仓库门的晃动声还没停，“沙沙”的声响就顺着门缝钻进来，像有无数细沙在门外堆积。陈溯攥着怀表贴在门板上，指尖能清晰感觉到门板传来的轻微震动——不是风刮的，是有东西在撞门，撞得很轻，却带着一种让人头皮发麻的节奏，和沙漏漏沙的速度完全同步。
“是母影的触角。”陈玥凑到门缝边，只看了一眼就缩回脑袋，声音发颤，“外面的地上全是黑色的细沙，那些沙子在往门里钻，好像要把整个仓库都填满。”
沈时立刻抓起角落里的一根钢管，顶住仓库门，阿强也跑过去帮忙，两人死死按住钢管，脸憋得通红。“这样撑不了多久。”沈时喘着气，“母影的沙子能腐蚀金属，你看钢管下面，已经开始生锈了。”
陈溯低头一看，果然，钢管接触地面的地方，正泛着黑红色的锈迹，锈迹以肉眼可见的速度往上爬。他突然想起怀表和核心的共鸣，立刻掏出核心，将怀表按在上面——红蓝两道光再次交织，顺着门板蔓延开来，门外的“沙沙”声突然停了，门板上的震动也消失了，只有门缝里的细沙还在微微颤动，却不敢再往里钻。
“管用！”阿强松了口气，刚要直起身，陈溯的二手手机突然在口袋里疯狂震动，屏幕亮得刺眼，来电显示是一串陌生的数字，却带着老周怀表特有的绿光标记——是老周。
陈溯犹豫了一下，还是接了电话，刚把手机凑到耳边，老周的声音就传了过来，带着点虚弱，却依旧透着算计：“陈溯，别费劲挡母影了，它是规则校准的最终形态，除非拿到核心的全部力量，否则谁都拦不住。”
“你还没死？”陈溯的声音冷得像冰，“阿强的事，我还没跟你算。”
“现在不是算账的时候。”老周的声音顿了顿，背景里传来“咔嗒”的齿轮转动声，“我知道你想打破规则，我也想——之前是我太急了，想独占核心，现在我才明白，光靠我一个人，根本控制不了母影，更别说打破规则。我们合作，我知道‘规则起点’的位置，你有核心和怀表，我们一起去起点，说不定能彻底结束这百次重启。”
陈溯的手指攥得手机壳都快变形了，他看了眼陈玥，陈玥轻轻摇了摇头，嘴型比了个“别信”。沈时也凑过来，小声说：“老周肯定没安好心，他现在说不定被母影追得走投无路，才想拉我们当垫背的。”
“我知道你们不信。”老周像是听到了他们的对话，声音里多了几分急切，“我给你们发个东西，你们看完再决定。”电话挂断的瞬间，手机收到一条彩信，打开是一张照片——照片里是一间布满齿轮的密室，密室中央有个巨大的沙漏底座，底座上刻着“规则起点：1998年10月3日”，底座旁边，放着一块和陈溯手里一模一样的“6号怀表”，只是表盘上的沙漏纹是完整的。
“1998年10月3日……”陈玥突然愣住了，“那是我们爸妈去世的日子，也是我第一次看到怀表的日子。”
陈溯的心脏猛地一缩——他一直以为爸妈的死是意外，现在看来，可能和规则有关。手机又震动了一下，是老周发来的短信：“我在城西钟表厂的地下密室等你们，1小时内来，超过时间，母影会先吞了我，再吞你们。对了，提醒你们，仓库里的沙子，再过20分钟就会穿透门板，别以为怀表能一直挡着。”
陈溯走到门边，果然，门板上的红蓝光芒开始慢慢变暗，门缝里的细沙又开始往里钻，这次的速度比之前快了很多，已经在地面上积了一小堆，散发出淡淡的铁锈味。
“怎么办？”阿强急得直跺脚，“去的话怕老周设陷阱，不去的话，我们迟早被沙子埋了。”
沈时突然想起什么，从口袋里掏出一块金属片——是之前在安全屋找到的“3号”金属片，她把金属片放在核心旁边，金属片突然亮起红光，和核心、怀表形成了一个三角形状，三角中央，浮现出一行细小的字：“老周找的是沙漏核心的‘钥匙槽’，陈溯的血脉是钥匙。”
“钥匙？”陈溯愣住了，“我的血脉？”
陈玥突然抓住他的手，指尖划过他手腕上的一道浅疤——那是小时候帮她捡怀表时摔的，“哥，你还记得吗？当时你流血滴在怀表上，怀表第一次亮了光。第5任的日志里写过，‘沙漏钥匙藏在同源血脉里，6号怀表是引信’，原来你就是钥匙！”
怀表突然发烫，表盘上的沙漏纹开始转动，与陈溯手腕上的疤痕产生了共鸣，疤痕处浮现出一道淡红色的纹路，和怀表的沙漏纹一模一样。“老周想要的不是核心，是我。”陈溯终于明白过来，“他知道我是钥匙，想利用我打开沙漏核心的钥匙槽，彻底掌控规则。”
门外的“沙沙”声越来越响，仓库的门板已经开始出现细小的裂缝，黑色的沙子从裂缝里钻进来，落在地上发出“滋滋”的响声，腐蚀出一个个小坑。“我们没时间了。”沈时抓起工兵铲，“不如就去会会老周，他想利用我们，我们也可以反过来利用他找到规则起点——只要我们守住核心和你这个‘钥匙’，他就不敢怎么样。”
陈溯点点头，把核心塞进贴身口袋，又将怀表递给陈玥：“玥玥，你拿着怀表，一旦有危险，就用我们的血激活它。阿强，你跟在沈时后面，注意观察周围的动静。”
四人做好准备，陈溯打开仓库门——门外的景象让他们倒吸一口凉气：整个废弃仓库区都被黑色的细沙覆盖，沙子没到脚踝，每走一步都像踩在海绵上，远处的天空中，漂浮着一道巨大的黑影，正是“七眼母影”，它的七只红眼睛在黑暗中亮得刺眼，正慢慢朝着这边移动。
“快，往钟表厂的方向跑！”陈溯带头往前跑，沙子虽然阻碍脚步，却没像老周说的那样腐蚀皮肤——看来怀表的光芒还在保护他们。四人沿着沙堆往前跑，母影在后面慢慢追，像一头耐心的猎手，等着他们体力耗尽。
跑了大概20分钟，城西钟表厂的轮廓终于出现在眼前。和之前不同，现在的钟表厂被一层黑色的雾气笼罩，雾气中隐约能看到齿轮转动的影子，还有“咔嗒咔嗒”的声音，从地下传来。
“老周应该在地下密室。”陈溯指着钟表厂的一个废弃烟囱，“之前我们在东仓库看到过，烟囱下面有个入口，通到地下。”
四人钻进烟囱，里面果然有个狭窄的楼梯，往下延伸进黑暗里。怀表的蓝光在前面引路，照亮了楼梯上的齿轮纹路——这些纹路和规则起点照片里的底座纹路一模一样。
走到楼梯尽头，是一扇巨大的铁门，门上刻着一个完整的沙漏，沙漏中央有个凹槽，正好能放进陈溯手里的核心。“这就是地下密室的门。”陈溯把核心放进凹槽，核心突然亮起红光，沙漏纹路被激活，发出“咔嗒咔嗒”的响声，铁门慢慢往两边打开。
密室里的景象和照片里一模一样：中央是巨大的沙漏底座，底座上刻着“1998年10月3日”，周围散落着几块怀表，有“1号”“2号”“3号”，还有一块“7号”——是老周掉在圆形房间的那块。老周坐在底座旁边，脸色苍白，胸口有一道明显的伤疤，应该是之前被蓝光劈中的地方。
“你们终于来了。”老周看到他们，挣扎着站起来，“母影快到了，我们得赶紧启动底座，找到规则起点。”
陈溯警惕地看着他：“启动底座需要什么？别跟我耍花样。”
老周指了指底座中央的一个小孔：“需要核心和钥匙——也就是你，陈溯，你得把血滴进小孔里，再把核心放进去，底座就能启动，带我们找到规则起点。”
陈玥立刻挡在陈溯前面：“你骗人！启动底座肯定有副作用，你想让我哥当祭品！”
老周的脸色变了变，刚要说话，密室的天花板突然传来“沙沙”的响声，黑色的沙子从裂缝里漏下来，落在地上腐蚀出小坑。“母影来了！”老周急得大喊，“现在没时间争了，要么启动底座，要么一起被母影吞掉！”
陈溯看着天花板上的裂缝越来越大，又看了看底座上的日期——1998年10月3日，爸妈去世的日子，妹妹第一次看到怀表的日子，这一切肯定不是巧合。他深吸一口气，推开陈玥：“我试试，你们注意观察，一旦有问题，就用怀表砸底座。”
他走到底座旁边，咬破指尖，将血滴进小孔里。血珠刚碰到小孔，底座突然亮起红光，小孔周围的齿轮开始转动，发出“轰隆隆”的响声。老周的眼睛瞬间亮了，死死盯着小孔：“快，把核心放进去！”
陈溯犹豫了一下，刚要拿出核心，怀表突然从陈玥手里飞出来，落在底座上，表盘上的沙漏纹与底座的纹路完全重合，发出一道刺眼的蓝光。蓝光中，底座上浮现出一行字：“老周，第7任异常者，曾篡改规则，试图吞噬其他异常者，不可信。”
老周的脸色瞬间变得惨白，他突然抓起地上的“7号怀表”，朝着陈溯扑过来：“既然你不肯，那我就只能硬来了！”
陈溯早有准备，侧身躲开，沈时立刻用工兵铲砸向老周的后背，老周惨叫一声，倒在地上，“7号怀表”也掉了出去，摔在地上裂开，里面的齿轮掉出来，化作黑色的沙子，被底座吸了进去。
“你果然没安好心！”陈溯上前一步，踩住老周的手，“说，篡改规则是怎么回事？我爸妈的死，是不是和你有关？”
老周疼得满头大汗，却还在冷笑：“你爸妈？他们是第0任异常者，是他们创造了规则！1998年10月3日，他们想销毁规则，却被规则反噬，死在了这里——你妹妹看到的怀表，就是他们留下的‘6号怀表’！”
陈溯和陈玥都愣住了——他们从来没想过，爸妈竟然是规则的创造者。底座突然剧烈摇晃起来，天花板上的沙子像下雨一样往下漏，密室的门开始慢慢关闭。“母影进来了！”阿强大喊着，指向门口，黑色的沙子已经堆到了门口，正往密室里涌。
老周趁机推开陈溯，爬起来朝着底座扑过去：“既然你们不肯帮忙，那我就自己来！”他抓起地上的一块怀表，咬破指尖，将血滴进小孔里，底座的红光突然暗了下去，小孔开始往外冒黑色的雾气。
“别碰！”陈溯大喊着，冲过去拉开老周，“你的血是篡改规则的血，会让底座失控的！”
话音刚落，底座突然发出“砰”的巨响，红光和黑雾交织在一起，形成一道巨大的漩涡，将密室里的怀表、金属片都吸了进去。母影的沙子也被漩涡吸住，像一条黑色的蛇，钻进漩涡里。
“快，用核心和你的血！”老周被漩涡的力量推着往后退，声音里带着绝望，“只有你的血脉能稳定底座，不然我们都会被漩涡卷进规则缝隙，永远出不来！”
陈溯看着越来越大的漩涡，又看了看身边的陈玥、沈时和阿强——他们的衣服已经被黑雾缠住，随时可能被吸进漩涡。他不再犹豫，掏出核心，将血滴在上面，然后把核心放进小孔里。
核心刚放进去，漩涡突然停住了，红光再次亮起，比之前更亮，照亮了整个密室。底座上的日期开始转动，从“1998年10月3日”慢慢变成“2023年10月3日”——也就是现在的日期。底座中央，慢慢浮现出一道门，门里面是一片白光，隐约能看到里面有一间熟悉的房间——是他们小时候的家。
“那是规则起点的入口！”陈玥激动地大喊，“只要进去，找到爸妈留下的规则核心，就能彻底打破规则！”
老周也看到了门，眼睛里满是渴望：“我们一起进去，我帮你们找到核心，之前的事，我可以道歉！”
陈溯看着老周，又看了看那道门——他知道，进去之后，可能会遇到更多危险，可能会面对爸妈创造规则的真相，可能再也回不来。但他没有选择，为了妹妹，为了阿强，为了所有被卷入规则的人，他必须走进去。
他伸出手，拉住陈玥、沈时和阿强：“我们走，一起去结束这一切。”
四人朝着门走去，老周也跟在后面，脸上露出了复杂的表情。就在他们快要走进门的时候，底座突然再次震动，白光中，慢慢浮现出一道熟悉的身影——是连帽衫人，也就是第5任异常者，他的脸上带着微笑，手里举着一块怀表，正是“5号怀表”。
“你们终于来了。”连帽衫人的声音很轻，却带着一种让人安心的力量，“规则的真相，就在门后面，祝你们好运。”
身影慢慢消失，白光变得更亮，将四人的身影吞没。老周站在原地，看着门慢慢关闭，脸上露出了不甘的表情，却又带着一丝释然——或许，他早就知道，自己不是打破规则的人。
密室里的漩涡慢慢消失，黑色的沙子也停止了涌动，只有底座上的红光还在亮着，像一盏希望的灯，等待着四人的归来。而怀表，静静地躺在底座上，表盘上的红色数字，停在了“7天00小时00分00秒”——规则重启的倒计时，终于停住了。