花押残片是从灶膛的冷灰里扒拉出来的，只有小拇指指甲盖那么大，边缘焦黑蜷曲，像是被火舌舔过又迅速缩回，侥幸留了这么一点真容。纸质是上好的“雪浪笺”，洁白细腻，烧了之后灰烬也显得格外轻、格外白，托在陈禹粗糙黝黑的掌心里，像一片死去的蝴蝶翅膀。
林昭用镊子小心翼翼地夹起它，凑到窗前。秋日午后的天光，透过行营帐篷的细棉布，变成一种柔和而均匀的乳白色，正好照亮这片残骸。她看得极专注，鼻尖几乎要碰到那焦黑的纸边。
残片上，墨迹只剩下小半个扭曲的笔画，看不出是什么字。关键是那个印。印章残留的部分更少，只有边缘一道极细的、深红色的弧线，以及弧线内里，一点点几乎难以辨认的、凸起的纹路。
就是这点纹路。
林昭从怀里掏出另一张纸——那是她从礼亲王府库房拓印下来的螭龙佩印痕的副本。印痕边缘，也有类似的、作为背景或边框的装饰性花纹。她将残片上的纹路与拓本上的花纹边缘仔细比对。
不是完全一样。螭龙佩印痕的花纹更古朴、更规整，像是某种制式玉器常用的云雷纹变体。而这片残印的纹路，虽然也只是惊鸿一瞥，却显得更……飘逸？或者说，更扭曲、更刻意地呈现出一种看似随意、实则精心设计的变形。
“雪浪笺”是沈砚舟“静思堂”和少数与他交好的清流官员爱用的纸。这种特制的花押印泥，色泽朱红带金，也是非一般人可用。但这纹路……
“先生，可看出什么？”萧凛在一旁，眉头紧锁。陈禹送来的消息一个比一个惊心：吴校尉是他杀，遗书纸张来源正在追查，西山驻军涉事人员被皇城司控制后审讯进展缓慢，口供出奇地“一致”，都隐隐指向二皇子。沈砚舟那边，则是一副痛心疾首、全力配合追查的姿态，让人抓不到丝毫把柄。
林昭没有立刻回答。她放下镊子和残片，走到帐篷角落一张简陋的木桌旁。桌上摊着从兵部紧急调来的、吴校尉历年经手文书的笔迹样本，还有西山驻军近三个月的人员名册、物资调拨记录，以及皇城司新成立的“特别行动队”人员名单。纸张堆了半桌子，散发着一股陈年档案库特有的霉味。
她的目光在这些密密麻麻的名字和数字上缓缓移动，手指无意识地敲击着桌面。那残片上的扭曲纹路，一直在她脑海里盘旋。
花押……不仅仅是签名或印章，有时候，它本身就是一种加密的信息。尤其是在沈砚舟这种老谋深算、疑心极重的人手里。那个看似装饰的、扭曲的边框纹路，会不会隐藏着什么？
她忽然想起第三卷时，从王氏那个“养病”叔公处获得的密码本。那里面有一种加密方式，就是将信息隐藏在看似普通的图案或花纹的变形、连接、转折之中。
难道沈砚舟用的也是类似的方法？这个花押的纹路，是一种密码？
“陈禹，”她忽然开口，声音有些干涩，“你确定，这片残纸是在吴校尉书案下的缝隙里找到的？旁边……有没有其他烧毁的东西？比如，书信的封皮，或者账簿的封面？”
陈禹仔细回想了一下，肯定地摇头：“没有。帐篷里被清理得很干净，这片残纸卡在缝里，大概是凶手匆忙中没注意到。吴校尉的私人物品很少，除了些寻常衣物和兵书，没什么特别。哦，他枕头底下倒是有本《孙子兵法》，翻得很旧了。”
《孙子兵法》……林昭心中一动，但没表露。她重新拿起那片残纸，对着光，变换着角度，试图看清那纹路更多的细节。光线透过焦黑的部分，隐隐勾勒出一点……像是数字“七”的变形？还是仅仅是灰烬的错觉？
“殿下，”她抬起头，眼中闪过一丝决断，“我需要那本《孙子兵法》，还有……沈砚舟近年来所有公开或半公开的、带有他个人花押或私印的文件样本，越多越好。尤其是非正式场合、或者与特定人员往来的那种。”
萧凛一怔：“兵法好说。但沈砚舟的花押样本……这恐怕很难，他的私人文书，外人如何能得？”
“不需要原件，拓本、临摹本，甚至可靠的口述描述都可以。”林昭道，“重点是那个花押的图案细节，尤其是边框纹路的变化。我怀疑……那可能是一种加密。”
“加密？”萧凛眼睛一亮，“就像王氏那个密码本？”
“或许类似，但更隐蔽。”林昭点头，“如果沈砚舟真的通过吴校尉这样的人传递密令，他绝不可能留下直接的书信。用只有特定人才能解读的花押密码，在看似普通的文书或印鉴上传递指令，最安全不过。”
萧凛精神大振：“我明白了！这就让人去办！陈禹，你亲自去，通过‘青蚨’和我们在礼部、翰林院的关系，尽可能搜集！另外，那本《孙子兵法》，立刻取来！”
陈禹领命，匆匆而去。
帐篷里又只剩下林昭和萧凛。外面传来士兵巡逻的整齐脚步声，甲胄摩擦的铿锵声，还有远处隐约的、审讯营帐里传来的、压抑的呼喝声。空气里始终弥漫着一股淡淡的、挥之不去的血腥味和紧张感。
“如果真是密码，”萧凛走到桌边，看着那片小小的残纸，仿佛想用目光把它烧穿，“我们能破译吗？时间……父皇虽然暂时压下了对二皇兄府邸的搜查，但沈砚舟的动作很快。皇城司那边，已经开始清洗西山驻军中‘可疑’的军官了，安插了不少他们的人。再拖下去，二皇兄的罪名恐怕就要被坐实，西山驻军也会被沈砚舟彻底控制。”
“所以必须快。”林昭深吸一口气，重新坐回桌后，拿起那些人员名册，“在破译密码的同时，我们也要用笨办法。殿下请看，”她指着皇城司“特别行动队”的名单，“这支队伍是七月十三日成立的，也就是虎符失窃案后不久。名单上这二十二个人，全部来自西山驻军，而且是吴校尉麾下最精锐的那一哨。”
“二十二？”萧凛皱眉。
“对，二十二。”林昭的手指在那个数字上点了点，“巧合的是，吴校尉遗书里提到的‘挑选麾下精锐’，以及我们推测昨夜参与刺杀的刺客人数，也大致在二十到三十人之间。如果这二十二个人，就是昨夜伪装刺客的人，那么他们被调入皇城司，就不是奖赏，而是……控制。沈砚舟把他们放在眼皮子底下，既方便灭口，也防止他们泄露秘密。”
萧凛顺着她的思路：“也就是说，找到这二十二个人，或许就能找到直接证据？”
“未必。”林昭摇头，“他们恐怕早已被统一口径，甚至可能被药物或把柄控制。直接审问，很难突破。但我们可以查他们调入皇城司前后的行踪、财物、家人状况。尤其是……他们是否接触过某种特定的指令，或者，身上是否残留有与昨夜刺客相关的痕迹——比如，那种特殊的青绿色砖粉。”
青绿灰砖粉！萧凛想起来了，那是礼亲王府和静思堂可能使用的特殊砖料，玄真观伪造工坊也有发现！
“我立刻安排人，秘密核查这二十二人的一切！”萧凛道。
就在这时，帐篷帘子被掀开，陈禹回来了，手里拿着一本蓝布封皮、边角磨损的《孙子兵法》，脸色却比出去时更难看，甚至带着一丝惊恐。
“殿下，苏先生，”他声音发紧，几乎语无伦次，“边境……边境八百里加急！裴照将军押送的粮队，在葫芦口遇伏！北狄左贤王亲率五千狼骑截击！裴将军……下落不明！”
“什么？！”萧凛和林昭同时惊起！
“还有更糟的……”陈禹咽了口唾沫，脸上血色尽失，“虎符……虎符再现！在北狄军中！左贤王用它……用它调动了部分早已被收买的边境戍卒，临阵倒戈！裴将军腹背受敌，这才……这才……”
虎符！真的在北狄手中！还被用来策反边军！
这个消息，比秋猎遇刺更加致命！这意味着，沈砚舟通敌卖国、盗取虎符的罪行，已经造成了边境的实质性溃败和将士的鲜血！而裴照，这位北境柱石，若真的因此殉国或失踪……
萧凛只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，眼前甚至黑了一瞬。林昭扶住了桌角，指尖因为用力而发白，但她强行稳住了呼吸。
“消息……确切吗？”萧凛的声音嘶哑。
“加急军报是镇北关副将发出的，印信无误。朝廷……朝廷恐怕已经收到了。”陈禹低声道。
帐篷内死一般的寂静。远处巡逻的脚步声似乎也远了，只剩下三人粗重的呼吸声，和炭盆里火星爆开的细微噼啪声。
良久，林昭先开口，声音异常冷静，甚至有些冷酷：“殿下，我们没有时间了。”
萧凛茫然地看着她。
“沈砚舟通敌，虎符为祸，边关危急，裴将军生死未卜。”林昭一字一句，像是把血淋淋的事实砸出来，“朝堂之上，二皇子被构陷，西山驻军被渗透，皇城司在扩张。我们之前所有的调查、推测、证据，在边境这场实实在在的败仗和叛变面前，都显得……太慢了。”
她拿起桌上那片焦黑的花押残片，又看了看那本破旧的《孙子兵法》，眼中闪过一丝决绝的光芒：“破译这个密码，找到那二十二个人，揪出沈砚舟与北狄勾结、策划秋猎刺杀、构陷皇子的完整链条——这是我们最后的机会。必须在朝廷因败仗而陷入恐慌、沈砚舟趁机进一步攫取权力之前，把铁证，摆到陛下面前！”
萧凛被她的冷静感染，强行压下心中的惊涛骇浪，重重点头：“我明白。边境之事，我会立刻设法了解详情，并尝试稳住朝中局势。这边……就全拜托先生了！需要什么，尽管说！”
林昭不再多言，重新坐回桌后，摊开《孙子兵法》，又拿起那片花押残片和沈砚舟其他花押的零星描述，开始投入到一场与时间赛跑的、无声的密码破译之战中。
帐篷外，秋风呜咽，卷起围场的沙土，打在帐篷布上，扑簌簌响。天空阴沉得像是要塌下来。
远处，隐约传来驿马疾驰而过、溅起泥水的声响，那一定是带着边境噩耗的信使，正奔向京城，奔向那座即将被更猛烈风暴席卷的皇城。