林子里的黑，和镇子上、河滩上的黑都不一样。那是种密实的、带着湿气和腐烂叶子味道的黑，像是把一块浸透了水的厚毡子，严严实实捂在头上，连呼吸都带着沉甸甸的潮意。露水从高高的树冠上滴下来，冰凉，砸在脸上、脖子里，激得人一哆嗦，比什么提神药都好使。
林昭靠着一棵粗糙的、长满苔藓的老松树站着，胸膛还在不受控制地起伏，每一次吸气，肺叶都像是被砂纸打磨过，火辣辣地疼。她浑身上下都湿透了，汗水混着夜露，也混着不知道什么时候溅上的泥点，黏糊糊地贴在皮肤上，被山风一吹，冷得刺骨。小腿肚和手臂的肌肉都在突突地跳，那是用力过猛后的痉挛。耳朵里还嗡嗡作响，残留着刚才庄园里喊杀声、火焰噼啪声、还有自己心脏狂跳声的混合回响。
孙老六半跪在不远处的溪涧边，掬起冰冷的山水，狠狠洗了把脸，又大口灌了几口，喉结剧烈地滚动着。水珠顺着他黑瘦脸颊上的伤口往下淌，伤口不深，但翻着红肉，看着吓人。他抹了把脸，环视四周或坐或躺、同样狼狈不堪的同伴，哑着嗓子开始点数。
“……二十三，二十四……他娘的！”他声音猛地一哽，一拳捶在溪边的鹅卵石上，发出沉闷的响声。少了三个。一起冲出来的三十个，只回来了二十七个。
没人说话。只有山涧水流哗啦哗啦的声音，还有风穿过松针的呜咽。回来的二十七个人，或多或少都带着伤，有的喘得像破风箱，有的抱着胳膊脸色煞白，还有一个腿上被豁开一道大口子，正被同伴用撕下来的布条死死勒住，血还是渗出来，染红了灰褐色的粗布。空气里除了湿土和植物的气息，开始弥漫开一股淡淡的、甜腥的铁锈味。
林昭闭上眼睛，深深吸了口带着松脂清苦味的冷空气，强迫自己从脱力和后怕中挣脱出来。现在不是松懈的时候，更不是悲伤的时候。他们只是暂时脱离了最直接的追杀，远未安全。
她摸索着怀里的东西。那个硬皮册子和一捆信件，用油布和粗布反复包裹着，贴在内衫最里层，硌得胸口生疼，但此刻这疼痛却带来一种奇异的安心感。东西还在。还有那几张匆忙中拓印的桑皮纸，在怀里被汗水濡湿了些，但应该无大碍。这就是他们拼死冲杀、三个人可能永远留在那座庄园里的代价。
值得吗？她不知道。她只知道，当她在账房昏暗的光线下，看到册子上那些冰冷的数字，那些与“丙字七号”、“沈公门下”、“北线特供”直接挂钩的交易记录时，一股寒意和愤怒直冲天灵盖。这不是猜测，不是传闻，是白纸黑字、浸透着血泪和贪婪的罪证！这些纸，比扔出去的那十几袋白米，更致命。
“林……林姑娘，”孙老六挪到她身边，声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，“咱们……咱们接下来咋办？回老河湾？” 他下意识地用了“姑娘”这个称呼，大概是刚才在账房里看到林昭沉着翻找、拓印的模样，再也无法将她完全看作一个普通的逃难妇人。
林昭摇摇头，目光投向山下。从这个半山腰的位置，能隐约看到府城方向的轮廓，还有刘家庄园那边，虽然火势似乎被控制住了，但仍有几缕歪斜的黑烟升起来，在渐渐亮起来的天空背景上，像几道丑陋的疤痕。更远处，隐约有铜锣和急促的马蹄声传来，方向正是府城通往这边的大路。
“不能回营地。”她声音沙哑，但很清晰，“他们吃了这么大亏，死了人，丢了账，绝不会善罢甘休。第一件事就是追查、报复。老河湾人多眼杂，太容易暴露。而且……”她顿了顿，“郑钦差和官府那边，现在恐怕也乱成一锅粥了。”
她几乎能想象那个画面：沈老翰林、吴童生等人，正在“备用小粮仓”里，或许正对着表层光鲜的粮食，与陪同的官员进行着表面客气、实则暗流涌动的“查验”。而刘家庄园方向突然升起的黑烟、隐约传来的喧嚣、还有可能已经像长了翅膀一样飞遍半个府城的“刘家私仓藏粮、被劫被烧”的消息，会像一记响亮的耳光，狠狠抽在正在演戏的双方脸上。
郑钦差会暴怒吗？刘老爷会如何辩解？沈老翰林又会抓住这个机会，提出什么新的要求？城内的百姓，尤其是那些领了沙土救济粮、早就怨气冲天的百姓，听到这个消息会是什么反应？
局面，已经被彻底搅浑了。而她手中的证据，就是投入这浑水里的巨石，要激起最大的浪。
“那我们……”孙老六看了看身边疲惫带伤的兄弟们，面露难色。山林虽能暂时藏身，但这么多人，没吃没喝，还有伤员，不是长久之计。
“分头走。”林昭当机立断，“受伤的兄弟，找个隐蔽的山洞或者猎户废弃的屋子先安置，留下两个人照顾。其余的，化整为零，两人一组，分散开，绕远路，往北边、西边不同的方向去，最后在……”她快速在脑中搜索着何掌柜提过的几个备用联络点，“在城北二十里外，土地庙后面那片野柿子林汇合。如果三天后等不到其他人，就各自想办法隐蔽，等待下一步消息。”
孙老六眼睛一亮，这法子好，目标小，不容易被一网打尽。他立刻点头，转身去低声安排。
林昭叫住他，从怀里掏出那个装着散碎银两和铜钱的小布袋——这是何娘子给她以备不时之需的，她一直没怎么动。她把大部分倒出来，塞给孙老六：“拿着，给受伤的兄弟买点药，剩下的大家分一分，路上应急。”
孙老六想推辞，林昭摇摇头：“命比钱重。快去吧。”
孙老六不再多说，重重一点头，把银钱揣好，迅速去安排了。很快，二十多个人低声交流着，互相搀扶着，分成了七八组，像水滴渗入沙地一样，悄无声息地消失在茂密山林的不同方向。
最后，只剩下林昭、孙老六，还有那个腿上受伤最重的汉子，叫石头，由另一个叫铁栓的小伙子架着。石头脸色惨白，额头上全是冷汗，但咬着牙没哼一声。
“走，我知道这山坳里有个老猎人歇脚的窝棚，勉强能挡风。”孙老六说着，和铁栓一起架起石头，林昭在后面警惕地扫视着来路，三人深一脚浅一脚地向山林更深处走去。
窝棚比想象的还要破败，是用粗树枝和茅草胡乱搭的，半边都塌了，里面堆着些干草，散发着浓重的霉味和野兽粪便的气味。但至少能避一避越来越亮的晨光和可能搜山的眼线。他们把石头小心地放在相对干燥的草堆上，林昭检查了一下他的伤口，布条已经被血浸透。她让铁栓去附近找找有没有能止血的草药，自己则用匕首割下一段相对干净的内衫布料，重新给石头包扎，勒紧。
石头疼得浑身发抖，牙齿咯咯作响，但看着林昭沉稳的动作，硬是挤出一句：“谢……谢姑娘。”
林昭没说话，只是手下动作更轻了些。包扎完，她走到窝棚门口，透过枝叶缝隙，警惕地向外张望。天色已经大亮，林间弥漫着乳白色的晨雾，鸟叫声清脆起来，但总让人觉得那雾气后面，藏着无数双眼睛。
时间一点点过去，每一息都显得格外漫长。铁栓回来了，手里抓着几棵认不出名字的草，说是看野兽受伤常啃这种。林昭看了看，捣烂了，敷在石头伤口周围，也不知道有没有用，权当心理安慰。
约莫过了半个时辰，山下隐约传来了不同于自然声响的动静——是狗吠！不止一只，声音尖锐，透着一种训练有素的凶狠！还有人的吆喝声，脚步声，虽然隔着山林和雾气听不真切，但可以肯定，追兵来了，而且带了猎犬！
窝棚里的空气瞬间凝固。石头挣扎着想坐起来，被孙老六按住。铁栓握紧了手里当做拐棍的粗树枝，指节发白。
林昭的心沉了下去。猎犬……这就麻烦了。他们一路逃窜，身上肯定留下了气味，就算在溪水里淌过，也只能稍微干扰。对方显然动真格的了。
“不能待在这里了！”孙老六压低声音，眼里闪过决绝，“窝棚气味集中，猎犬一来准发现！我出去，把狗引开！你们带着石头，从后面那条干沟走，那边石头多，气味乱！”
“不行！”林昭断然拒绝，“你一个人太危险！”
“不然大家一起死在这？！”孙老六低吼，“姑娘，你手里有要紧东西，不能折在这儿！石头伤了，铁栓得架着他，只有我能跑能跳！别废话了！”他说着，就要往外冲。
就在这时，窝棚外不远处，突然传来一声短促而凄厉的狗吠，随即是人的一声闷哼和重物倒地的声音！紧接着，是几声极轻微的、几乎与环境融为一体的破空声，和另外几声狗吠戛然而止！
发生了什么？窝棚里的四人面面相觑，屏住呼吸。
外面的嘈杂声似乎停顿了一瞬，然后变得更加混乱，有人惊呼，有人怒骂，还有兵器出鞘的铿锵声！但打斗声并不激烈，反而像是单方面的、迅速而高效的清除。
不过十几息功夫，外面的声音竟渐渐平息下去！只剩下风吹过树梢的呜咽，和……渐渐靠近的、极其轻捷稳健的脚步声！
不是一个人，是好几个！脚步落点很轻，几乎听不到踩断枯枝的声音，显然训练有素，而且目标明确，就是朝着窝棚来的！
孙老六猛地抓起地上的粗木棍，挡在林昭和石头身前，铁栓也举起了树枝，两人眼神凶狠，准备拼死一搏。林昭的手也按在了小腿的匕首上，心脏狂跳。
脚步声在窝棚外停下。一个低沉、略带沙哑，却异常沉稳的男声响起，声音不大，但清晰地传了进来：
“里面可是京城林先生？裴将军麾下，奉命接应。”
裴将军？裴照？！
林昭瞳孔骤缩，几乎不敢相信自己的耳朵！萧凛的密信里提过，已与裴照将军取得联络，但远水难解近渴。裴照的人怎么会出现在这里？还来得如此及时？！
孙老六和铁栓也愣住了，警惕不减，但眼中惊疑不定。
林昭定了定神，深吸一口气，示意孙老六稍安勿躁。她挪到窝棚破损的门口，从缝隙中小心望出去。
只见外面空地上，站着七八个穿着普通灰色短褐、但身形精悍、眼神锐利的汉子。他们站位看似随意，却隐隐形成一个既能防御又能随时策应的阵型。地上躺着几只猎犬和两三个穿着护院服饰的人，生死不知。为首一人，约莫三十五六岁年纪，面容冷硬，皮肤是常年风吹日晒的古铜色，腰间挂着一把看似寻常的腰刀，但站姿笔挺，目光如电，正看向窝棚方向。他身后几人，手里或拿着短弩，或提着带血的短刃，动作干净利落。
不像是“丰泰号”或官府的走狗，那股子行伍里打磨出来的煞气和默契，装不出来。
林昭推开了摇摇欲坠的棚门，走了出去。清晨的山风带着凉意和淡淡的血腥味扑面而来。她站在晨光与窝棚阴影的交界处，脸上还带着泥污和疲惫，但腰背挺直，目光平静地迎向那为首的汉子。
“我是林昭。”她开口道，声音依旧沙哑，“阁下是？”
那汉子上下打量了她一眼，目光在她沾满泥污、却难掩清亮的眼睛上停留了一瞬，随即抱拳，动作干脆：“北境斥候营，队正，韩猛。奉裴将军将令，南下查探军粮线索。昨夜于府城外得九殿下密信及湖州暗线传讯，言先生或有危难，且握有粮案关键证据。我等连夜寻迹而来，恰好撞见刘家庄园方向异动及官兵搜山，循迹追踪至此。”
原来如此！是萧凛和何掌柜那边的双线联络起了作用！林昭心头一松，但随即又是一紧。裴照的人到了，说明北境军方已经正式介入，但也意味着，这里的水更深了。
“韩队正，”林昭还礼，“多谢援手。不知外面情况如何？”
韩猛言简意赅：“追兵小队已清除，暂未惊动大队。但此地不宜久留，刘家和官府的大队人马，随时可能搜过来。先生可有安全去处？若无，我可护送先生前往我们在附近的临时落脚点。”
林昭看了一眼窝棚里的孙老六和石头他们，摇摇头：“我还有同伴受伤，需先行安置。”
韩猛顺着她的目光看去，点点头：“可一并带走。我们落脚点有伤药，也相对安全。”他打了个手势，立刻有两名手下上前，替换下铁栓，小心地将石头扶了出来，动作专业，显然处理过战伤。
孙老六跟着出来，看着韩猛等人，眼神里仍带着警惕，但更多的是震惊。裴照将军？那可是北境边军的大人物！这位林姑娘……到底什么来头？
一行人迅速离开窝棚区域，在韩猛等人的引领下，钻入山林更深处。他们显然对地形做过功课，走的都是极其隐蔽难行的小径，有时甚至需要攀爬陡坡或涉过冰冷的溪涧。韩猛的人前后照应，身手矫健，将痕迹处理得干干净净。
路上，林昭从韩猛口中得知了更多消息。原来，裴照将军接到萧凛密信和江南暗线关于粮草问题的初步报告后，极为震怒，深知此事关乎边军生死存亡。他一面在朝中发动关系施压，一面秘密派遣了最精锐的斥候小队南下，潜入江南，直接调查军粮被截留、倒卖的线索。韩猛这支小队，已在湖州附近活动数日，摸到了一些“丰泰号”的蛛丝马迹，正好与林昭他们的行动撞上。
“裴将军有令，”韩猛一边警惕地观察四周，一边低声道，“若寻得先生与确凿证据，不惜一切代价，护先生周全，并将证据安全送出江南。将军说……边军兄弟的命，和江南百姓的活路，可能都系于此。”
林昭默默点头，手不自觉地按在胸口。怀里的纸张，似乎更烫了。
走了约莫一个多时辰，他们来到一处极其隐蔽的山谷。谷底有潺潺溪流，崖壁上有几个天然形成的、被藤蔓半遮半掩的山洞。韩猛等人将这里经营成了临时据点，里面储备了些干粮、清水和简单的伤药。
石头被安置在干燥的草铺上，韩猛手下中懂些包扎的人立刻为他重新清理伤口、上药、包扎，手法比林昭专业得多。孙老六和铁栓也得到食物和水的补给，紧绷的神经稍微放松下来。
林昭坐在洞口一块平整的石头上，就着溪水，慢慢吃着韩猛递过来的干粮。阳光透过藤蔓缝隙，洒下斑驳的光点，在她沾满尘土和疲惫的脸上跳跃。直到此刻，她才真正感觉到一阵阵后怕和虚脱袭来，握着干粮的手微微发抖。
韩猛走到她身边，递过来一个皮质的水囊：“喝点吧，缓一缓。”
林昭接过，喝了一口，是清水，带着皮囊特有的味道，却比什么都甘甜。
“韩队正，”她放下水囊，看向这个面容冷硬的军人，“证据在我身上。是关于‘丰泰号’勾结湖州官府、漕运司，甚至可能涉及朝中重臣，侵吞转运粮草，其中明确指向‘丙字七号’代号，并与北境军粮短缺直接相关的铁证。”
韩猛的眼神瞬间变得锐利如刀，他重重点头：“请先生将证据交予我。我会安排最可靠的人，以最快、最隐蔽的渠道，送回北境，面呈裴将军。同时，也会抄录副本，通过我们的特殊途径，设法递往京城，助九殿下一臂之力。”
林昭没有犹豫。她走到山洞最里面，避开其他人，从贴身处取出那个油布包裹，和那几张桑皮纸拓本，郑重地交给韩猛。入手沉甸甸的，不仅仅是纸张的重量。
韩猛双手接过，仔细检查了一下包裹的完整性，然后贴身收好，动作庄重，如同接过军令。
“先生接下来有何打算？”韩猛问，“是随我们一同北上，还是另有安排？”
林昭望向洞外。山谷幽静，鸟语花香，仿佛与山外那个纷乱险恶的世界隔绝。但她知道，自己不能一直躲在这里。
“我还不能走。”她轻声道，“湖州的火，刚刚点起来。灾民还在河滩，沈老翰林还在周旋，郑钦差和‘丰泰号’还在反扑。我一走，很多线索会断，很多人可能会成为弃子。而且……”她顿了顿，“我需要亲眼看着，这些证据，能起到多大的作用。裴将军那边，就拜托韩队正了。请转告将军，江南的粮食，没有丢在天灾，也没有毁于人祸，是被蛀虫吸干了血肉。证据在此，请将军……为民做主，为边军做主！”
韩猛看着她，这个看起来瘦弱、满身狼狈的女子，眼中却有一种不容动摇的坚定光芒。他沉默片刻，再次抱拳：“先生高义，韩某佩服。既如此，我留两人在此护卫先生，并保持联络。其余人，即刻护送证据北上。先生但有所需，或遇危急，可凭此物，联络我们在湖州府内外的任何暗桩。”他递给林昭一枚小小的、不起眼的铁制箭头，上面刻着细微的纹路。
林昭接过箭头，冰凉的触感让她精神一振。
正事交代完毕，韩猛不再耽搁，立刻点出两名最机警的手下留下，自己带着其余人，连同那份至关重要的证据，如同来时一样，悄无声息地消失在藤蔓掩映的山道尽头。
山洞里安静下来，只剩下溪流的潺潺声，和石头偶尔忍痛的抽气声。
孙老六走到林昭身边，看着韩猛等人消失的方向，喃喃道：“乖乖……裴照将军的人……林姑娘，你到底是……”
林昭没有回答，只是望着洞外被阳光照得发亮的溪水，水光粼粼，有些晃眼。她轻轻握紧了手中那枚冰冷的铁箭头。
证据送出去了。一把火，从刘家的私仓，烧到了北境边军的大营。接下来，就看这把火，能烧多旺，能烧多久，最终……能烧出怎样一个结果了。