实则……危机四伏。”苏晏声音不高，却带着一种奇异的穿透力，“他此举，已犯天下之大忌！弑君（即便只是怀疑）、篡位（意图明显），乃人神共愤之举！朝中忠于萧氏、心怀社稷者，岂会真心臣服？各地藩镇节度使，又岂会坐视他改朝换代，凌驾于自己之上？”
他走到舆图前，手指点向京城：“谢绥如今，是坐在一座即将喷发的火山口上！他需要时间清洗异己，稳固内部，更需要一场对外的大胜，来转移矛盾，树立威信！而北境，就是他选中的第一个祭旗对象！”
“那我们更该先发制人！”岳铮握紧拳头。
“不。”苏晏摇头，“此刻我们若竖起‘反’旗，便正中谢绥下怀！他立刻可以名正言顺地调动全国兵力，甚至联合北辽，将我们定义为‘叛军’，全力剿杀！届时，我们面对的，将是整个大梁（至少是名义上）的压力！而其他心怀异志的藩镇，也会因为‘反贼’之名，不敢与我们联络，甚至可能落井下石！”
他目光锐利地看着岳铮：“我们要做的，不是‘反’，而是‘扛’！扛起‘勤王讨逆、护卫幼主’的大旗！皇帝虽死，但萧氏血脉犹在！我们要向天下宣告，北境并非叛乱，而是在皇帝被奸臣所害、社稷危亡之际，唯一站出来，誓死护卫萧氏正统、讨伐国贼的忠臣义士！”
这番话，如同拨云见日，让陷入绝望和愤怒的众人眼前一亮！
是啊，“反”是自绝于天下，而“勤王讨逆”，则是占据道德制高点，将谢绥牢牢钉在国贼的耻辱柱上！虽然本质上仍是对抗，但名义上的差别，带来的支持和阻力，将是天壤之别！
岳铮紧绷的脸色稍缓，他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“苏公子言之有理。是岳某……险些因怒误事。”他看向苏晏，“殿下情况如何？”
苏晏神色凝重地摇头：“‘牵机引’毒性已被我暂时封住，但若无解药，最多还能支撑五日。严校尉正在全力搜寻那三味主药，只是……希望渺茫。”
五日！众人的心又沉了下去。外有强敌压境，内有主帅垂危，京城剧变……北境，真的能扛过这一连串的致命打击吗？
“报——！”一名传令兵狂奔而入，声音带着惊恐，“将军！边境急报！北辽前锋骑兵三万，已突破第一道防线，兵分两路，一路直扑雁门关，一路……一路绕道西侧，似欲穿插至我后方！”
北辽，终于来了！而且来得如此之快，如此凶猛！
屋漏偏逢连夜雨！京城剧变的惊雷尚在耳边轰鸣，北境的烽火已然燃起！
岳铮猛地挺直了脊梁，眼中所有的犹豫、悲愤、痛苦，在这一刻尽数化为冰冷的杀意与决绝。他环视厅内众将，声音如同金铁交鸣：
“传我将令！”
“第一，即刻起草‘勤王讨逆’檄文，公告天下！内容……便按苏公子方才所言！”
“第二，全军进入战时状态！放弃外围部分哨卡，收缩兵力，固守雁门关及几处核心要塞！绝不能让北辽铁骑，踏入北境腹地！”
“第三，加派游骑，严密监视北辽动向，尤其是那支迂回的偏师！弄清楚他们的真实意图！”
“第四……”他顿了顿，目光投向栖梧苑的方向，声音低沉了几分，“严密封锁殿下病重的消息！对外只称殿下坐镇中枢，统筹全局！谁敢泄露半句，军法从事！”
“末将遵命！”众将齐声应诺，虽然形势危急到了极点，但岳铮迅速做出的决断和清晰的指令，让他们重新找到了主心骨。
众人领命而去，厅内只剩下岳铮与苏晏。
“苏公子，”岳铮看向苏晏，语气带着一丝前所未有的郑重，“殿下……和北境，拜托你了。”
苏晏迎着他的目光，缓缓点头：“苏某……尽力而为。”
他没有给出肯定的承诺，但此刻，他的存在，已是北境在绝望中能抓住的，为数不多的希望之一。
岳铮不再多言，大步走出议事厅，甲胄铿锵之声回荡在空旷的廊道里。他要去前线，去雁门关，去用北境儿郎的血肉之躯，挡住北辽南下的铁蹄，也为昏迷的萧令拂，为死去的韩冲，为这飘摇的北境，杀出一条生路！
而苏晏，则转身，再次走向了那片被死亡阴影笼罩的栖梧苑。他手中，紧紧攥着那张缺失了三味主药的解毒药方。
时间，只剩下五天了。
他必须在这五天之内，找到解毒之法，或者……找到那下毒的“鬼鸮”，夺取解药。
否则，一切皆休。
玄鹰堡外，北风呼啸，卷起漫天尘沙，仿佛无数冤魂在哭泣。
而在堡内，一场与时间赛跑、与死神搏斗的战争，也进入了最惨烈的阶段。
雪，已然覆顶。霜，重重加身。
北境这株寒梅，能否在凛冬彻底降临之前，绽放出那一线生机？