十数架“园丁”无人机如同嗅到腐肉的秃鹫，在灰暗的晨光中划过死寂的天空，留下道道转瞬即逝的气流轨迹，精准地没入旧城区深处那片被诡异增生组织和废墟掩映的区域——第七研究所遗址的方位。
曙光营地围墙上，穆凡、苏晓、雷铮等人通过高倍望远镜和前线观察哨传回的画面，沉默地注视着这一切。无人机的数量和型号都远超以往，它们装备着多光谱扫描仪、微型机械臂、甚至隐约可见的能量武器模块。这不是例行巡逻或采样，这是一次军事级别的探查与介入。
“他们在找东西，”苏晓的声音冰冷如铁，“而且很急。是因为研究所的自毁触动了什么，还是因为……那个冷冻库？”
穆凡没有回答，他的感知竭力延伸向旧城区方向，但距离太远，只能捕捉到一片混乱而激烈的能量湍流，其中混杂着“园丁”无人机特有的冰冷秩序感、研究所残存的屏蔽场余波、以及……一丝极其微弱、却让他体内混沌能量本能躁动的熟悉又陌生的共鸣。
那感觉，不同于地底核心的暴戾，也不同于“钥匙”的混沌，更像是一种……残缺的、扭曲的镜像。
“‘镜像’……真的醒了。”穆凡低声说道，语气带着他自己都未察觉的复杂情绪。那可能是另一个“他”，一个由疯狂计划制造出的、命运未知的同类或……敌人。
“我们现在怎么办？”老刀忧心忡忡，“看这架势，‘园丁’是要把旧城区翻个底朝天。如果他们找到了想要的东西，会不会调转枪口对付我们？”
“或者，他们找的东西，自己跑出来了。”雷铮独眼微眯，说出一个更坏的可能，“一个失控的‘镜像’，不管是落在‘园丁’手里，还是流窜到外面，对我们都是巨大的威胁。”
“我们不能坐以待毙。”穆凡收回目光，眼中闪过一丝决断，“需要知道旧城区到底发生了什么。‘园丁’大规模出动，他们的监测站和后方的注意力必然被吸引。这是我们反制、获取信息，甚至……接触那个‘镜像’的机会。”
“你疯了？”苏晓猛地看向他，“主动靠近‘园丁’的行动中心？那是找死！”
“不是硬闯。”穆凡摇头，看向王磊的实验室方向，“王磊不是利用权限卡连接上了研究所的残存系统吗？虽然只能访问边缘模块，但或许能捕捉到一些内部监控残留的画面，或者能源异常信号，帮我们定位冷冻库和‘镜像’的可能位置。同时，我们可以派出一支最小规模的隐蔽侦察小队，在外围观察，不深入，只获取第一手情报。”
他顿了顿，补充道：“我自己去。”
“不行！”林婉清的声音从后面传来，她显然听到了对话，“你的状态……”
“我的感知和生存能力是最强的。”穆凡转身看着她，语气温和却坚定，“而且，如果真遇到‘镜像’……或许只有我能应对。婉清，这是我们了解真相、掌握主动权的机会。我保证，一旦有危险，立刻撤离。”
林婉清看着他的眼睛，知道无法改变他的决定。她咬着嘴唇，最终只能点头，声音哽咽：“带上‘影’，带上最强的防护和通讯设备……一定要回来。”
计划迅速制定。王磊和林婉清留在营地，利用权限卡和临时搭建的信号增强装置，全力尝试捕捉旧城区研究所遗址附近的监控残留和异常信号。穆凡则与苏晓、以及另外两名最擅长潜行和电子对抗的战士（代号“灰鼠”和“夜枭”），组成四人侦察小队，携带微型无人机、传感设备和紧急传送信标（利用“方舟”能量短距传送关键物品或信息），立即出发。
“影”自然同行，它似乎也感受到了旧城区方向的异常，显得有些兴奋和警惕。
他们选择了与“园丁”无人机群不同的切入方向，从旧城区西北角上次撤离的路线再次潜入。这一次，他们行动更加谨慎，利用废墟阴影和复杂地形，如同幽灵般穿行。
旧城区内部的气氛果然不同以往。那些游荡的普通丧尸数量似乎减少了许多，但偶尔能遇到小股的、动作比之前更加协调有序的变异体，它们仿佛收到了某种统一的指令，在特定区域反复巡逻，路线精准得令人不安。显然是“园丁”加强了对这片区域的控制。
侦察小队避开了这些巡逻队，向着研究所遗址所在的大致方位迂回靠近。越是深入，空气中残留的能量波动就越发混乱和强烈。有“园丁”无人机高频扫描的余波，有研究所自毁后残留的焦糊和能量辐射，还有一种……若有若无的、让穆凡体内能量隐隐共鸣的冰冷气息。
“停。”在一个十字路口残破的楼顶，穆凡举起拳头示意。他的感知在前方一片相对完好的商业街区边缘，捕捉到了异常的景象。
通过高倍瞄准镜，苏晓也看到了：街区中心的小广场上，赫然倒毙着四只“园丁”那种被“编程”的变异体！它们的死状极其诡异——身体没有明显的撕裂或贯穿伤，但表皮大面积呈现出一种灰败的、仿佛生命力被瞬间抽干的枯萎状，眼球浑浊凹陷。更奇怪的是，它们尸体周围，散落着一些细碎的、如同冰晶又似玻璃碴的淡蓝色碎片。
“这是什么造成的？”灰鼠低声道。
穆凡的感知仔细扫过尸体和那些碎片。从尸体上，他感受到了一种极其微弱的、与他“吞噬”能量相似但更加粗暴、低效、且充满冰冷掠夺意味的能量残留！而那些淡蓝色碎片，则散发着一种与“方舟”核心能量同源、却驳杂不纯的辐射。
“是能量掠夺……但不是我的‘吞噬’。”穆凡眉头紧锁，“更像是一种……笨拙的模仿，或者……失败品的本能摄取。” 他体内的混沌能量，对那种残留表现出明显的排斥与优越感，仿佛高等生物面对低等劣化品。
“失败品……镜像？”苏晓眼神一凛。
就在这时，王磊急促的声音透过加密通讯频道传来，带着压抑的激动：“穆凡！捕捉到信号了！从研究所遗址东南方向，约一点五公里处，一个地下排水系统的出口附近！有强烈的生命信号和异常能量波动，正在快速移动！信号特征……与你有部分相似，但极其不稳定，充满攻击性！它刚刚经过的位置，有‘园丁’无人机失去联系的报告！”
坐标被同步到穆凡等人的战术目镜上。
“走！跟上它！”穆凡毫不犹豫。必须赶在“园丁”大部队合围之前，接触那个“镜像”！
小队迅速行动，沿着破败的街道和巷弄，朝着信号方向疾行。沿途，他们又发现了不止一处类似的战斗痕迹——被吸干生命力的变异体或丧尸，散落的淡蓝色能量碎片，以及偶尔被暴力摧毁的“园丁”微型侦察单元。
那个“镜像”似乎在漫无目的地游荡，本能地攻击任何靠近它的活物，并掠夺其生命能量来维持自身极不稳定的存在。它对“园丁”的造物似乎抱有更强烈的敌意。
终于，在一段被坍塌建筑半掩埋的地下排水渠出口附近，他们追上了目标。
那是一个……人形。
它蜷缩在出口的阴影里，身上覆盖着破烂不堪、看不出原貌的衣物（可能是冷冻服残留），裸露的皮肤呈现出一种不健康的、介于苍白与淡蓝之间的颜色，布满了细微的龟裂，裂缝中隐约有淡蓝色的、不稳定的能量光晕渗出。它的头发稀疏枯槁，脸部轮廓依稀能看出与穆凡有几分相似，但更加瘦削、扭曲，一双眼睛空洞地睁着，瞳孔是涣散的淡蓝色，没有焦距，只有野兽般的警惕和痛苦。
它怀里抱着半只被吸干的变异鼠尸体，正在贪婪地、近乎本能地从中汲取着微弱的生命力。感觉到有人靠近，它猛地抬起头，喉咙里发出沙哑的、如同金属摩擦般的嘶吼，淡蓝色的眼睛死死盯住了穆凡的方向！
就在目光接触的刹那，穆凡浑身剧震！
一股冰冷、混乱、充满饥饿与毁灭欲望的精神冲击，夹杂着与“钥匙”同源却驳杂不堪的能量波动，如同钢针般狠狠扎向他的脑海！与此同时，他体内的混沌能量自主沸腾起来，爆发出更强大的、带着威严与同化意志的反击！
两股同源而异质的力量在无形中碰撞！
“镜像”发出一声更加痛苦的嘶嚎，抱着头向后踉跄，眼中蓝色的光芒剧烈闪烁，似乎穆凡的力量对它造成了巨大的压迫和伤害。但它并没有退缩，反而像是被激起了凶性，摇摇晃晃地站了起来，身上龟裂的皮肤中，淡蓝色的能量不受控制地溢散出来，形成一层不稳定的光晕。
“它……它不稳定！随时可能崩溃或爆炸！”夜枭看着能量探测仪上疯狂跳动的读数，惊呼道。
苏晓已经举起了枪，瞄准了“镜像”的头部，但手指扣在扳机上，有些犹豫。这毕竟是一个……人形的存在，而且可能与穆凡有着千丝万缕的联系。
穆凡强忍着精神对冲带来的眩晕，抬起手示意苏晓不要开枪。他尝试着向“镜像”传递出一丝微弱的、带着安抚和探究意念的精神波动，同时缓缓向前一步。
“你……是谁？”他用精神意念问道。
“镜像”的动作顿了一下，涣散的瞳孔中似乎闪过一丝极其短暂的茫然，但随即被更深的混乱和敌意淹没。它无法理解复杂的信息，只将穆凡的靠近视为威胁和……更美味的猎物！它从穆凡身上感受到了远比那些丧尸变异体浓郁无数倍的生命能量和同源力量，那对饥渴濒临崩溃的它来说，是致命的诱惑！
“吼——！”
它发出一声非人的咆哮，不再理会怀中干瘪的鼠尸，周身淡蓝色的能量猛地爆发，身形化作一道模糊的残影，竟以不逊于“猎杀者”的速度，朝着穆凡直扑而来！干枯的手爪上，凝聚着不稳定的能量锋刃！
“小心！”苏晓厉喝，枪口瞬间锁定！
但穆凡的动作更快！在“镜像”扑来的瞬间，他的感知已经预判了其轨迹。他没有硬接，而是脚下错步，身体如同没有重量般向侧后方滑开，同时右手并指如刀，指尖缠绕着一层凝练的混沌能量，精准地点在了“镜像”扑空后暴露出的后颈能量节点上！
这不是攻击，而是一种疏导与压制！他尝试用自己更高级、更可控的混沌能量，强行平复“镜像”体内狂暴紊乱的能量流！
“滋啦——！”
混沌能量与淡蓝色能量接触的瞬间，爆发出细密的能量火花！“镜像”发出凄厉至极的惨叫，扑击的动作骤然僵直，周身溢散的能量光晕剧烈明灭，身体表面的龟裂进一步扩大，甚至开始渗出淡蓝色的、如同能量血液般的液体！
它痛苦地挣扎着，反手抓向穆凡。穆凡另一只手迅速格挡，同时加大能量输出，试图稳定其核心。
然而，“镜像”的状态比他想象的还要糟糕。它就像一个布满裂痕、内部压力极高的劣质容器，穆凡的介入非但没有稳定它，反而像是一根戳破了临界点的针——
“嘭——！”
一声并不响亮、却令人心悸的闷响从“镜像”体内传出！它身体猛地一僵，眼中涣散的蓝光瞬间达到了最亮，然后如同烧尽的蜡烛般急速黯淡下去！周身的能量波动如同退潮般消散，身体软软地向下倒去。
穆凡下意识地伸手扶住它。入手之处，冰冷、轻飘，仿佛只剩下一具空壳。
“镜像”躺在他臂弯里，那双淡蓝色的眼睛最后看了一眼穆凡，瞳孔中倒映出穆凡复杂的面容，然后，彻底失去了所有神采。它身体表面的龟裂迅速蔓延，皮肤以肉眼可见的速度变得灰败、干枯，最后竟如同风化的石膏般，寸寸碎裂、剥落，化作一堆暗淡的、混合着淡蓝色晶屑的尘埃，从穆凡指缝间簌簌流下。
原地，只留下一小撮灰烬，和几片稍大一点的、颜色更加黯淡的淡蓝色晶体碎片。
死了。
或者说，从未真正“活”过。
这个由疯狂计划催生、在冷冻中封存了不知多久、刚刚苏醒便在本能的饥渴与痛苦中挣扎的“镜像”，在接触到“正体”更完善力量的瞬间，便因无法承受这种“共鸣”或“压制”，而彻底崩解了。
穆凡呆呆地看着手中残留的尘埃和碎片，心中涌起一股难以言喻的空洞与悲凉。这算是……他杀死了“另一个自己”吗？还是一个本就注定消亡的悲剧造物？
“穆凡！快撤！”苏晓的厉喝将他拉回现实。远处天空，已经出现了更多“园丁”无人机的身影，显然是被刚才的能量波动吸引而来。地面也传来了沉重的脚步声，有大型的、被“园丁”控制的变异体正在靠近。
没有时间感慨。穆凡迅速捡起那几片较大的淡蓝色晶体碎片，放入特制的屏蔽袋中。小队立刻沿着预定撤离路线，全速撤退。
在他们身后，旧城区的迷雾中，“园丁”的无人机如同猎犬般汇聚向“镜像”消亡的地点，开始进行细致的扫描和取样。
而地底深处，那庞大的核心，似乎也因这短暂而激烈的同源能量碰撞，产生了一丝极其微弱、难以察觉的……涟漪。
镜像初现，即告消亡。
但它留下的碎片与涟漪，却可能在未来，掀起更大的风浪。