惊云再次振翅，带着季泽安密写的、关于乌图幽若应允交换条件的信件，如一道灰蓝色的闪电，刺破边城上空积郁的云层，朝着大雍京都的方向疾飞而去。信中的每一个字都经过斟酌，既传递了这来之不易的转机，也隐晦提及了乌图幽若将亲自前来迎回遗骸的意向。
几乎在同一时间，另一条更为隐秘、也更为艰难的道路上，踏日率领的千人精锐小队，正跟着陆知行，沉默而迅疾地向西北方向的深山老林挺进。
离开相对熟悉的官道与人烟，地貌逐渐变得险峻荒僻。参天古木遮天蔽日，藤蔓纠葛如罗网，厚厚的腐殖层踩上去绵软无声，却可能隐藏着毒虫与沼泽。空气中弥漫着潮湿的草木气息与淡淡的瘴气。在这里，踏日所精通的军旅追踪术——观察足迹、折断的枝叶、营火痕迹——效用大减。自然的生命力太过旺盛，人类活动的细微痕迹很快便被吞噬覆盖，更遑论对方显然也是潜踪匿迹的行家。
整个队伍的行进，几乎完全依赖于最前方那个单薄却异常灵敏的身影——陆知行。
他不再需要语言指引，而是像一头真正被赋予了使命的猎犬，伏低身体，鼻翼频繁而细微地翕动，目光锐利地扫过潮湿的苔藓、裸露的树根、甚至岩石上不易察觉的微小刮痕。他时而停下，闭目深深吸气，辨别风中那丝几乎不存在的气味分子；时而快速移动，毫不犹豫地选择看似无路可走的荆棘丛或陡坡，因为“气味”就在那个方向。
踏日跟在他身后，看着少年专注到近乎忘我、甚至显露出几分野兽般本能的神态，心中震撼又酸涩。他挥手示意队伍保持警戒，紧跟陆知行的路线，同时默默记下周围的地形特征，以备不测。这支精锐小队训练有素，在林间穿行几无声息，唯有偶尔惊起的飞鸟和远处不知名野兽的嚎叫，打破这令人窒息的寂静。前路未知，危机四伏，所有人的心都悬着，希望那微弱的“气味”线索，真能将他们带到卓烨岚的身边。
而在遥远的西北，被重重山峦与不祥传说笼罩的黑水城地界，卓烨岚的处境已濒临绝境。
他被困在此处已不知具体时日，最初凭借丰富的野外经验和随身携带的少量解毒丸、干粮硬撑，但黑水城周边环境诡异，可食用的植物与水源稀少，且大多带着股难以言喻的涩味，令人不敢多饮。两天前，他最后的存水耗尽，干粮也早已见底。白天烈日灼烤着裸露的黑色岩石，热浪蒸腾；入夜则寒气刺骨，裹紧单薄的衣衫亦无法抵御。
饥渴与疲惫如同两头贪婪的怪兽，不断啃噬着她的体力与意志。嘴唇干裂出血，喉咙如同被沙砾摩擦，每一次吞咽都带来剧痛。眼前开始出现重影和闪烁的黑点，四肢沉重得不听使唤，意识像是漂浮在滚烫水面上的浮萍，时沉时浮。
他知道自己不能昏迷。在这片危机四伏、敌我不明的地域，一旦失去意识，就等于将性命完全交了出去。他曾想过用随身匕首在手臂上划一道，用疼痛刺激神经，但旋即又否定了这个念头——新鲜血液的气味，在这片死寂又充满未知掠食者的荒原上，无异于最危险的信号，可能引来无法预料的麻烦。
求生的本能与营救陆染溪的执念，支撑着他摇摇欲坠的神智。一个大胆而危险的计划，在他被干渴烧得滚烫的脑海中逐渐成型——潜入黑水城城主府，那里必然有食物和水。
机会在又一个死寂的深夜降临。乌云遮月，星光黯淡，正是夜行最好的掩护。卓烨岚强迫自己聚集起最后一点力气，辨认着白天早已观察好的、通往城墙一处年久失修、坍塌出缺口的小径。他像一道没有重量的影子，贴着墙根的阴影移动，避开偶尔巡逻而过的、步伐沉重却有些漫不经心的守卫。废旧的缺口处碎石堆积，他手脚并用，指甲抠进石缝，不顾被尖锐石块划破皮肤的刺痛，艰难而无声地翻越了过去。
城内更显荒凉，街道空旷，大部分屋舍漆黑一片，只有零星几点灯火，且都集中在城主府方向。空气中那股类似石油的刺鼻气味更加浓烈，混合着尘土与某种腐朽的味道。他依照记忆中的方位，朝着那片相对“繁华”的区域潜行。
城主府比想象中简朴，更像是加固了的坞堡，围墙高大，但并非毫无破绽。他避开正门与侧门明显的灯火，绕到后院一处堆放杂物的角落。这里围墙稍矮，且有一棵枯死的老树斜倚着墙头。他咽下口中最后一点带着铁锈味的唾液，积蓄起全身的力量，利用那棵枯树作为支点，极其缓慢、谨慎地攀上墙头，伏低身体，观察院内。
院内静悄悄的，只有远处回廊下悬挂的气死风灯在夜风中微微摇晃，投下晃动的光影。他辨明可能是厨房或储物房的方向，深吸一口气如同狸猫般轻轻滑下墙头，落地无声，随即迅速隐入最近的廊柱阴影之后。
心跳如擂鼓，在寂静中显得格外响亮。他强忍着眩晕与干渴带来的灼烧感，凭借着多年的经验与直觉，朝着那可能有食物和水的黑暗房间，一步步挪去。每一步都小心翼翼，耳听八方，眼观六路。他不知道前方等待她的是什么，是解渴的清水和救命的食物，还是早已张开的罗网，抑或是比城外更加诡异莫测的危险。
但此刻，他别无选择。为了活下去，为了等来援兵，他必须赌上这最后的力气，在这座被诅咒的城池腹地，窃取一线生机。
城主府深处，一间门窗紧闭、灯火却异常通明的石室中，景象诡谲。
这里不像居所，更像一个放大了的、阴森的药室或炼金作坊。墙壁上镶嵌着特制的琉璃灯盏，燃着一种惨白而稳定的冷光，将室内照得纤毫毕现，却毫无暖意。巨大的石质长桌上，密密麻麻摆满了各式各样的器皿：大小不一的琉璃瓶、陶罐、铜釜、玉杵、银质导管……有些里面盛放着颜色诡异、或粘稠或清亮的液体，有些则装着研磨成不同细度的粉末，从惨白、暗红到墨绿、幽紫，不一而足。空气里弥漫着数十种药材、矿物、甚至某些难以名状之物混合在一起的复杂气味，甜腻、腥臊、辛辣、腐朽交织，令人闻之作呕。
而站在长桌中央，正专注于将一管暗红色粘液缓缓滴入一个沸腾的铜釜中的，赫然是失踪多日的慕青玄。
她依旧穿着那身标志性的、绣满星辰火焰的白色祭司长袍，但在这种环境和光线下，那象征洁净与神圣的白色显得格外刺眼而诡异。她的长发未束，有几缕垂落颊边，随着她微微倾身的动作晃动。她的眼神专注得可怕，瞳孔中映照着铜釜下幽蓝的火焰和釜中翻滚的、冒着气泡的不明液体，但那专注深处，却燃烧着一种令人胆寒的、近乎非人的癫狂与偏执。嘴唇不时无声地翕动着，仿佛在念诵着什么咒文，或是与看不见的存在对话。
“背叛……都要死……一个都跑不了……” 破碎而阴冷的低语，断续地从他齿缝间溢出，混合着液体沸腾的咕嘟声，在寂静的石室里显得格外清晰，“慕白……师傅……幽若……还有……所有碍事的……都要死……为我无忧国……陪葬……哈哈哈……”
那低低的笑声干涩而扭曲，没有半分欢愉，只有无尽的怨毒与毁灭一切的快意。
就在这间令人毛骨悚然的石室窗外，紧贴着冰冷墙壁的阴影里，卓烨岚死死捂住自己的口鼻，连最微弱的呼吸都极力抑制，心脏却在胸腔里狂跳得几乎要炸开。冷汗瞬间浸透了她的后背，方才因饥渴而昏沉的意识，被眼前这极具冲击性的一幕刺激得异常清醒，甚至感到一阵阵冰冷的眩晕。
他认出了里面那个人。
尽管隔了五，六年，尽管那面容因偏执和疯狂而有些扭曲变形，尽管气质早已天翻地覆……但他不会认错。那是他的……母亲。慕青玄。
这个认知像一把淬冰的匕首，狠狠扎进了他的脑海，带来尖锐的痛楚与无边的寒意。药人……药王谷的异变……陆染溪的失踪……甚至可能包括黑水城的诡异……难道这背后一切的源头，这操纵着数万行尸走肉般药人、进行着可怕炼制的幕后黑手，竟然是……她的母亲？！
纷乱的思绪如同暴风雪般席卷而来。他记得五岁那年，一个寻常的夜晚，慕白突然来到他和母亲居住的偏僻小院，脸色是从未有过的凝重与哀伤。他甚至没有多看疯狂摆弄着各种药草、眼神涣散的母亲一眼，只是紧紧抱住了他，在他耳边用极低的声音快速说道：“岚儿，记住，舅舅是疼你的。离开这里，活下去。” 然后，他就被一个沉默的仆人连夜带走，几经辗转，送到了北堂少彦身边，成了他名义上的养子，实则更像一个被秘密托付的、需要庇护的孤儿。
年幼的他起初不解，甚至怨恨。直到后来，随着年岁渐长，断断续续听到一些关于母亲“行为愈发异常”、“钻研禁忌药理”、“几近疯魔”的传闻，他才隐隐明白，慕白当年狠心将他送走，是因为留在那样状态下的母亲身边，他不仅得不到正常的关爱与教导，甚至可能有性命之忧。慕白是在绝望中，为他选择了唯一一条可能活下去的路。
记忆中的母亲，虽然在他很小时就时常神情恍惚、沉浸在各种药草实验中，偶尔会露出让她害怕的狂热眼神，但尚不至于像此刻这般……全然陌生，如同从地狱深处爬出的、只余毁灭欲望的妖魔。
卓烨岚的目光死死锁在石桌上那些瓶瓶罐罐，以及慕青玄正在调配的、冒着不祥气泡的液体上。他的心跳得更快了，一股更深的恐惧攥住了他。那些器皿的形制、某些药材处理的方式、甚至空气中某种特定的甜腥气味……隐隐约约，与他幼时在慕白珍藏的、少数几本被视为绝对禁忌、严禁翻阅的古旧羊皮卷上，瞥见过的零星记载重合。
那上面描述的，并非救死扶伤的医道，而是……如何以药物、毒物、乃至更阴邪的手段，侵蚀、控制、甚至改造生灵的神智与躯体，将其变为没有自我意志、只听特定指令行动的……傀儡。慕白曾无比严厉地警告，那是坠入魔道、万劫不复的邪术，一旦触及，必将害人害己，为天地不容。
母亲她……难道真的走上了这条绝路？而且看起来，早已深陷其中，无法自拔！她究竟想干什么？炼制更多的药人？还是……在进行某种更可怕、更终极的“炼制”？
卓烨岚只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，连指尖都冰凉发麻。他原本只想偷些食物和水，却不料撞破了如此惊心动魄、又与他身世息息相关的秘密。母亲近在咫尺，却比任何敌人更让他感到恐惧和陌生。他必须立刻离开，必须把这里看到的一切，尽快传递出去！
然而，就在他屏住呼吸，准备借着慕青玄转身去取另一味材料的瞬间，悄然后退，离开这危险之地时——
石室内的慕青玄，似乎感应到了什么，滴加药液的动作微微一顿。她没有立刻回头，但那双映照着幽蓝火焰的癫狂眼眸，却缓缓地、极其缓慢地，转向了卓烨岚藏身的窗口方向。嘴角，勾起一抹冰冷而诡异的弧度。
就在卓烨岚的脚尖即将从窗下阴影中无声挪开的刹那——
一只冰冷如同铁箍般的手，猝不及防地从她身后探出，精准而狠戾地扣住了他的后颈！力道之大，几乎要捏碎他的骨骼！
“呃！” 卓烨岚只来得及发出一声短促的闷哼，整个人便被一股无可抗拒的巨力猛地拖拽，天旋地转间，已重重摔进了那间诡异石室冰冷坚硬的地面。尘土与那股甜腻腥臊的混合气味扑面而来，呛得他几欲作呕，更让他魂飞魄散的是眼前骤然逼近的身影。
慕青玄就站在他面前，居高临下地俯视着他，那双癫狂的眼眸在惨白的灯光下，此刻燃烧着一种近乎实质的、混杂着暴怒、憎恶、以及某种扭曲痛苦的火焰，比方才独自调配药剂时更加骇人。
“你为什么……要回来？！” 慕青玄的声音嘶哑破碎，像是砂纸在粗粝的石面上摩擦，每一个字都浸满了毒液般的恨意，她猛地俯身，几乎贴到卓烨岚惨白的脸上，“为什么不死在外面？！为什么……偏偏要在这个时候回来？！提醒我……提醒我对慕白的背叛！！！”
最后一句几乎是咆哮而出，唾沫星子溅到卓烨岚脸上。卓烨岚被扼住要害，呼吸困难，脑中一片混乱。他不明白，自己的存在，怎么会和对慕白的背叛扯上关系？他只是无意中闯入，只是想求生……
然而，就在这剑拔弩张、仿佛下一秒慕青玄就要将她撕碎的关头，慕青玄眼中那狂乱的火焰却骤然一敛。她松开了钳制卓烨岚后颈的手，但动作快如鬼魅，并指如风，瞬间点中了卓烨岚身上几处大穴。
卓烨岚只觉得周身一麻，四肢百骸的气力仿佛被瞬间抽空，连抬起一根手指都做不到，只能僵硬地躺在地上，眼睁睁看着慕青玄。
而慕青玄，却像是耗尽了刚才那股暴戾的冲动。她缓缓直起身，脸上那种毁天灭地的疯狂神情如潮水般退去，取而代之的是一种近乎空洞的平静，只是那平静之下，依旧涌动着令人不安的暗流。她不再看卓烨岚，仿佛当她不存在的空气，转身，步履有些虚浮地走回那张巨大的石桌旁，在那张她刚才进行着可怕调配的主位椅子上坐了下来。
灯光将她的侧影拉长，投在挂满古怪器具的墙壁上，摇曳不定。她沉默了片刻，伸手拿起桌上一个半空的琉璃酒瓶，对着瓶口仰头灌了一大口。浓烈的酒气弥漫开来，混合着室内的怪味。
然后，她用一种异常平稳、甚至带着几分遥远回忆般的语调，开口了，声音不再嘶吼，却更显苍凉诡异：
“你问我，你为什么回来？问我为什么说，你提醒了我对慕白的背叛？” 她低低地笑了一声，那笑声里没有温度，“好啊，反正……你也跑不掉了。我就告诉你，告诉你这个……我本该在生下你时就把你掐死的……儿子。”
掐死……儿子？！卓烨岚瞳孔骤缩，尽管早有猜测，但亲耳从慕青玄口中听到这个称谓，依然让他心神剧震。
慕青玄的目光投向虚空，仿佛穿透了石壁，看到了遥远的过去：
“当年，无忧国覆灭，幽若被困大雍深宫，生死不知。我身为大祭司，心急如焚，回去求慕白，求药王谷出手相助，哪怕只是提供一些线索、一些人脉。” 她的语气渐渐激动起来，但还在克制，“可他呢？我的好义兄慕白！他只会说什么‘无忧覆灭乃天意，自己就算是天人也无法插手人间之事。’，‘生死有命，各安天命’的屁话！他袖手旁观！就因为……就因为那些可笑的规则，天命……”
她猛地攥紧了酒瓶，指节发白：“我们大吵一架，不欢而散。我离开药王谷，独自一人，像无头苍蝇一样想办法，四处碰壁，受尽白眼和欺骗……就在我最绝望、最无助的时候，我遇到了他。”
慕青玄的声音陡然变得怪异起来，夹杂着一丝久远而扭曲的柔情，以及更深沉的怨毒：
“卓青书。一个男人……一个我爱了一辈子，也恨了一辈子的男人。” 她顿了顿，仿佛在咀嚼这个名字带来的痛楚，“他……长得有七八分像慕白年轻的时候，尤其是那双眼睛，温和，睿智，仿佛能看透人心。他对我嘘寒问暖，倾听我的痛苦和仇恨，他说他理解我，他说他愿意帮我，帮我对抗大雍，救出幽若，甚至……为无忧国复仇。”
“我信了。我就像抓住救命稻草一样相信了他。我把我的计划，我的弱点，甚至……药王谷一些不外传的秘辛，都告诉了他。” 慕青玄的嘴角勾起一抹无比讥诮、无比痛苦的弧度，“后来我才知道，他接近我，从头到尾，都只是为了我手上那本……药王谷世代相传的《百草毒经》宝典。那里面记载的，不止是救人之术，更有无数匪夷所思的用毒、控毒、乃至……炼制特殊药人的法门。”
“一次……他故意灌醉了我。” 慕青玄的声音低了下去，带着耻辱与悔恨，“春风一度。之后……就有了你。”
她猛地转头，目光如冰锥刺向无法动弹的卓烨岚：“我怀着你的时候，他还假惺惺地陪着我，直到……直到他趁我孕中疲惫、疏于防备，盗走了《百草毒经》的核心篇章，然后……消失得无影无踪！留下即将临盆、一无所有的我！”
“哈哈……哈哈哈……” 慕青玄又笑了起来，笑得肩膀耸动，眼泪却从她猩红的眼眶里流了出来，“我生下了你。可看着你这张……这张与他有着几分相似的脸，我就无法不想起他的欺骗，他的背叛！慕白的见死不救，卓青书的无情掠夺……你们男人！全都一样！全都靠不住！”
她的情绪再次剧烈起伏：“生下你之后，我就变了。我自己都知道我变了。有时候看着你小小的样子，我会想起你是我身上掉下来的肉，会忍不住想抱你，亲你……可更多的时候，我看到你，就像看到卓青书那张虚伪的脸！我会失控，我想……我想用我知道的所有毒药，喂给你，看着你痛苦，就像我承受的痛苦一样！或者干脆掐死你，让这个错误的证据彻底消失！”
慕青玄闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，只剩下冰冷的漠然：
“是慕白。他发现了我几次失控，差点真的杀了你。他把我打晕，关了起来。然后……” 她看向卓烨岚，眼神复杂难明，“他把你带走了。送去了北堂少彦那里，对外说是收养的故人之子。他告诉我，这是为你好，也是为我好。他还说……”
她的声音忽然变得极其轻微，仿佛在转述一个神圣而沉重的预言：
“他为你卜过一卦。说北堂少彦的第一个女儿，是你命中注定的……姻缘。无论未来世事如何变幻，路途多么艰难险阻，你一定要保护好她。这是你的责任，或许……也是你唯一的救赎。”
石室内陷入了死寂。只有琉璃灯燃烧的细微噼啪声，以及慕青玄略显粗重的呼吸。卓烨岚躺在地上，穴道被制，无法言语，心中却已掀起了惊涛骇浪。身世的真相，母亲的疯狂，慕白的无奈与安排，还有那个关于“保护北堂嫣”的宿命般的嘱托……无数信息碎片在他脑中冲撞、拼接，让他几乎无法思考。
原来，他不是孤儿。原来，他的出生伴随着如此不堪的欺骗与背叛。原来，慕白送走他，是真的在绝望中为他寻求生路。原来……他与嫣儿之间，除了主仆还缠绕着如此深远而诡异的命运丝线。
“我爱了慕白几世轮回，守了又守，等了又等……” 慕青玄的声音低了下去，仿佛瞬间被抽干了所有激烈的情绪，只余下一种渗入骨髓的疲惫与自我厌弃，“可到头来……却被那样一个男人……用最肮脏的手段骗了身子。” 她抬起手，看着自己曾经精心保养、如今却因长期接触毒物而略显枯槁的手指，眼神空洞，“我不干净了……从里到外，都脏了。而你——”
她的目光重新落到卓烨岚脸上，那眼神里没有母亲对女儿的温情，只有一种冰冷刺骨的、近乎审视的寒意：“你的存在，就是铁证。时时刻刻提醒我，我对慕白的……背叛。”
娘……喜欢舅舅？卓烨岚被这突如其来的、违背伦常的情感宣告震得脑海一片空白。还有……“几世轮回”？那又是什么意思？是母亲疯魔后的臆想，还是……藏着更惊人的秘密？无数的疑问在她被封住的喉咙里翻腾，却一个字也问不出。
慕青玄没有再继续解释。她似乎沉浸在了自己的世界里，刚刚那番激烈的咆哮与剖白耗尽了她的力气，也暂时宣泄了部分积压的疯狂。她静静地坐在那张象征着不祥与偏执的石椅上，又举起酒瓶，仰头灌下了一大口。酒液顺着她的唇角溢出少许，滑过苍白的下颌，她却浑然不觉。
室内的惨白灯光将她笼罩，在她身后拉出一道孤绝而扭曲的长影。她不再看卓烨岚，目光投向桌上那些诡谲的瓶罐与未完成的“作品”，眼神幽深难测，仿佛在计算着下一步，又仿佛只是陷入了某种遥远的、无人能懂的回忆或执念。先前的暴怒与倾诉如同退潮的海水，留下的是布满湿冷沙砾的、令人窒息的平静。但这平静之下，那酝酿着毁灭与自毁的暗流，并未消失，反而因其内敛而显得更加危险。
“你疯了……你到底想干什么？！”卓烨岚用尽被禁锢之力，从干裂的喉咙里挤出这几个字，声音嘶哑破碎，每一个音节都带着难以置信的惊骇与挣扎。
“疯？”
慕青玄像是被这个字眼猛地刺中了最敏感的那根神经。她原本半倚在椅中的身躯骤然弹直，手中的酒瓶“哐当”一声被她狠狠砸在地上，碎片与残酒四溅，在惨白灯光下映出支离破碎的光。她一步跨到卓烨岚面前，蹲下身，那张原本因疲惫而略显平静的脸庞瞬间被一种极致的、扭曲的狂怒所覆盖，五官几乎移位，瞳孔缩成了两个深不见底、燃着鬼火的点。
“对！我就是疯了！” 她尖声嘶吼，声音刮擦着石壁，带着金属断裂般的刺耳回响，唾沫星子几乎喷到卓烨岚脸上，“我就是个疯子！从我被抛弃、被欺骗、被这肮脏身子玷污的那一刻起，我就疯了！这世上所有负我、叛我、瞧不起我的人——都！得！死！”
她伸出冰冷颤抖的手，指尖几乎要戳进卓烨岚的眼眶，那手指上还沾着方才调配药物留下的、颜色诡异的粘液。
“而你——我的好儿子，” 她的声音陡然压低，却更加瘆人，像毒蛇吐信，带着一种令人毛骨悚然的亲昵与恶意，“你将是这一切……最完美、最残忍的见证人。不，不仅仅是见证……”
她凑得更近，几乎贴着卓烨岚的耳朵，一字一句，如同最恶毒的诅咒被缓缓注入：
“我要你亲手去做。用你这双我‘赐予’的手，去杀了北堂嫣，杀了慕白，杀了陆染溪……所有和北堂氏有关联的、你在乎的、或者他们所在乎的人，一个一个，亲手了结。”
她喉咙里发出嗬嗬的怪笑，眼中闪烁着一种癫狂到极致的、毁灭性的快意：
“然后，我要你活着。像我一样，背负着这无法洗刷的血债与罪孽，清醒地、孤独地、长长久久地活下去！没有救赎，没有解脱，永远活在亲手摧毁一切的噩梦里！这就是报复……对那个毁了我的男人最彻骨、最疯狂的报复！他的骨血，将是他所珍视的一切的掘墓人！哈哈哈哈——”
疯狂的笑声在石室内冲撞回荡，震得琉璃灯盏都在微微颤抖。慕青玄站起身，张开双臂，仰头狂笑，泪水却从她扭曲的笑容边滚滚而下，分不清是悲是喜是痛是快。那身影在晃动的光影中，如同从地狱最深处爬出的复仇恶鬼，再无半分人性，只剩下一片要将整个世界都拖入绝望深渊的、漆黑如墨的疯狂。