开宝三年秋末，大宋南征的旌旗终于在岭南的湿热空气中展开。贺州道行营兵马都部署潘美，麾下十万精兵，自潭州誓师南下，兵锋直指南汉北境门户。正如曹彬所料，南汉的所谓“精兵”，在历经战火淬炼的宋军面前，形同朽木。甫一接触，南汉部署在边境的部队便溃不成军，宋军连破数寨，迅速推进至贺州城下。
贺州城墙不算高厚，守军更是士气低迷。潘美用兵稳健，并未急于强攻，而是分兵围困，遣先锋扫荡周边，清除援军。然而，真正的麻烦，并非来自南汉的正规军队，而是随着宋军深入岭南瘴疠之地，开始悄然浮现。
这日，一支约三千人的宋军先锋，在偏将李守节的率领下，沿着一条狭窄的山谷快速穿插，意图截断贺州后方的一条补给小道。山谷两侧林木葱郁，藤蔓纠缠，雾气终年不散，鸟兽之声也显得格外诡异。行军途中，不断有士卒报告说听到了若有若无的笛声，那声音尖锐曲折，不似中原音律，听得人心里发毛。
李守节是沙场老将，虽觉怪异，只当是岭南土着弄出的怪声，并未太过在意，催促部队加速通过。然而，当队伍行至山谷最深处时，异变陡生！
两侧密林中，骤然响起一片令人头皮发麻的“沙沙”声，仿佛有无数东西在落叶上急速爬行。紧接着，色彩斑斓的毒蛇、拳头大小的毒蜘蛛、甚至一些叫不出名字的怪异多足虫豸，如同潮水般从林间涌出，直扑行军队伍！这些毒物行动迅捷，明显透着不寻常的狂躁。
“有埋伏！小心毒虫！”李守节大惊，厉声呼喝。宋军虽惊不乱，前排刀盾手立刻结阵，挥动兵器拍打，后排弓箭手也向林中盲目抛射，试图驱散毒虫来源。
但毒物数量实在太多，不少士卒被咬中，顷刻间伤口乌黑肿胀，惨叫着倒地，即便随军医官携带了驱瘴解毒药物，面对这等猛烈诡异的毒素，也有些措手不及。军阵一时陷入混乱。
就在此时，那诡异的笛声再次响起，变得更加急促尖锐，仿佛就在耳边。随着笛声，林间影影绰绰出现了数十个身着奇装异服、脸上涂抹着彩色泥浆的人影。他们手持骨笛、皮鼓、或是一些挂着兽骨、羽毛的奇异短杖，口中念念有词，眼神冰冷而狂热，正是岭南深山之中信奉邪神巫蛊的部族高手，此刻显然被南汉朝廷或某些势力收买驱使。
这些巫者不仅驱赶毒虫，更有数人挥舞短杖，杖头冒出股股颜色诡异的淡烟，随风飘向宋军阵中。烟雾带着甜腥的气味，吸入少许便觉头晕目眩，内力稍差的士卒甚至开始产生幻觉，胡乱挥砍。
“妖人作祟！”李守节又惊又怒，他挥刀砍死几条窜到身前的毒蛇，辨明一个正在吹笛的巫者方位，提起一口真气，纵身扑去，刀光如匹练般斩落。那巫者怪叫一声，骨笛一横，竟硬生生架住了这势大力沉的一刀，笛身不知是何材质，居然未被削断，反而震得李守节手臂微麻。巫者借力后跃，口中喷出一股黑气，李守节连忙屏息挥刀驱散，黑气触及旁边灌木，叶片竟迅速枯黄萎落。
几乎同时，山谷另一端传来沉重的脚步声和令人心悸的嘶吼。只见数头被粗大铁链锁着、眼睛赤红、口角流涎的巨象，在一群手持长矛、身绘符文的蛮兵驱赶下，狂暴地冲向宋军侧翼！这些战象显然也被某种药物或巫术刺激，陷入了疯狂状态，皮糙肉厚，刀箭难入，长鼻横扫，獠牙挑刺，顿时将宋军严整的侧翼冲得七零八落。更有蛮兵趁机掷出浸了毒液的短矛，或是放出驯养的凶悍獒犬，专攻下三路。
李守节心知中了埋伏，且敌人手段阴毒诡异，非寻常战阵可比。他当机立断，喝令鸣金，指挥部队交替掩护，向山谷外且战且退。那些巫者与蛮兵似乎旨在阻挠、杀伤，并未死命追击，只是利用地形和毒虫猛兽不断袭扰，给宋军造成了远超过正面交锋的伤亡。待李守节部狼狈退出山谷清点人数，竟折损了近五百人，其中大半死于毒虫猛兽之口或诡异的毒烟，还有数百人带伤，军心一时受挫。
类似的情况，在南征的各条战线上开始零星出现。宋军虽然依旧在正面战场势如破竹，但推进速度明显受到了这些“非对称”袭扰的拖累。南汉朝廷显然自知军力不济，开始更多地倚重这些盘踞在岭南深山、精通巫毒驱兽之术的旁门左道。他们或散布于山林险要之处设伏，或在宋军必经的水源下毒，甚至驱使成群的毒蜂、蝙蝠夜间袭营，防不胜防。随军的太医署药物消耗极快，士卒们对未知的毒虫瘴气、诡异的巫术充满恐惧，非战斗减员开始增加。
消息传回中军大帐，潘美面沉如水。他虽是沙场宿将，勇猛善战，但对这些江湖旁门、巫蛊邪术却接触不多。他召集幕僚及军中一些来自江湖、见识较广的供奉、校尉商议。
一位来自荆楚之地的供奉面色凝重地道：“大帅，此非寻常蛮兵。观其手段，似与湘西、岭南一些隐秘的巫蛊毒宗流派有关。这些门派平日里避居深山，不与外界交通，但其用毒驱兽之术，往往有独到之秘，甚为棘手。寻常军阵，难以应对。”
另一人补充道：“驱象之术，倒像是岭南某些部族驯兽师的把戏，但能使战象如此狂暴不畏死伤，恐怕也掺杂了药物或迷魂之法。”
潘美手指敲击着案几上的地图，沉声道：“陛下命我等犁庭扫穴，岂能被这些魑魅魍魉所阻？然则，将士性命亦不可轻损。可有应对之策？”
众人议论纷纷，有的提议高价招募熟悉岭南地理、了解这些旁门手段的本地向导；有的建议派遣精锐小股部队，由高手带领，专门侦测、清除这些巫毒巢穴；还有的认为当稳扎稳打，每占一地，必先肃清周边山林，广撒驱虫药粉，建立稳固据点，再图进取。
潘美沉吟良久，他知道，这场南征，已不仅仅是对阵孱弱的南汉军队，更是对宋军适应复杂地形、应对非常规挑战能力的一次考验，也隐隐触及了那个与朝廷、沙场若即若离的江湖层面。他必须尽快找到克敌之法，否则，岭南的烽烟，恐将被这些诡异的毒雾与兽吼，渲染得更加扑朔迷离，也必将延缓陛下天下一统的宏图。他一面将前线遇到的特殊敌情写成详细奏报，以六百里加急送往汴京，一面开始着手调整战术，准备与这些隐藏在山林迷雾中的“邪派高手”，进行一场另类的较量。