腊月二十九，夜。
岁除前最后一晚，连风似乎都屏住了呼吸，庭院中积雪映着廊下刚刚点燃的灯笼，泛出一种死寂的、泛青的白光。丞相府内听不到半分年节应有的喧闹，唯有祠堂方向隐约传来的、香烛燃烧时的细微噼啪声，以及仆役们轻得几乎听不见的脚步声，提醒着人们明日那场无法回避的仪式。
萧令拂独自坐在寝殿内，面前摊着那本蓝皮簿子，指尖却悬在纸页上方，久久未落。王管事与那灰衣仆役短暂的接触，像一根刺，扎在她心头。那盆绿萼梅盆底诡异的泥土痕迹，更是在她脑中不断盘旋。
直接追查，风险太大。动用“北风”，时机未至。
她需要一个更迂回、更不易被察觉的方式，去试探，去搅动这潭深水。
目光无意识地扫过簿子上那些晦涩的代号与数字，忽然，一行不起眼的记录吸引了她的注意。
“……腊月廿三，丙字五号，支银一百二十两，购‘西山金纸’二百刀，入库。”
西山金纸。这是一种极为昂贵、专用于祭祀书写祝文、符箓的特制纸张，色泽沉金，质地坚韧，因其产自京郊西山一带而得名。往年府中采买此物，数量皆有定例，且多是在腊月二十前便已备齐。今年为何延迟至廿三？且数量……二百刀？这远比往年祭祀所需要多出数倍。
丙字五号……她迅速翻找前页，这个代号曾出现过几次，似乎与一些不太紧要、却需额外银钱打点的采买有关。
一个模糊的念头，如同黑暗中擦亮的火星，骤然闪现。
她合上簿子，起身走到妆台前，打开另一个抽屉，里面放着一些她平日练字所用的普通宣纸。她拣出几张质地稍显粗糙的，又取过一支用旧了的狼毫笔。
没有研磨上好的松烟墨，她只就着一点清水，将笔尖濡得半湿，然后，模仿着那蓝皮簿子上略显潦草的字迹，在一张空白宣纸的角落，极轻、极快地写下了几个字——
“查丙字五号，西山金纸逾例，疑有猫腻。”
墨迹淡得几乎看不见，字迹也刻意模仿了那种匆忙记录下的潦草。
她将这张纸小心地混入一叠她平日练字废弃的草稿中，放在书案显眼却又不起眼的位置。然后，她唤来锦书。
“将这些废稿收了吧，看着杂乱。”她语气平淡，带着一丝倦意，“明日祭祖，殿内需得整洁。”
锦书不疑有他，应了声“是”，便上前整理那叠废稿。
萧令拂转身，走向窗边，背对着锦书，目光落在窗外那片被灯笼映得诡异的雪地上。她能听到身后纸张被收拢的窸窣声。
她在赌。赌那个隐藏在府中、可能与王管事或灰衣仆役有关联的耳目，会注意到这张混在废稿中的、看似无意留下的字条。赌这条关于“西山金纸”的、看似指向采买贪墨的微小疑点，会如同投入静湖的石子，虽然激不起大浪，却足以让水下那些东西，稍稍躁动，露出些许痕迹。
这疑点不大不小。若真有人中饱私囊，会因此惊慌，采取行动掩盖；若这超额采买另有用处（譬如与那隐秘的北境脉络有关），相关之人也会警觉，并向上禀报。
无论哪种反应，她都能从中窥见一丝这府中暗流的动向。
锦书将废稿收拾好，退了出去。
殿内重新恢复寂静。
萧令拂依旧站在窗边，心跳有些快，手心微微沁出冷汗。这一步棋，走得险。若被谢绥察觉这是她故意布下的疑阵，后果不堪设想。
但比起坐以待毙，她宁愿冒险。
夜色渐深，祠堂方向的香烛气息似乎更浓郁了些，随着寒风，丝丝缕缕地渗入寝殿。
不知过了多久，外间传来极轻微的、几乎被风声掩盖的脚步声。不是锦书，那脚步更沉，更稳。
萧令拂的心猛地提起。
脚步声在殿门外停顿。
她的指尖下意识地蜷缩，抵住了冰冷的窗棂。
门外的人，似乎只是在例行巡视，停留了片刻，便又离开了。脚步声渐远。
不是谢绥。
萧令拂缓缓吐出一口浊气，紧绷的脊背稍稍松弛。是巡夜的护卫？还是……别的什么人？
她无法确定。
但至少，鱼饵已经撒下。
就看，会不会有鱼来碰，又会是哪一条鱼。
她离开窗边，吹熄了内室的大多数灯烛，只留床头一盏。然后和衣躺下，拉过锦被。
殿内陷入昏暗，只有窗外雪地反射的、惨白的光，模糊地映照出家具的轮廓。
她睁着眼，毫无睡意。
耳朵捕捉着殿外一切细微的声响——风声，积雪压断枯枝的脆响，更夫遥远的梆子声……
她在等。
等一个可能永远不会到来的回应，等一个可能将她拖入更深渊的涟漪。
时间在黑暗中缓慢流淌，每一刻都如同煎熬。
直到天际隐隐泛起一丝微不可察的灰白，预示着岁除之日的来临。
殿外，始终没有任何异常的动静。
萧令拂闭上眼，唇角扯出一抹极淡的、冰冷的弧度。
没有动静，或许……本身就是一种动静。
祭祖的时辰，快到了。
而真正的较量，或许才刚要开始。