自打那日宫门口跟桑弘羊聊完，陈默心里头就跟揣了个活兔子似的，蹦跶得厉害。那“分段接力”的念头，在他脑子里翻来覆去地滚，滚得他夜里都睡不踏实，一会儿梦见粮车在泥地里打转，一会儿梦见桑弘羊拿着算筹噼里啪啦地打，声音大得吓人。
他憋了两天，实在憋不住了。跑去库房里，把他从边地带回来的、画着些歪歪扭扭路线和标记的旧皮子翻了出来，又让管家去东市买了几大袋最便宜的黄沙。管家抱着沙袋，一脸懵：“侯爷，您这是要……垒灶台？”
“垒什么灶台，”陈默挥挥手，“腾间空屋子出来，要大点的，再把那张最大的旧案几搬进去。”
他在那间腾出来的偏房里，鼓捣了整整一天。用木条围出个方框，倒进沙子，拍实。然后拿着他那块炭笔头，在沙子上划拉：这里是长安，那里是朔方，中间弯弯曲曲代表大河、山地、官道。又捡了些小石子、断树枝，代表城池、驿站、可能设中转仓的地方。他还捏了几个歪歪扭扭的泥巴小车、小马，摆在线路上。
忙活完，他围着这简陋的沙盘转了两圈，身上头上都蹭着灰，像个玩泥巴的半大孩子。他看着那条从长安延伸到朔方的漫长“粮道”，嘴里喃喃自语：“这一段平，用大车……这一段进山了，得换小车，还得备着修车家伙什……这里离水源远，得提前算计好牲畜饮水……”
不行，光有图不行，还得有数。他冲回书房，翻出以前在军中记得一些零散数字：一车粮重多少，一天人马消耗多少，不同路况日行多少里，车坏的概率大概多少……数字不全，但好歹有个大概。
第三天，他亲自去了趟桑弘羊的府上。没递拜帖，直接让门房传话，就说“关内侯陈默，为分段运粮事，请见桑丞”。
桑弘羊大概在衙门还没回来，陈默在门房等了一盏茶的功夫，才见一顶青布小轿匆匆停在门口。桑弘羊下轿，官袍都没换，脸上带着倦色，但眼睛还是清亮的。见到陈默，他有些意外，随即笑道：“陈侯爷真是急性子。请进。”
到了书房，桑弘羊看到陈默带来的那卷画得密密麻麻的旧皮子，还有他凭着记忆补写的一些数字，神色立刻认真起来。他示意陈默坐下，自己则飞快地浏览那些东西，手指在几个关键数字上轻轻点着。
“侯爷这些数据，虽不甚精确，却比许多坐在长安空谈的奏章实在多了。”桑弘羊抬起头，“只是，若要说服朝中诸公，乃至陛下，光有这些粗略估算，还不够。”
“我知道不够。”陈默站起身，有些急切，“所以，我想请桑丞移步寒舍，看看我弄的一个……土法子。或许能看得更明白些。”
桑弘羊挑了挑眉，显然来了兴趣：“哦？土法子？现在便去？”
“现在便去！”
两人又坐着桑弘羊的轿子，回到了陈默府上。当桑弘羊走进那间偏房，看到那个巨大的沙盘时，明显怔了一下。他走近，俯身仔细看着沙盘上的山川河流标记，又看看那些泥巴捏的车马，脸上露出一丝奇特的、近乎孩童般的好奇神色。
“侯爷这……真是别出心裁。”桑弘羊绕着沙盘走了一圈，手指虚点着，“此地设为中转，依侯爷看，仓廪需多大？常备车马几何？役夫几多？”
陈默赶紧拿起一根细树枝，指着沙盘解释起来。他从长安起点开始，假设发粮一千车，沿着他划分的第一段路走，边走边算损耗：“这段路好走，但雨季易涝，车坏率估摸半成；畜力日耗精料……”他把自己估算的数字一个个报出来。
桑弘羊听得极其专注，时不时打断他：“此地有旧驿，可扩建为仓，省去新建之费。”“畜力在此折返，空车回程，可否捎带边地皮货、药材，稍补损耗？”“此段山路，小车载重减三成，但周转次数需增，总运力是否持平？需细算。”
两人就趴在沙盘边上，头碰着头，一个用树枝指划，一个心算口述，时不时争辩几句。桑弘羊要来了算筹，噼里啪啦地摆弄起来。陈默看不懂那些复杂的算筹排列，但能看见桑弘羊的眼睛越来越亮。
“若依此分段之法，”桑弘羊摆下最后一根算筹，长长吐了口气，指着沙盘上几个他标记出来的点，“设四大中转仓，配以专车、专畜、专人，严核出入。即便算上建仓、增募管理吏员之费……”他顿了顿，说出一个数字，“岁省粮秣，恐不下十五万石。若推行至北地全部主要粮道，再杜绝途中贪蠹，省三十万石，亦非不可能！”
三十万石！陈默虽然对古代粮食计量没那么直观概念，但也知道这是个天文数字。这得是多少人一年的口粮？能多养活多少军队？
桑弘羊直起身，背着手，目光灼灼地看着沙盘，仿佛透过那些沙土和泥巴，看到了真金白银、堆积如山的粮袋。“不仅如此，侯爷，”他的声音带着压抑的兴奋，“粮秣输送及时、足量，边军军心更稳，可减少因粮草不继导致的战机贻误、乃至败绩。此中益处，又非数字所能尽述。”
他转向陈默，郑重地拱了拱手：“侯爷此法，绝非奇技淫巧，实乃富国强兵之务实良策！弘羊往日筹划，多在赋税、盐铁、均输，于这最基础的转运损耗，虽知其弊，却未思得如此透彻的破解之道。侯爷今日，真令我茅塞顿开。”
陈默被夸得有点不好意思：“我也是胡乱琢磨，多亏桑丞精于计算，才能把这虚的变成实的。”
“不，”桑弘羊摇头，神情严肃，“能想到‘分段’、‘专化’，此乃眼光。能不顾身份，弄此沙盘泥车以推演，此乃实干。弘羊佩服。”他沉吟片刻，决然道：“此事，当奏报陛下。我即刻回去，以此沙盘推演为基，结合各郡县实际路程、仓廪数据，草拟一份详尽的条陈。侯爷此法乃首倡，这份条陈，当由你我联名上奏！”
联名上奏！这意味着陈默的名字，将正式出现在一份关乎国家经济命脉的改革方案上，而不仅仅是在军功册里。这步子，迈得有点大，也意味着他将更深入地卷入朝堂的经济事务漩涡。
陈默心里紧了紧，但看着桑弘羊那双充满实干热情的眼睛，看着沙盘上那条被他们反复推敲过的“粮道”，他点了点头。
“好！陈默愿附骥尾。一切听桑丞安排。”
桑弘羊办事雷厉风行，连茶都没顾上喝一口，就匆匆告辞，说明日便遣书吏来誊录沙盘规制与数据。送走桑弘羊，陈默一个人回到偏房，看着那个布满划痕和算筹印子的沙盘。
帝国的钱袋子……他以前总觉得那是桑弘羊那些大管家们的事，离自己很远。可现在，他好像伸了一根手指头进去，轻轻拨动了一下里面的一根算筹。
不知道这一拨，会引来什么。是喝彩，还是更大的风浪？
他蹲下来，把沙盘上一匹被碰倒的泥巴小马扶正。小马捏得粗糙，马腿还有点歪。
路还长着呢，歪腿马也得试着拉车。他心里嘀咕着，拍了拍手上的沙土。