请柬是在第二天傍晚，由一个小厮模样的少年送来的。镶着金边的湖蓝色信笺，打开来有股清浅的荷香，不是这个季节该有的味道，像是特意从什么香窖里熏染出来，为的就是显得风雅。
信上的字写得极漂亮，瘦金体，筋骨分明，邀“林巡检”于三日后赴太湖洞庭山“赏残荷，品新酿，共商江南盐漕之利弊”。落款是五个并排的名字：顾延年、陆文渊、朱世昌、张浚、沈伯安。
五大世家的家主，齐了。
林昭捏着那请柬，在盐运司值房昏黄的油灯下看了很久。纸是上好的宣纸，指尖摸上去有细微的颗粒感，韧得很，轻易撕不破。窗外的天色正从铁灰转向沉黑，最后一缕天光挣扎着穿过高窗，照在桌上堆积如山的账册上，那些密密麻麻的数字在光影里像一群蛰伏的蚂蚁。
何三娘站在旁边，脸色凝重得像要滴出水来：“主事，不能去。这是鸿门宴，明摆着的。”
“我知道。”林昭把请柬放下，声音平静，“但必须去。”
“为什么？咱们不是还有两天时间查盐场的账吗？还有那个散播谣言的……”
“三娘，”林昭打断她，抬眼看向窗外完全暗下来的天空，“你觉得，他们弄出盐工暴动这一出，又送来这请柬，是为了什么？”
何三娘语塞。
“他们急了。”林昭站起身，肩伤让她动作有些迟缓，但脊背挺得笔直，“盐工的账一查，影子盐引、历年克扣，这些都藏不住。所以他们要搅浑水，要给我一个‘激起民变’的罪名。现在罪名没扣成，盐工反而暂时稳住了，他们就要换一招——摆下阵势，请君入瓮。这请柬，是最后通牒，也是试探。”
“那更不能去了啊！在太湖，在他们的地盘上……”
“在他们的地盘上，他们才会放松，才会露出更多马脚。”林昭走到墙边，那里挂着一幅简陋的扬州附近水域图，她的手指点在“太湖”两个字上，“而且，我不去，他们就会觉得我怕了。接下来就不是请柬，是更阴的招数，也许直接在运河上再沉几艘船，或者在哪个盐场再‘失火’烧掉关键账目。我们不能一直被动挨打。”
何三娘张了张嘴，还想劝，但看着林昭平静到近乎冷酷的眼神，知道说什么都没用了。“那……多带些人手，我让‘夜不收’的兄弟们……”
“不带。”林昭摇头，“请柬上只邀了我一人。带人去，显得心虚，也进不去。他们不会在明面上动手，太蠢。但暗地里……我会安排。”
她走回书案，提笔，快速写了几行字，折好交给何三娘：“立刻发出去。给我们在江宁、苏州的人，让他们查这几家最近在太湖周边有什么异常调动。另外，让咱们的人，三天后，在洞庭山外围接应，不要靠近，听我信号。”
“主事，您一个人……”
“我不是一个人。”林昭嘴角扯出一个极淡的弧度，眼里没什么温度，“我是‘钦差副使’，代表朝廷。他们敢动我，就是公然造反。现在，他们还不敢。”
她顿了顿，声音低了些：“而且，我也不会真的只身赴会。”
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三天后，洞庭山。
太湖的水汽在初冬的午后凝成薄雾，笼罩着远近的山峦和岛屿，一切都朦朦胧胧的，像隔着一层湿漉漉的纱。画舫从胥口码头出发，破开墨绿色的湖水，缓缓驶向湖心最大的那座岛屿。船舱里熏着暖香，炭盆烧得旺，可林昭还是觉得冷，那种湿冷像细密的针，往骨头缝里钻。她换了身衣裳，不是官服，是件月白色的文士襕衫，外罩一件半旧的鸦青色鹤氅，头发用一根简单的乌木簪束起，脸上未施粉黛，甚至故意用些土黄膏子把脸色弄得暗沉些，看起来就是个清瘦、甚至有些病弱的年轻书生。
画舫上除了船夫，只有一个沉默寡言的老仆引路。林昭靠在窗边，看着外面掠过的、枯黄残败的荷梗。大片大片的荷叶曾经碧绿接天的地方，如今只剩下嶙峋的黑色枝干，直挺挺地戳在水面上，像无数只伸向天空求救的、干枯的手。偶尔有几片顽固的残叶，也是焦黄的，边缘卷曲，在风里瑟瑟发抖，发出沙啦沙啦的碎响，像垂死者的叹息。
空气里有湖水淡淡的腥气，有远处岛屿上飘来的、若有若无的檀香，还有画舫自身木材和油漆的味道。
“先生，到了。”老仆在舱外低声说。
画舫靠上一处白石砌成的精致码头。早有青衣小帽的仆役垂手等候。码头延伸向里，是一条蜿蜒上山的石径，两旁种满了经冬不凋的松柏，绿得沉闷。林昭下了船，跟着引路的仆役拾级而上。石阶上生着滑腻的青苔，空气比水面上更冷冽，吸入肺里，带着松针的清苦味道。
半山腰处，豁然开朗。一片依山势修建的园林，亭台楼阁掩映在古树奇石之间。最高处是一座四面敞开的水榭，悬在峭壁之上，俯瞰着大半太湖。水榭里已经坐了五六个人，正在煮茶闲谈，声音不高，被山风吹得断断续续。
林昭走近时，谈话声停了。所有目光齐刷刷地投了过来。
坐在主位的是个须发皆白、面容清癯的老者，穿着深紫色的团花便袍，手里捻着一串紫檀佛珠，神色平和，看不出喜怒。这是顾延年，顾家的家主，也是五家里年纪最长、声望最高的。他左手边是个富态的中年人，面团团，笑呵呵，穿着赭色绸袍，像尊弥勒佛，是陆文渊。右手边是个精瘦的汉子，鹰钩鼻，眼神锐利，穿着墨绿色劲装，腰间佩了块古玉，是朱世昌。再旁边，是个看起来最年轻、约莫三十出头、眉眼间带着几分书卷气的男子，穿着素雅的竹青色长衫，只是面色有些苍白，时不时掩口轻咳，是张浚。最末位，是个一直低头摆弄茶具、看不清脸的人，穿着灰扑扑的布袍，与其他人格格不入，想来就是那个最低调、也最神秘的沈伯安。
“这位便是京城来的林巡检？老夫顾延年，有失远迎。”顾延年缓缓开口，声音不高，但带着一种久居上位的从容。
“顾老。”林昭拱手，不卑不亢，“晚辈林昭，应约前来。”
“林巡检一路辛苦，请坐。”顾延年指了指下首一个空着的座位，正好在张浚对面。
林昭依言坐下。立刻有侍女上前奉茶，茶汤清亮，香气扑鼻，是顶级的明前龙井。
“林巡检年少有为，以女子之身，掌巡查重权，实乃我朝佳话。”陆文渊笑眯眯地开口，语气温和，像长辈夸赞晚辈，“只是江南水乡，不比京城，气候湿冷，林巡检看着气色不佳，可要保重身体啊。”
“多谢陆先生关心。职责所在，不敢言苦。”林昭端起茶杯，抿了一口。茶是好茶，入口甘醇，但她此刻尝不出什么滋味。
“职责所在，说得好。”朱世昌开口了，声音有些沙哑，像砂纸磨过木头，“只是不知林巡检的职责，是来查盐政，还是来……搅乱江南？”
水榭里的空气似乎凝滞了一瞬。远处湖面上有水鸟掠过，发出凄厉的鸣叫。
林昭放下茶杯，抬眼看向朱世昌，目光平静：“朱先生此言何意？林昭奉旨巡查，自然是要查清弊政，肃清贪腐，通畅漕运，以利国计民生。何来搅乱一说？”
“查弊政？”朱世昌冷笑一声，“永丰盐场数千盐工暴动，险些酿成大祸，这难道不是林巡检‘查’出来的结果？江南盐政运转数十年，虽有微瑕，但大体平稳，供给朝廷，养育万民。林巡检一来，便拿些陈年旧账做文章，煽动无知盐工，这不是搅乱是什么？”
“陈年旧账？”林昭微微挑眉，“朱先生是说，克扣盐工血汗钱，私放影子盐引，偷逃国家税银，这些只是‘微瑕’？数千盐工被逼得走投无路，聚众求生，在朱先生眼里，只是‘无知煽动’？”
她语气依旧平稳，但字字如针。水榭里安静得能听到炭火轻微的噼啪声。
张浚又咳了两声，苍白的面颊泛起一丝不正常的红晕，他轻轻开口，声音温润：“林巡检息怒。朱兄性情耿直，言语或有冲撞。只是……江南局面复杂，牵一发而动全身。盐政之事，牵扯各方，盘根错节，急切之间，恐生变乱。林巡检一片公心，我等佩服，但行事之法，或许……可以更和缓些？”
“和缓？”林昭看向他，“张先生的意思是，对那些被克扣了几十年工钱、食不果腹的盐工，对那些被私盐侵占市场、守法经营的商人，对那些因为漕运梗阻、货物霉烂血本无归的船主，我要跟他们说，‘请和缓些，再等等’？”
张浚被她问得一时语塞，只是摇头轻叹。
一直没说话的沈伯安，这时忽然抬起头。林昭第一次看清他的脸，很普通的一张脸，四十多岁，眉眼平淡，扔进人堆里就找不着，只有一双眼睛，沉静得像两口古井，深不见底。他没看林昭，而是用一块细布，慢条斯理地擦拭着手里的一个青瓷茶杯，仿佛那茶杯比眼前这场交锋重要得多。
“林巡检，”顾延年终于又开口了，手里佛珠捻动的速度没变，“江南是朝廷的江南，更是江南百姓的江南。我等世居于此，所求不过一个‘稳’字。稳，则民安，则税足，则天下太平。林巡检锐意进取，老夫理解。但治大国如烹小鲜，火候急了，容易焦糊。”
他顿了顿，目光如古潭般看向林昭：“老夫虚长几岁，托大说一句。盐政积弊，非一日之寒。林巡检若真想有所作为，不妨……与我等合作。江南的规矩，我们比任何人都清楚。哪些账能查，哪些线不能碰，怎么查既能向朝廷交代，又能不伤筋动骨，我们可以帮林巡检参详。如此一来，巡检建功，江南安稳，岂不两全其美？”
图穷匕见。
林昭轻轻笑了，笑声很轻，落在寂静的水榭里，却显得格外清晰。“顾老的意思，我明白了。你们想要的‘稳’，是维持现状的‘稳’，是世家继续掌控盐引、盘剥盐工、偷逃税银的‘稳’。而我要的，是打破这种‘稳’，把被你们吞下去的血肉，一点一点吐出来，还给朝廷，还给百姓。我们想要的，从一开始，就不是一个东西。”
她站起身，鹤氅的衣摆扫过光洁的地面。山风猛地灌进水榭，吹得炭火一阵明灭，也吹动了在座每个人脸上的肌肉。
“三日前，永丰盐场盐工暴动，是有人散播谣言，说我林昭要加税裁人。”她的目光扫过每一个人，“这谣言从何而来，诸位心里想必有数。我给了盐工三天时间，也给了自己三天时间。今天，是第二天。”
她走到水榭边，扶着冰冷的栏杆，望向下面烟波浩渺的太湖。雾气似乎更浓了些，远处的岛屿只剩下模糊的轮廓，像潜伏的巨兽。
“明天，是第三天。我会兑现我对盐工的承诺。造谣者，我会揪出来。被克扣的工钱，我会一笔笔追回。盐场的蛀虫，我会一个个清理。”她转过身，背对着湖光山色，面对着水榭里神色各异的五张脸，“至于诸位……”
她顿了顿，声音不大，却像锤子敲在每个人的心上：
“愿意配合朝廷清查，交出非法所得，补足偷漏税银，约束子弟遵守新法者，过往之事，朝廷可酌情从宽。冥顽不灵，试图阻挠新政，甚至勾结匪类、祸乱地方者……”
她没有说下去，但那双平静的眼睛里透出的光，比太湖冬日的湖水还要冰冷刺骨。
水榭里一片死寂。只有风声，和远处湖水拍打岸石的单调声响。
良久，顾延年捻动佛珠的手停了下来。他深深地看了林昭一眼，那目光复杂难明，最后化作一声几不可闻的叹息。
“林巡检，”他缓缓道，“年轻气盛，是好事。但太湖风大，水更深。小心……别湿了鞋。”
“多谢顾老提醒。”林昭微微颔首，“风大水深，才更要看清方向，免得……船翻了，大家都落水。”
她不再多言，转身，沿着来时的石径，一步步走下。月白的襕衫在苍翠的松柏间时隐时现，像一抹随时会消散的雾气。
水榭里，沉默持续了很久。
朱世昌猛地一拳砸在茶几上，震得杯盏乱跳：“不知天高地厚！”
陆文渊脸上的笑容消失了，只剩下阴沉的肥肉：“她这是铁了心要跟我们撕破脸。”
张浚咳嗽得更厉害了些，用帕子掩着嘴，指缝间似有暗红：“她手里……到底有多少证据？”
沈伯安终于擦完了那个杯子，将它轻轻放回茶盘，发出清脆的一声“叮”。他抬起头，看向林昭消失的方向，那双古井般的眼睛里，第一次闪过一丝极细微的、难以捉摸的波动。
“不是证据的问题。”他开口，声音和他的人一样平淡，“是她这个人。”
顾延年重新捻动起佛珠，目光投向暮色渐合的湖面，喃喃道：“是啊……她这个人。”
太湖的雾，不知何时，更浓了。远处传来画舫返航的摇橹声，吱呀，吱呀，缓慢而固执，渐渐消失在茫茫的水汽里。
山下的码头上，林昭登上画舫。船舱里，一个穿着乐工服饰、抱着古琴的瘦小身影，在她进来时，微微抬起了头——那是何三娘安排好的、精通口技和变装的青蚨谍网成员，早已混在乐师中上了岛，此刻正要随船离开。
画舫离岸，驶向暮霭沉沉的湖心。
林昭站在船头，任由冰冷的湖风吹拂着脸颊。左肩的伤处又开始隐隐作痛，但她浑然不觉。怀里，那封请柬的一角，硬硬地硌着胸口。
谈判破裂了。
接下来，就是真刀真枪的厮杀了。
她看着越来越近的、被浓雾吞噬的胥口码头轮廓，眼神冰冷而坚定。