第二天，校园生活看似恢复了往日的节奏。阳光明媚，学生们穿梭于教学楼之间，讨论着学业、社团和青春的烦恼。然而凌峰几人却感觉行走在无形的钢丝上。
凌峰强迫自己不再去触碰任何可能有强烈回响的物品，甚至避免与年代久远的墙壁、树木长时间接触。那种刻意的疏离感，让他觉得自己的一部分感官被强行封闭了，世界变得有些扁平和不真实。
林薇则像穿着一件湿透的棉衣，沉重而窒息。她必须时刻约束自己的感知，将那种天生对情绪的敏锐收敛到最低。课间休息时，她独自坐在角落，避免融入喧闹的人群，以免不自觉地“吸收”到过多的情感杂音。这种自我隔绝让她感到前所未有的孤独。
石浩的情况最为明显。体育课上，雷烈竟然以“观摩教学”的名义出现在操场边。当石浩进行常规的耐力跑时，雷烈抱着双臂，毫不客气地大声点评：
“步伐松散！核心无力！就这种身体素质，你的‘壁垒’能撑多久？不过是纸糊的城墙！”
石浩咬紧牙关，额头青筋跳动，但没有反驳，只是加快了脚步。他能感觉到同学们投来的异样目光，屈辱感像火焰一样灼烧着他的内心。他知道，雷烈是在故意刺激他，想逼他失控，或者在众人面前出丑。
午休时，雷烈更是直接找到在食堂吃饭的石浩。
“小子，昨晚的‘信息汇总’，你们没提供什么有价值的东西。”雷烈拉开椅子，大剌剌地坐在石浩对面，声音不大，却带着压迫感，“总部对你们很失望。看来所谓的‘本地经验’，也不过如此。”
石浩握紧了筷子，指节发白。
“我知道你不服气。”雷烈嗤笑，“觉得我们霸道，限制了你们的自由？我告诉你，镜湖市现在就是个火药桶，你们这些不稳定的小火星，一不小心就会引爆一切。把你们控制起来，是对更多人负责。”
“我们只是想帮忙！”石浩从牙缝里挤出声音。
“帮忙？”雷烈身体前倾，目光如鹰隼般锁定石浩，“用你们那半生不熟的能力？用你们那容易被情感左右的头脑？真正的战斗不是过家家，需要的是绝对服从、铁一般的纪律和高效的杀戮机器！你们，还差得远！”
他的话像冰冷的锥子，刺入石浩的耳膜。杀戮机器？石浩无法将这个词与保护这座城市、探索真相联系起来。
与此同时，苏小婉在医疗中心接受了谢莉更加细致的检查。各种仪器连接在她身上，扫描着她的脑波、精神力流动以及那个神秘的印记。
“放松，苏小婉同学。”谢莉的声音透过麦克风传来，平静无波，“我们只是在收集数据。你昏迷期间意识活动的模式非常独特，那个印记的结构也超出了目前的数据库记录。这具有很高的研究价值。”
“研究价值？”苏小婉躺在床上，看着天花板，感到一阵寒意，“我只是你们的研究对象吗？”
“理解是控制的前提。”谢莉的回答滴水不漏，“只有充分理解你的状态，才能确保你的安全，并可能为应对‘归虚教团’提供新的思路。请配合。”
苏小婉闭上眼睛，不再说话。她感觉自己像被剥离了个人情感的实验体，所有的隐私和自主权都被剥夺。谢莉那纯粹理性、不带任何关怀的态度，比雷烈的粗暴更让她感到害怕。
压抑的气氛在四人之间蔓延。放学后，他们再次聚在天台，这是他们唯一能短暂喘息的地方。
“我快受不了了！”石浩一拳砸在栏杆上，声音压抑着怒火，“那个雷烈，我真想……”
“耗子，冷静点。”林薇按住他的手臂，她的脸色也有些苍白，“他们在试探我们的底线，想让我们自己崩溃或者犯错。”
“小婉那边怎么样？”凌峰更关心苏小婉的状态。
苏小婉轻轻摇头，抱着膝盖：“谢莉还在分析数据……我感觉，她更感兴趣的是我身上的印记，而不是我这个人。”
凌峰沉默了片刻，望着远处城市轮廓线上即将沉落的夕阳。橘红色的光芒渲染着天空，却无法驱散他心头的阴霾。
“他们用规则和力量压制我们，是想磨掉我们的棱角，让我们变成听话的工具。”凌峰缓缓开口，声音低沉却坚定，“但他们忘了，我们的力量，恰恰来源于我们的‘不同’，来源于我们与这座城市的情感连接，甚至来源于我们的‘不稳定’。”
他转过头，看着同伴们：“雷烈的训诫，谢莉的分析，都是冰冷的。但我们要记住我们为什么而战——不是为了基金会的任务指标，也不是为了成为什么‘杀戮机器’，是为了保护我们在意的人，是为了解开真相，是为了这座城市本身。”
“峰哥说得对。”苏小婉抬起头，眼中重新闪烁起微光，“我们不能被他们吓倒。那个稳定的‘信号’，还有体育馆地下的异常，这些都是他们忽略的线索。”
“没错！”石浩深吸一口气，强迫自己冷静下来，“他们越是想压制我们，我们越是要找到自己的路。今晚他们去侦察，就是我们的机会！”
林薇也点了点头，脸上恢复了些许神采：“我会尽量调整状态，也许……这种对情绪的刻意压制，反过来也能锻炼我的控制力。”
夕阳的余晖中，四个年轻人的身影被拉长。外部的压力如同重锤，未能将他们击垮，反而在一次次敲打中，让他们的意志变得更加坚韧。训诫如同寒冰，却无法熄灭他们心中为自己认定的道路而燃烧的火种。夜晚即将来临，潜行于规则之下的调查，即将开始。