雪是后半夜开始下的。
起初只是零星的雪沫子，被风卷着，打在营帐上发出细碎的沙沙声。到了寅时初刻，雪片子就变成了鹅毛，密密实实地往下盖，不多时，北狄大营连绵的毡帐顶就蒙上了一层惨白。篝火在雪幕里挣扎着，光晕昏黄一团，映着守夜士兵蜷缩的身影和呼出的白气。
左贤王的大帐里却暖得有些燥人。铜盆里的炭火烧得正旺，噼啪作响，烤得空气里一股子羊油和皮革混杂的闷味儿。左贤王披着件紫貂皮大氅，没戴冠，花白的头发编成辫子垂在肩头，正就着灯火，反复看着手里那封皱巴巴的、沾着可疑褐红色污渍的密信。信是狄文写的，但句式带着点生硬的晟语翻译腔调。
“……巡视前沿……中伏……重伤昏迷……秘不发丧……”
他嘴里无声地念着这几个词，粗短的手指在信纸上摩挲，仿佛能摸出真假来。帐下坐着几名心腹将领和萨满，都屏着呼吸，眼珠子跟着他手指动。
“这血……”左贤王忽然开口，声音嘶哑，像砂纸磨过木头，“闻着倒新鲜。”
一个满脸刀疤的千夫长凑近了些，耸动鼻子嗅了嗅：“王，是腥的。像是……不到一天的人血。”
“送信的人呢？”左贤王抬眼。
“死了。”另一个将领闷声道，“是咱们派出去的探子小队在野狼谷西边发现的，人就趴在一块石头后面，背上中了两箭，箭是咱们的制式。这信，还有这件……”他踢了踢脚边一个包袱，露出里面一角撕裂的、绣着暗金云纹的玄色披风，“都压在他身下。像是逃出来报信，伤重死在那儿的。”
左贤王拎起那件披风。料子极好，触手冰凉柔滑，边角用银线绣着繁复的纹样，确实是南朝皇室和高阶将领才用得起的“冰蚕锦”。披风肩部被利器划开一道大口子，破口处浸满深褐色的血污，已经硬了。他凑近闻了闻，没错，是人血，腥气里还带着点铁锈味。
“验过伤口了？”他问。
“验了。背上两箭都是透伤，挨着心肺。死得透透的。”刀疤脸千夫长舔了舔嘴唇，“王，这信……要是真的，那可是天赐良机！”
帐内气氛一下子活泛起来。几个将领眼睛放光，互相交换着兴奋的眼神。连那位一直闭目养神的老萨满，也掀开了眼皮，浑浊的眼珠子里闪过一道精光。
“萧凛若真重伤不醒，镇北关群龙无首，裴照一个人撑不住！”一个年轻些的将领忍不住捶了一下大腿，“咱们猛攻！一鼓作气，拿下关城！抢在雪彻底封路之前！”
“慢着。”老萨满慢悠悠开口，声音干涩得像风吹枯叶，“汉人狡诈，会不会是计？”
左贤王没说话，只是把那信和披风又仔细看了一遍。信纸是北狄探子常用的、浸过桐油的薄羊皮，不易损坏，也难伪造。字迹潦草，甚至有几个词拼错了，符合仓促逃命的状态。披风上的血污、破口，也都对得上。最重要的是……他前几日确实接到过密报，说南朝京城风向不对，那位沈相似乎出了事。南朝内部若乱，边关将领弄出个“重伤”来稳定军心，也不是不可能。
他把信纸靠近炭火，眯着眼看。火光透过羊皮纸，映出纤维粗糙的纹理，还有边缘处一点点没刮干净的脂肪层——这也是狄人制皮的特色。伪造？要伪造到这种程度，得对狄人的东西熟悉到什么地步？
“王，机不可失啊！”刀疤脸又催促道，脸上那道疤在火光下扭动着，“管他是真是假，咱们打一打就知道了！若是真的，破了镇北关，南朝北境门户大开，多少粮食、女人、金银！若是假的……咱们试探性进攻，见势不对就撤，也不亏！”
左贤王盯着炭火，跳跃的火苗在他瞳孔里明明灭灭。他想起了金匣里那份还没焐热的盟约，想起了沈砚舟承诺的“大事成后”的丰厚回报，也想起了自己帐下那些越来越不耐烦、嗷嗷叫着要南下“取粮过冬”的儿郎们。
雪还在下，越下越紧。天亮之后，积雪会覆盖很多痕迹，也会让攻城变得艰难。
他猛地将密信拍在案几上！
“传令！”左贤王站起身，紫貂大氅滑落肩头，露出里面精悍的皮甲，“各部整军！卯时三刻，埋锅造饭，辰时正，全军出击！中军直扑镇北关城门，左右两翼给我包抄，断了他们后撤和援兵的路！这一仗，要打出气势！让南朝人知道，没了萧凛，他们就是一群待宰的羊！”
“嗷——！”帐内爆发出狼嚎般的应和声。
雪幕之下，沉睡的狄营如同惊醒的巨兽，开始蠕动、沸腾。低沉的牛角号一声接着一声，穿透风雪，传遍四野。毡帐里钻出无数身影，披甲，牵马，检查弓刀，空气中弥漫开一种混合着兴奋、嗜血和寒冷的气息。
镇北关的城头上，裴照按着刀，一动不动地站着，像个雪人。雪花落在他铁甲上，积了薄薄一层。他身后，城墙垛口后面，伏着黑压压的士兵，弩箭上弦，滚木礌石堆在触手可及的地方，几口大铁锅里，金汁（烧沸的粪便混毒药）咕嘟咕嘟冒着泡，散发出令人作呕的恶臭。没人说话，只有风雪呼啸和粗重的呼吸声。
林昭不在城头。她在关内更高处的钟鼓楼上，那里视野更开阔。她披着厚厚的斗篷，手里拿着个裴照给的、军中专用的单筒“千里镜”，镜片是水晶磨的，有些模糊，但勉强能看清远处狄营的动静。看着那片如同沸水般翻腾的营盘，看着雪幕中影影绰绰集结的骑兵方阵，她轻轻吐出一口气。
鱼，闻到饵了。
辰时初，雪小了些，但天色依旧阴沉得像块脏抹布。关外原野上，黑压压的狄人骑兵开始缓慢移动，如同漫过荒原的黑色潮水。马蹄踏碎积雪，闷雷般的声响由远及近，震得人脚底发麻。
裴照舔了舔被风吹得干裂的嘴唇，哑声道：“传令，各就各位。没有我的命令，不许放箭，不许露头。让他们靠近，再靠近点。”
命令被低声传递下去。城墙上紧绷的气氛几乎要凝固。新兵的手在抖，被旁边老兵狠狠瞪一眼，用力攥紧了手中的刀把。
狄人骑兵在距离城墙一箭之地外停下。中军阵前，左贤王骑在一匹格外雄健的黑马上，眯着眼打量这座如同巨兽般矗立在风雪中的关城。城头静悄悄的，旗号不展，人影稀疏，只有被风吹得猎猎作响的几面破旧军旗。
“果然有古怪。”左贤王心里那点疑虑又冒出来一点。太安静了。按照常理，大军压境，城头早该锣鼓喧天，箭矢如雨了。
“王，攻不攻？”刀疤脸催问。
左贤王咬了咬牙：“先派两个千人队，试探一下！用云梯，集中攻城门左侧那段城墙！看看反应！”
号角再起。两个千人队脱离大阵，扛着简陋的云梯，嘶吼着向城墙冲来！马蹄溅起雪泥，喊杀声瞬间撕裂了风雪天的寂静。
城头上，裴照眯眼看着那些蚂蚁般涌来的狄兵，计算着距离。“三百步……两百五十步……稳住……放他们到一百五十步内！”
狄兵越来越近，已经能看清他们狰狞的面孔和挥舞的弯刀。城头上有些骚动，一个新兵忍不住探身想放箭，被身后的什长一脚踹在腿弯：“趴下！想死啊！”
“一百八十步……一百七十步……”裴照心里默数，手缓缓举了起来。
冲在最前面的狄兵已经进入弓箭最佳射程，他们有些疑惑地减慢了速度——城上怎么还不放箭？
就在这一瞬间，裴照的手狠狠挥下！
“放箭！”
“嗡——！”
仿佛巨蜂振翅，数百张强弩同时击发！黑压压的箭矢腾空而起，在空中划出死亡的弧线，然后暴雨般倾泻而下！冲在前排的狄兵人仰马翻，惨叫声顿时压过了风声！
“擂石！滚木！”
巨大的石块和钉满铁钉的滚木被推下城墙，沿着斜坡轰隆隆砸落，所过之处，筋断骨折！
“金汁！浇！”
恶臭滚烫的粘稠液体瓢泼而下，淋在攀爬云梯的狄兵头上身上，顿时皮开肉绽，惨叫滚落，那气味混合着焦臭和粪臭，令人闻之欲呕。
试探进攻的两个千人队，在短短一盏茶时间内，丢下近百具尸体，狼狈退回。
左贤王在远处看着，脸色铁青，但心里反而踏实了些——有抵抗，说明城上有人指挥，不是空城。但这抵抗的力度……似乎比预想的要弱？箭矢的密度，滚木礌石的投放，都显得有些……章法不足？
“王，汉人肯定心虚了！防守都没组织好！”刀疤脸兴奋道，“你看他们那段城墙，守兵明显不多！”
左贤王顺着他指的方向看去。确实，刚才反击最猛的是城门楼附近，而左侧有一段城墙，箭矢明显稀疏，滚木也没放几根。难道是兵力不足，捉襟见肘？
“再探！”左贤王沉声道，“派三个千人队，主攻那段城墙！中军压上，牵制城门楼！”
更多的狄兵涌了上来。这一次，攻势猛烈得多。箭矢对射，云梯一架接一架搭上墙头，悍勇的狄兵叼着刀，不要命地向上攀爬。那段“薄弱”的城墙果然压力大增，几次被狄兵冒头，守军似乎真的有些慌乱，反击变得凌乱。
裴照在城门楼上看得真切，嘴角咧开一个冰冷的弧度。他招来传令兵：“让左侧第三段的人，再‘乱’一点，放十几个狄狗上来！然后‘拼命’堵回去！做像点！”
“是！”
战况越发激烈。那段城墙果然“失守”了一小截，十几个狄兵狂喜地跳上城墙，挥舞弯刀乱砍，但很快就被“匆忙”赶来的援兵“血战”击退，丢下几具尸体，残余的又被打下城墙。整个过程，看起来惊险万分，守军“损失”也不小。
左贤王远远望见有己方士兵登城，虽然很快被赶下来，但心头那点疑虑终于被狂喜冲散——是真的！守军兵力不足，指挥不畅！萧凛肯定出事了！
“全军压上！”他拔出弯刀，直指镇北关，“破关就在今日！先登城者，赏千金，女奴十个！杀！”
“吼——！”
八万狄军，如同决堤的洪水，汹涌扑向关城！这一次，不再是试探，是总攻！骑兵在前冲击城墙，步卒扛着更多云梯、撞木，紧随其后。箭矢遮蔽了本就阴沉的天光，杀声震得雪花都在空中乱颤。
裴照看着那如同黑色潮水般涌来的敌军，非但不惧，眼中反而燃起熊熊战意。他一把扯掉身上沾满雪花的披风，露出精铁铠甲，大吼道：“弟兄们！鱼儿全进网了！给老子打起精神！让这些狄狗知道，镇北关，是谁的地盘！”
“杀！杀！杀！”城墙上的守军爆发出惊天动地的怒吼，先前那点“慌乱”假象一扫而空，取而代之的是狼一样的凶狠和纪律严明的反击。
但狄军势大，尤其是中军主力，在左贤王亲自督战下，拼死向前。巨大的撞木被抬到城门下，咚咚的撞击声混在喊杀声中，沉闷而惊心。更多的云梯搭上城墙，狄兵如蚁附般向上攀爬。
“将军！瓮城方向，狄兵冲得太猛，快顶不住了！”一个满脸是血的校尉奔过来嘶喊。
裴照看了一眼林昭所在的钟鼓楼方向，咬了咬牙：“按计划，放他们进瓮城！”
“放……放进来？”校尉一愣。
“执行命令！”裴照一脚踹在他屁股上，“快去！让瓮城的人撤上内墙！快！”
命令传下。那段“薄弱”的城墙，以及与之相连的瓮城外侧，守军开始“节节败退”，似乎真的抵挡不住狄人凶猛的攻势。狄兵见状，更加疯狂，一股脑涌向豁口。
越来越多的狄兵冲过外侧城墙，杀入瓮城之中。瓮城是夹在内外墙之间的封闭区域，形如大瓮。冲进来的狄兵发现内墙城门紧闭，墙头守军箭矢如雨，才惊觉不妙，想往回撤时，却发现自己冲进来的那个豁口，不知何时已被落下的厚重铁闸封死！
“不好！中计了！”冲在最前面的狄将惊恐大叫。
但已经晚了。
钟鼓楼上，林昭看着瓮城内挤得密密麻麻、如同没头苍蝇般的狄兵，轻轻放下了千里镜。她对身边待命的信号兵点了点头。
信号兵举起两面红色小旗，用力挥舞。
瓮城内墙墙头，一直沉默的数十架重型弩机，同时调转方向，对准了瓮城内拥挤的人群。更可怕的是，墙头上突然竖起数十根粗长的竹管。
裴照站在内墙城楼，看着瓮城内那些惊恐万状的狄兵，脸上没有丝毫表情。他缓缓举起右手，然后，狠狠劈下！
“放！”
“咻——！”“轰——！”
重型弩箭撕裂空气，带着恐怖的尖啸扎入人群，瞬间串起数人！与此同时，那些竹管中喷出粘稠的黑黄色液体——是火油！大量的火油！
“火箭！”裴照再次怒吼。
早已准备好的数百支火箭，如同流星火雨，射入瓮城！
“轰——！！！”
冲天的烈焰瞬间腾起！火舌舔舐着沾满火油的狄兵、战马、云梯残骸，瓮城眨眼间变成了巨大的火葬炉！凄厉得不似人声的惨叫、战马的哀鸣、皮肉烧焦的噼啪声、绝望的哭嚎……混合成一股令人毛骨悚然的死亡交响，直冲云霄！热浪甚至扑上了内墙墙头，带着浓烟和焦臭，呛得人直流眼泪。
远处的左贤王，眼睁睁看着自己的中军精锐如同扑火的飞蛾，冲进那个死亡陷阱，然后被冲天大火吞噬，整个人如遭雷击，呆立在马上，手中的弯刀“当啷”一声掉在雪地里。
风雪还在吹，却吹不散那浓烟，也吹不冷那灼热的死亡气息。
裴照抹了一把被热浪熏出的眼泪，呸出一口带着烟灰的唾沫，看着城外因主帅呆滞而陷入混乱的狄军，咧开嘴，露出被硝烟熏得有些发黄的牙齿。
“现在，”他转身，对传令兵吼道，“打开侧门！骑兵随我出城！砍了那左贤王的王旗！”