沈砚舟“病”了。
就在张嵩被革职下狱、明发上谕公告天下的第二天，沈相府就挂出了“相爷偶感风寒，闭门谢客”的牌子。牌子是上好的紫檀木，字是烫金的，在秋日明晃晃却没什么热力的阳光下，闪着一种冷冰冰的、拒人千里的光。
京城里消息灵通的，心里都跟明镜似的。什么偶感风寒？这是被陛下那“罚俸一年、戴罪图功”的旨意，给“冻”着了。罚俸是小事，可“戴罪图功”这四个字，就像四根无形的钉子，把这位权倾朝野的宰相，暂时钉在了原地，动弹不得。面子，是给足了。里子，恐怕就难说了。
可沈砚舟到底是沈砚舟。“病”了没两天，就在一个秋风萧瑟的清晨，重新出现在了朝会上。
他穿着一身半旧的天青色丞相常服，料子是寻常的杭绸，洗得有些发白。头发梳得一丝不苟，用一根普通的青玉簪子绾着，脸上没什么血色，眼窝深陷，颧骨突出，走路时脚步有些虚浮，时不时还掩口低咳两声，一副大病初愈、强打精神的模样。
可那双眼睛，依旧沉静如古潭，扫过殿中百官时，带着一种惯常的、居高临下的审视，只是深处，似乎多了点以前没有的、冰封般的寒意。
他这一出现，原本因为张嵩案而有些诡异的朝堂气氛，顿时变得更加微妙。官员们行礼问安的声音，都比平日低了三分，眼神躲躲闪闪，不敢与他对视太久。
皇帝高坐龙椅，看着沈砚舟颤巍巍地行礼，也只是淡淡抬了抬手：“沈卿病体未愈，不必多礼。赐座。”
“谢陛下隆恩。”沈砚舟谢了恩，却没有立刻去坐那搬来的锦凳，而是又躬身，用一种苍老而沉重、却字字清晰的语调开口：“老臣抱恙，未能为陛下分忧，反劳圣心挂念，罪该万死。今晨稍愈，不敢再耽于私室，特来向陛下请罪。”
“哦？沈卿何罪之有？”皇帝的声音听不出情绪。
“老臣……御下不严，失于督察，致有张嵩此等败类，窃居要职，勾结外敌，祸乱朝纲，几陷社稷于危难！”沈砚舟说得痛心疾首，眼眶都有些泛红，“此皆老臣昏聩无能之过！陛下仅罚俸示惩，已是天恩浩荡！老臣每每思之，惶恐无地，夜不能寐！故，今日抱病前来，恳请陛下准老臣戴罪立功，整肃朝纲，以赎前愆！”
来了。萧凛站在皇子班列中，冷眼旁观。这就是沈砚舟的反击，或者说，以退为进。主动认下“失察”之罪，姿态放到最低，然后顺势提出要“整肃朝纲”，实际上是要重新夺回、甚至扩大掌控力。
皇帝沉吟片刻：“沈卿忠心体国，朕心甚慰。不知沈卿欲如何整肃？”
沈砚舟直起身，虽然依旧显得虚弱，但话语却条理分明，铿锵有力：“陛下，张嵩案虽已了结，然暴露之弊病，触目惊心！兵部武库司守卫松懈，致虎符失窃；刑部用人失察，藏污纳垢；乃至京畿戍卫、宫城禁军，调度衔接亦存漏洞，方使北狄奸细有机可乘，杀害皇子亲卫，留下箭镞，意图搅乱我朝！”
他顿了顿，目光扫过萧凛，又迅速收回，继续道：“此番种种，皆因权责不明，号令不一所致！老臣斗胆建言，当效仿前朝旧制，设立‘皇城司’，统一掌管宫城守卫、京城巡防、以及各部衙门紧要之处的安全稽查！使权责归一，令行禁止，如此，方能杜绝内奸，震慑外敌，保陛下与京城万全！”
皇城司！统一掌管宫禁和京城防务！还要稽查各部衙门！
此言一出，朝堂上一片哗然！这权力太大了！几乎是集侍卫亲军、部分京兆尹、乃至御史台稽查之权于一体！若真成立，谁掌握了皇城司，谁就扼住了京城的咽喉，甚至能影响宫闱！
立刻有官员出列反对，多是些与沈砚舟不睦，或是觉得此议过于揽权的武将和文臣。理由无非是“权力过重，易生跋扈”、“与前朝阉祸何异”、“恐开权臣干政之端”。
沈砚舟垂着眼皮，听着那些反对之声，脸上没什么表情，只是手指在袖中，轻轻捻动着那串从不离身的沉香木佛珠。
等声音稍歇，他才缓缓抬眼，看向龙椅上的皇帝，声音不高，却带着一种不容置疑的沉痛：“诸位同僚所言，老臣岂能不知？然，非常之时，当行非常之法！北狄箭镞已现在京城，张嵩通敌案血迹未干！若我等还在因循守旧，顾忌权责，他日若真有巨奸大恶，借防卫漏洞兴风作浪，甚至危及陛下圣安、动摇国本……届时，我等便是千古罪人！”
他忽然转向萧凛，语气变得恳切：“九殿下协查张嵩案，深知其中凶险。敢问殿下，若京城防卫如铁桶一般，权责清晰，号令统一，张嵩之流，岂能如此轻易盗取虎符？北狄奸细，又岂能在天子脚下杀人留箭？”
这老狐狸！直接把问题抛给了萧凛！萧凛心中冷笑。沈砚舟这是逼他表态。若反对，就是不顾京城安危；若支持……岂不是将刀柄亲手递到他沈砚舟手里？
萧凛出列，先向皇帝行礼，然后转向沈砚舟，不卑不亢：“沈相所言，确是老成谋国之论。京城防务，确有疏漏，亟待整顿。然，皇城司权柄之重，关乎社稷根本，人选、章程、制衡，皆需慎之又慎。且，当下之急，一在北境粮草，二在追查张嵩余党，肃清其埋藏于我朝中之暗桩。若急于设立新衙，牵扯过巨，恐分散精力，反而不美。”
他避开了直接反对，而是提出了“慎重”和“当前重点”，既没有驳沈砚舟的面子，也指出了更紧要的事务。
皇帝高坐上方，听着双方的争论，手指在龙椅扶手上轻轻敲击。他看看苍老而执着的沈砚舟，又看看年轻而沉稳的萧凛，目光深不可测。
“好了。”皇帝终于开口，声音带着帝王的威压，“沈卿所虑，不无道理。京城防务，确需加强。九皇子所言，亦是实情。北境粮草，乃是燃眉之急。”
他顿了顿，似乎在权衡：“这样吧。皇城司，可设。但首任指挥使，不必另选，就由朕身边的御前侍卫统领，安国公世子赵珩暂领。他出身宗室，忠谨可靠。沈卿门下，那位精通刑狱、熟悉京畿的郎中……就做副指挥使，协助赵珩，尽快将架子搭起来，章程拟出来，给朕过目。”
安国公世子赵珩？萧凛心头一动。此人是皇帝心腹，但为人低调，不太参与朝争，确实是个相对中立的人选。而副指挥使给了沈砚舟的人，也算是对他提议的回应和安抚。
“至于权责，”皇帝继续道，“先掌宫城守卫及紧要官署的日常稽查。京城戍卫的调防之权嘛……”他目光落在萧凛身上，“九皇子萧凛，近来协查案件，于京畿防务亦有所了解。即日起，京畿戍卫左、右两营的日常操练及部分区域的巡防调度，暂由你兼管。遇有大事，需与兵部、皇城司会商。沈卿，你以为如何？”
这一手平衡，玩得漂亮！既设立了皇城司，满足了沈砚舟部分诉求，又将指挥使给了自己人。同时，分了一部分京畿戍卫的实际管理权给萧凛，既是对他查案有功的奖赏，也是将他推到了与沈砚舟势力直接接触、甚至对抗的前沿。而“遇事会商”的规定，又给了各方扯皮和制衡的空间。
沈砚舟脸上没有任何不满，反而躬身道：“陛下圣明！如此安排，老臣再无异议。赵世子老成持重，九殿下年轻有为，必能同心协力，拱卫京畿。”
萧凛也只得躬身领旨：“儿臣遵旨，定当竭尽全力，不负父皇重托。”
一场朝争，看似各退一步，达成了“共识”。但殿中明眼人都知道，这不过是把水面下的暗斗，搬到了明处的架构里。皇城司与九皇子分管的戍卫部队之间，未来的摩擦和争夺，几乎可以预见。
退朝后，官员们三三两两地往外走，议论声低低地嗡嗡作响。萧凛故意放慢脚步，落在后面。沈砚舟在他前面不远，被几个门生故吏簇拥着，低声说着什么。走到殿门口时，沈砚舟似有所感，回头看了萧凛一眼。
两人的目光在空中短暂交汇。
沈砚舟的眼神依旧平静，甚至对萧凛微微颔首示意，仿佛方才朝堂上的针锋相对从未发生。但萧凛却从那平静的眼底，捕捉到了一丝极淡的、冰冷的、如同毒蛇打量猎物般的审视。
没有言语，沈砚舟转身，在众人的簇拥下，慢慢走远了。宽大的丞相袍服拂过光洁的地面，寂然无声。
萧凛站在原地，看着那消失在重重宫阙阴影里的背影，只觉得一股无形的压力，沉甸甸地压在了肩头。父皇给了他一部分兵权，却也把他架在了火上烤。接下来，他要面对的不再只是沈砚舟在朝堂上的阴谋，还有在实际军务中，来自皇城司（沈系）的明枪暗箭，以及戍卫军中可能存在的、被沈砚舟渗透的势力。
“殿下。”一个温和的声音在旁边响起。
萧凛转头，是都察院左都御史杨文清。这位老臣须发皆白，面容清癯，眼神却依旧清亮有神。他刚才在朝会上一直沉默，此刻却主动走了过来。
“杨老大人。”萧凛拱手。
杨文清看了看左右，压低声音道：“殿下今日在朝上应对，甚为得体。皇城司一事……陛下圣心独断，自有深意。殿下掌部分戍卫之权，既是机遇，亦是险途。军中积弊，盘根错节，殿下需步步为营，多用可靠之人，明察秋毫。”
这是在提醒他，军中水很深，用人要小心，也是隐晦地表达了对他处境的关切，甚至是一种初步的认可。
“多谢老大人提点，凛铭记于心。”萧凛真诚道谢。
杨文清点点头，没再多说，背着手，迈着稳重的步子走了。
萧凛走出宫门，秋日的阳光刺眼。他翻身上马，却没有立刻回府，而是策马在皇城外的御道上缓缓而行。风吹在脸上，带着凉意，也让他沸腾的思绪渐渐冷却。
父皇的平衡术，沈砚舟的以退为进，自己得到的看似奖赏实则烫手山芋的兵权，杨文清若有若无的示好……所有的信息在脑海中交织。
他知道，自己已经正式踏入了权力斗争最血腥、最直接的角力场。不再仅仅是暗中的调查和算计，而是要开始实实在在地掌控力量，安插人手，清理异己，巩固地盘。
而这，仅仅是个开始。
远处，一队刚刚换了岗的戍卫士兵迈着整齐的步伐走过，盔甲和兵刃在阳光下反射着冷硬的光。这些士兵，其中或许就有沈砚舟的眼线，或许也有其他势力安插的人。如何甄别？如何掌控？如何让他们听命？
还有林昭那边……她即将出发前往北狄。自己必须在她离开前，尽可能稳住京城局面，至少，要为她营造一个相对安稳的后方，让她没有后顾之忧。
萧凛勒住马，望向北方。天空湛蓝，几缕白云被拉得很长。草原的风雪，应该比京城的秋风更凛冽吧。
他调转马头，朝着榆林巷的方向，疾驰而去。还有很多事，需要和林昭最后敲定。时间，不等人了。
而在沈砚舟那座看似平静的“静思堂”里，一场更为隐秘的谈话，也刚刚结束。
“相爷，九殿下那边……”心腹幕僚低声询问。
沈砚舟靠在一张铺着厚厚狼皮褥子的躺椅上，闭着眼，手里依旧捻着佛珠。闻言，他缓缓睁开眼，眼中一片冰冷的清明。
“年轻人，有锐气，是好事。”他声音平淡，“陛下让他管点兵，也是好事。刀磨得太利，容易伤着自己。让他去碰碰钉子，吃些苦头，就知道天高地厚了。”
“那皇城司副指挥使的职位……”
“给咱们的人。告诉下面，低调做事，多看，多听，少动。赵珩那个纨绔子弟，不足为虑。关键是……要看清楚，咱们的九殿下，到底能在军中，掀起多大的浪。”沈砚舟嘴角勾起一丝极淡的、近乎冷酷的弧度，“北边……也该有消息了吧？”
“是，按照行程和约定，左贤王部的大祭，就在这几日了。咱们派去的‘客人’，应该已经就位。”
“嗯。”沈砚舟重新闭上眼，“等着吧。等草原上的消息传回来……这京城的风向，或许就该变一变了。”
窗外，秋风卷过庭院，吹落几片枯黄的银杏叶，打着旋儿，无声地落在青石板上。
暗流，在平静的水面之下，正以前所未有的速度，汹涌汇聚。