雪下了整夜，清晨的草原裹在一片素白里，新“沙漏书店”的玻璃窗上，昨晚陈玥画的沙枣树霜纹还在，只是枝桠间积了层薄雪，像缀了圈细碎的银。陈溯醒得比闹钟早，一睁眼就想起昨晚攥在手里的铜片——那枚刻着沙漏纹路、缺了星芒口的铜片，此刻正躺在床头柜的玻璃罐里，和老周修表剩下的铜屑放在一起，在晨光里泛着冷光。
他轻手轻脚起身，没吵醒隔壁房间的陈玥。走到客厅时，看见老周坐在餐桌旁，手里擦着怀表，桌上摆着刚煮好的奶茶，奶皮浮在表面，散着热气。“醒了？”老周抬头，指了指对面的椅子，“刚想去叫你，昨晚阿强说，你攥着个铜片琢磨到半夜。”
陈溯坐下，把玻璃罐推到老周面前：“您帮看看，这铜片是什么来头？昨晚在柜台底下捡的，看着像‘沙漏计划’的标记。”老周放下怀表，拿起铜片凑近眼前，又从口袋里摸出个放大镜——镜片是他修表用的，边缘有些磨损。“这纹路确实像，”他指着铜片上模糊的线条，“我年轻时在矿上给‘沙漏计划’修过仪器，见过类似的标识，只是没这么小，也没这个星芒缺角。”
“对了，”老周突然想起什么，从工具箱里翻出张泛黄的纸，“这是我当年记的笔记，上面画过仪器的零件图，你看——”纸上的草图里，有个零件的纹路和铜片相似，旁边写着“核心感应片，嵌于沙枣树”。陈溯的目光顿住，昨晚阿强带来的纸条上，刚好写着“西坡老树下，有芯待寻”。
两人正琢磨着，门外传来敲门声，陈玥跑去开门，门外站着的是林深，肩上扛着个布包，雪粒沾在他的帽子上。“陈溯哥，老周叔，”他把布包放在地上，“我爷爷让我来送点沙枣干，说你们煮奶茶用得着。对了，爷爷还说，西坡那棵老沙枣树最近有点怪，夜里总听见‘沙沙’响，不像风吹的，倒像有人在跟树说话。”
陈溯心里一动：“你爷爷去过西坡？”
“昨天去巡林，”林深点头，拿起桌上的奶茶喝了一口，“他说老树下有串脚印，不是牧民的靴子印，鞋底沾着绿苔藓，像是从生态观测站那边来的。观测站不是早就没人了吗？”
正说着，阿强从外面跑进来，脸色比外面的雪还白：“溯哥！不好了！书店里的‘终章沙漏’出问题了！”
几人赶紧往书店跑，刚进门就看见柜台里的沙漏——原本慢慢流转的石英砂全凝在了半空，表面覆着层薄霜，像被冻住了一样，沙漏壁上还隐隐映着淡褐色的纹路，像沙枣树皮的肌理。老周伸手碰了碰沙漏壁，霜层没化，反而更厚了些：“这不是自然结冰，是磁场异常——有人在干扰沙漏的能量。”
陈溯的目光落在沙漏壁的褐纹上，突然想起昨晚瞥见的苏棠——她腰间的工具带，好像就挂着块类似铜片的东西。“我去趟旧物铺。”他抓起外套，刚走到门口，就看见苏棠站在雪地里，手里攥着个罗盘，脸色冷得像冰。
“你手里有‘核心感应片’？”苏棠的声音没什么起伏，目光直盯着陈溯的口袋——昨晚他攥着铜片时，大概被她看见了。没等陈溯回答，她就把罗盘递过来，指针疯狂转动，最后死死钉在西坡的方向，罗盘表面浮起和沙漏壁一样的褐纹，“这铜片是我爸留下的，十年前他失踪前，说‘感应片能找着核心，可别被假信号骗了’——现在沙漏的异常，就是假信号搞的鬼。”
陈溯把铜片从口袋里拿出来，递到苏棠面前。她的指尖碰到铜片时，突然顿了顿，眼尾的冷光里多了丝不易察觉的波动：“这是我爸的那片……他说这片感应片缺了星芒口，要和‘星轨齿轮’配着用，才能辨出真核心。”她转身往旧物铺走，“跟我来，我给你看样东西。”
旧物铺里堆着各种老物件，货架上摆着修到一半的钟表、缺了角的陶罐，墙角的炉子上煮着水，冒着白气。苏棠蹲在柜台后，掀开一块旧绒布，露出个半旧的沙枣木沙漏——和书店的“终章沙漏”很像，但沙漏中间的齿轮是铜制的，齿牙上嵌着细铜屑，在光里闪着微光。“这是我爸当年做的‘星轨沙漏’，齿轮能感应核心的能量，可之前一直转不起来，直到昨晚你拿着感应片经过，它才动了一下。”
她把铜片贴在沙漏旁，铜制齿轮突然“咔”地一声，开始缓慢转动，指针扫过西坡的方向时，齿轮表面浮起淡褐色的纹路，和书店沙漏壁上的纹路一模一样。“你看，”苏棠指着纹路，“这纹路是沙枣树的‘能量印记’，真核心的印记会跟着星象动，假信号的印记是死的——可我爸没说怎么分，笔记里只写了‘褐纹映星芒，芯在树中央’。”
陈溯凑过去，看着齿轮上的褐纹，突然想起老周笔记里的草图：“您说的‘星轨齿轮’，是不是要和沙漏的能量连起来？老周叔有张零件图，上面写着‘核心感应片嵌于沙枣树’，说不定核心就在西坡那棵老沙枣树下。”
“可假信号怎么办？”苏棠的手按在齿轮上，齿轮慢慢停了下来，“如果我们找错了，沙漏的能量可能会紊乱，到时候不光书店的沙漏，整个草原的磁场都可能出问题——我爸当年就是因为反对‘沙漏计划’搞假信号，才被人盯上的。”
正说着，门外传来树枝断裂的声响，苏棠瞬间站起身，从腰间的工具带里摸出把小刻刀，眼神变得锐利起来：“有人跟着我们。”她走到窗边，撩起窗帘的一角，看见雪地里站着个穿黑色风衣的人，手里拿着个和书店一模一样的沙漏，沙漏里的砂粒逆向流动，在雪光里泛着冷白的光。
“是‘沙漏计划’的余党，”苏棠的声音压得很低，“他们也在找核心，想把核心的能量据为己有。我们得赶紧去西坡，在他们之前找到真核心——不然等假信号完全覆盖，就来不及了。”
陈溯点点头，转身往门外走，刚到门口，就看见陈玥、老周和林深站在雪地里，手里拿着手电筒和老周的工具箱。“我们跟你们一起去，”陈玥的眼神很坚定，“多个人多份力，而且爷爷说，那棵老沙枣树是‘新生林’的根，不能出事。”
老周把工具箱往肩上扛了扛，手里攥着怀表：“我这怀表能测磁场，假信号靠近了会响，咱们小心点，应该能避开。”
林深从布包里拿出个小木牌，是枚“守护徽章”，上面刻着老沙枣树的图案：“爷爷说，带着这个，能让树‘认’我们——他守林这么多年，总说树是有灵性的。”
苏棠看着眼前的几人，眼尾的冷光软了些，她把铜片递给陈溯：“你拿着感应片，靠近核心时它会发烫。我来带路，我爸以前带我去过西坡，知道近路。”
雪还在下，几人的脚印在雪地里连成一串，朝着西坡的方向走。陈溯攥着铜片，指尖能感觉到细微的温度，他抬头看向前面苏棠的背影，她的皮夹克下摆被风吹得晃动，腰间的工具带发出轻微的铜响，像在和手里的铜片呼应。老周的怀表在口袋里轻轻滴答，林深手里的“守护徽章”映着雪光，陈玥走在他身边，小声说着小时候在草原上追着沙枣林跑的事。
走到半山腰时，苏棠突然停住脚步，指着前面的破庙：“我们先去庙里躲躲雪，等雪小了再走——这庙是我爸以前常来的地方，里面应该安全。”
庙门虚掩着，推开时发出“吱呀”的声响，里面积着层薄灰，墙角堆着牧民留下的干草。苏棠点燃打火机，干草的火苗亮起，照亮了庙里的墙壁——墙上画着棵沙枣树，树干上嵌着个沙漏的图案，沙漏的指针指向西坡，旁边写着行模糊的字，仔细看能认出是“霜降寅时，芯有回应”。
“这是我爸画的，”苏棠的声音轻下来，伸手摸了摸墙上的画，“他说核心的能量在霜降那天最旺，寅时三刻会有‘活的回应’——今天就是霜降。”
陈溯走到墙前，看着墙上的字，又看了看手里的铜片，突然觉得所有的线索都串了起来：铜片的星芒缺角、罗盘的西坡指向、墙上的霜降寅时、老沙枣树的奇怪声响……这些好像都是在指引他们，找到那个藏在树里的核心。
就在这时，老周的怀表突然“叮”地响了一声，声音急促起来。“不好，假信号靠近了！”老周赶紧把怀表掏出来，指针疯狂转动，指向庙门的方向，“他们跟过来了！”
苏棠立刻吹灭干草，庙里重新陷入黑暗，只有雪光从门缝里透进来。“你们躲到干草堆后面，”她的声音压得极低，“我去引开他们，你们趁机去西坡——记住，寅时三刻前一定要找到核心，不然就来不及了。”
陈溯刚想阻止，苏棠已经拉开庙门，冲进了雪地里，她的皮夹克在雪光里闪了一下，很快就消失在树林里。老周的怀表声慢慢变远，说明她把人引走了。
“我们赶紧走！”陈溯拉起陈玥的手，老周和林深跟在后面，几人从庙后门出来，朝着西坡的方向快步走。雪地里的脚印很快被新雪覆盖，老周的怀表偶尔发出轻微的声响，提醒他们假信号还在附近。
走了大概半个多小时，前面终于出现了老沙枣树的身影——树干粗得要两人合抱，树枝上积满了雪，像披了件白外套。陈溯走到树下，攥着铜片的手突然发烫，铜片上的沙漏纹路亮了起来，和树干上的纹路慢慢重合。
“就是这里！”陈溯激动地说，老周赶紧拿出工具箱，里面装着修表用的小工具，“我们得小心点，别伤到树干——这树是‘新生林’的根，不能毁了。”
林深蹲在树下，把“守护徽章”放在树干上，徽章的纹路和树干的纹路慢慢贴合，发出淡淡的绿光。“爷爷说的没错，树‘认’我们了！”他高兴地说。
陈玥从背包里拿出沈时寄来的样书，翻开最后一页，沈时写的那句话在雪光里格外清晰：“所谓终章，不是故事的结束，而是新故事的序章。”她抬头看向陈溯，笑着说：“哥，我们好像真的要找到答案了。”
陈溯点点头，深吸一口气，拿起老周递来的小螺丝刀，轻轻碰了碰树干上和铜片重合的纹路。就在这时，树干突然“嗡”地轻颤起来，表面的雪粒簌簌落下，褐纹慢慢亮起，在树干中央聚成个拳头大的光点——那就是核心的位置。
“找到了！”老周的声音里带着激动，怀表的滴答声变得平稳，说明假信号已经离得很远了。
陈溯看着眼前的光点，又想起苏棠引开敌人的背影，心里突然觉得很暖。他知道，他们不是在独自寻找答案，苏棠的父亲、老鬼、沈时、还有草原上的每一个人，都在以自己的方式守护着这片土地，守护着这个藏在沙枣树下的秘密。
雪慢慢小了，月光从云层里透出来，照在老沙枣树上，光点的光芒越来越亮，映着几人的脸。陈溯攥着铜片，慢慢靠近光点，他知道，寅时三刻快到了，他们很快就能解开“沙漏计划”的秘密，让这片草原再也没有重启的困扰，只有永远流转的温暖和守护。