老沙枣树的枝叶在晚风里轻轻摇晃，筛下的月光落在凌霜发间，像撒了把细碎的银粉。她正蹲在篝火旁，帮牧民家的小姑娘阿古拉编沙棘果手链——橙黄的果实串在彩绳上，缀着几颗用戒指微光打磨过的白石子，阿古拉举着手链转圈圈，笑声清脆得能掀翻草原的夜色。
“凌霜姐姐，这手链会像老沙枣树一样发光吗？”阿古拉仰着小脸问，眼睛里映着跳动的火光。凌霜笑着点头，指尖轻轻碰了碰手链上的白石子，戒指泛出极淡的紫光，石子瞬间亮起柔和的光：“只要你好好保护它，它就会一直发光。”
不远处，陈溯正和老阿妈巴图玛拉核对草甸的恢复记录。羊皮纸本子上，密密麻麻记着“沙棘林新苗数量”“老井水质指标”“牛羊健康状况”，每一项后面都画着代表“安全”的红圈。“这几天草长得比往年快一倍，井水甜得能直接喝。”巴图玛拉捧着热乎乎的酥油茶递过来，眼里满是感激，“你们就是草原的救星啊。”
陈溯接过茶碗，暖意顺着指尖蔓延到心口，可那丝莫名的不安却没消散——前六十多轮轮回里，每次“终结黑砂”后，世界都会陷入一种“绝对平静”，没有任何异常波动。可这次不一样，从昨天开始，他总觉得怀表在隐隐发烫，像是在感应什么看不见的东西。
“阿妈，最近草原边界有没有异常？比如奇怪的风，或者颜色不对的云？”陈溯状似随意地问。巴图玛拉愣了愣，皱着眉想了想：“边界啊……前几天放牧的小伙子说，夜里能看到西边的天空泛着淡紫色，像是有雾，可白天又什么都没有。不过老人们都说那是‘山神的呼吸’，没什么好担心的。”
陈溯的心轻轻沉了一下。他想起第78章净化黑砂本源时，天空曾短暂泛过同样的淡紫色，当时以为是黑砂消散的残影，现在看来，或许不是那么简单。他下意识摸了摸腰间的怀表，玻璃罩里的“平衡之沙”依旧悬浮着，可仔细看，能发现有几粒细沙在缓慢转动，不像之前那样完全静止。
篝火晚会渐渐散了，牧民们扶着老人、牵着孩子回帐篷，草原重新恢复安静，只剩下风吹过沙枣树的“沙沙”声。凌霜走到陈溯身边，注意到他紧锁的眉头：“在想什么？还在担心污染的事？”
“不是担心，是觉得不对劲。”陈溯拉着她走到老沙枣树下，将怀表举到月光下，“你看，平衡之沙在转，而且怀表一直在发烫，只是温度很轻，不仔细感受不到。”凌霜凑近一看，果然发现了细沙的转动，她将戒指贴在怀表上，戒面的紫光突然闪烁了一下：“有能量波动，和黑砂平衡后的能量很像，但更‘杂’，像是掺了别的东西。”
两人决定去草原西边的边界看看。趁着夜色，他们骑着牧民借给的马，朝着巴图玛拉说的“泛紫雾”的方向走。越靠近边界，空气越凉，风里除了草原的青草味，还多了一丝若有若无的金属味——那是从未在草原本土出现过的气息。
走了约一个时辰，前方突然出现一片低矮的灌木丛，灌木丛后面的天空果然泛着淡紫色，像是蒙着一层薄纱。陈溯和凌霜下马，小心翼翼地拨开灌木丛，眼前的景象让他们愣住了——地面上有一道约半米宽的裂缝，裂缝里渗出淡紫色的雾气，雾气接触到空气后，会化作细小的颗粒，融入周围的土壤。用怀表的金芒一扫，颗粒竟泛出与黑砂同源的波动，只是颜色更淡，性质更隐蔽。
“这不是草原本土的能量。”凌霜的声音带着惊讶，她用树枝拨开裂缝旁的土壤，下面露出一小块泛着金属光泽的碎片，碎片上的纹路陌生又复杂，绝不是草原上该有的东西，“像是……从别的地方掉下来的？”
陈溯捡起碎片，碎片入手冰凉，怀表突然剧烈震动起来，表盘上原本熄灭的七道暗纹，有一道亮起了微弱的金芒，又很快熄灭。“这碎片在干扰黑砂的平衡。”他沉声道，“我们之前净化的只是草原本土的黑砂，却没发现有外界的‘异物’在持续破坏平衡——这才是黑砂反复失衡的根本原因！”
凌霜突然想起什么，她掏出地图，在草原边界的位置画了个圈：“如果只有这一处裂缝还好，可要是……”她顿了顿，眼神变得凝重，“要是草原边界还有更多这样的裂缝，那我们之前的净化，只是暂时压制了问题，没有彻底解决。”
两人立刻沿着边界排查，果然在不远处又发现了两处类似的裂缝，只是规模更小，渗出的紫雾也更淡，若不是有怀表和戒指的感应，根本无法察觉。更让他们心惊的是，裂缝渗出的紫雾正在缓慢扩散，虽然速度极慢，可长此以往，草原的黑砂平衡早晚会被再次打破。
“必须把这件事告诉牧民们，让他们帮忙留意边界的情况。”陈溯将碎片收好，“我们现在能做的，是用怀表和戒指的能量暂时封印裂缝，阻止紫雾扩散，但要彻底解决，还得找到碎片的来源——它们到底是从哪里来的？”
往回走的时候，天已经蒙蒙亮。路过老井时，陈溯特意停下来检查，井水依旧清澈，没有之前的黑色颗粒，可用怀表的金芒深入井壁探测，能发现有极淡的紫雾颗粒附着在井壁内侧，只是暂时没有影响水质。
回到老沙枣树旁，牧民们已经开始了新一天的劳作。陈溯和巴图玛拉说明了边界的情况，老阿妈虽然惊讶，却立刻召集牧民，安排人轮流巡逻边界，一旦发现新的裂缝，就第一时间通知他们。
凌霜蹲在老沙枣树下，看着怀表上那道偶尔闪烁的暗纹，心里隐隐有个猜测：或许“百次重启”不是一个独立的循环，而是某个更大“系统”的一部分，他们终结的只是其中一个“小循环”，而碎片背后的秘密，以及那些隐藏的裂缝，才是开启下一个循环（第八轮回）的关键。
陈溯走到她身边，将一块刚摘的沙棘果递给她：“别担心，不管有多少裂缝，不管碎片来自哪里，我们都能解决。”凌霜接过沙棘果，酸甜的汁水在舌尖散开，她抬头看向陈溯，笑了笑：“我知道，只要我们一起，就没有解决不了的问题。”
可两人都没说出口的是，他们心里都清楚，平静的日子或许不会持续太久。怀表上那道偶尔闪烁的暗纹，边界裂缝里持续渗出的紫雾，还有那块来历不明的金属碎片，都像是一个个隐藏的“开关”，一旦某个条件达成，就会触发新的危机——而那场危机，很可能会开启他们从未经历过的第八个轮回。
老沙枣树的枝叶在晨风中轻轻摇晃，像是在无声地提醒着他们：守护之路，远比想象中更漫长。