子时。镇子睡了，沉在一种粘稠的、带着水腥气的黑暗里。连狗叫声都稀落下去，只剩下远处运河方向，风掠过水面的、空洞的呜咽。
林昭站在何记绸缎后院最角落的阴影中，像一尊没有温度的雕像。她换上了一身紧窄的深青色粗布衣裤，是何娘子连夜改的，袖口和裤脚都用布带扎紧。头发全数盘在头顶，用油布紧紧包住，再扣上一顶同样浸过油的旧斗笠。脸上、手上，所有裸露的皮肤，都涂了一层何掌柜找来的、气味刺鼻的黑色油膏，据说能防虫避蛇，还能稍微遮掩肤色。
何掌柜蹲在她面前，最后检查着地上的几样东西。一捆结实的麻绳，不长，但够用。一把带皮鞘的短匕首，比她自己那把锋利得多。几个用油纸包得严严实实的小包：一包特制的磷粉，用蜡封着口；一包气味刺鼻的药粉，何掌柜说是强效的驱鼠驱虫药，兼有微弱的迷烟效果，叮嘱她非不得已不要用在自己上风处；一小瓶火折子，用防水的油布裹了好几层。还有一个用多层油布反复包裹、密封好的扁平布包，里面是炭笔和几张极薄、韧性好的桑皮纸。
“暗渠入口在粮库西墙根，靠近旧城墙拐角。那里堆着些废弃的条石和杂物，平日没人去。”何掌柜声音压得极低，像从地缝里挤出来，“入口被杂草和淤泥堵了大半，你得自己清理。进去之后，是条下坡路，通到粮库地下排水层。里面多年未通，积水深浅不知，可能有沼气，也可能有别的……东西。记住，进去之后，无论看到什么，别出声。这瓶药油，进去前抹一点在人中，能提神，也能防秽气。”他递过来一个小瓷瓶。
林昭接过，拔开塞子，一股辛辣清凉直冲脑门。她依言在鼻下抹了点，那股凉意让她精神一振。
“进去之后怎么走？”她问。
“不清楚。”何掌柜摇头，“我只知道大致方向。排水层应该连接着各个仓廒底部的泄水口和通风口。你需要自己找路上到仓库内部。记住，你的目标是文书房，那里最可能有你要的东西。但文书房必然在守卫更严的核心区，怎么过去，看你自己。”他顿了顿，看着林昭，“现在后悔，还来得及。我可以另想办法，把消息递出去。”
林昭摇摇头，弯腰开始把那些工具一样样绑在身上合适的位置。匕首插在小腿绑带里，药粉和磷粉塞进胸前内袋，火折子用细绳拴在腰间，炭笔和桑皮纸贴身放好。动作麻利，没有一丝犹豫。
“周书吏说，他们为了应付钦差，可能正在疯狂补亏空，甚至销毁证据。我们没时间了。”她直起身，斗笠下的眼睛在黑暗中亮得惊人，“那条暗渠，是我们唯一的机会。”
何掌柜不再劝，只是从怀里掏出一个小小的、硬邦邦的东西塞进她手里。是一块半个巴掌大的面饼，用油纸包着，已经被体温焐得微温。“带上，万一……用得着。”
林昭握了握那块饼，点点头。然后，她跟着何掌柜，从后院一个极其隐蔽的侧门闪了出去，融入镇外更浓重的夜色。
没有月亮，只有几颗星子在厚重的云层缝隙里苟延残喘般闪烁。何掌柜对地形熟悉得惊人，专挑最偏僻、最崎岖的小路，有时甚至是田埂或干涸的水沟。林昭紧跟在他身后，深一脚浅一脚，布鞋很快就被夜露和泥泞浸透，冰冷的湿意从脚底蔓延上来。四周是无边无际的黑暗，和黑暗中各种窸窸窣窣、不知名的虫鸣与夜鸟的怪叫。
走了约莫半个时辰，远处，湖州府城黑黢黢的轮廓隐约可见，像一头蹲伏的巨兽。粮库那片区域，反而因为围墙高耸，挡住了后面更低的民房灯火，显得更加黑暗深沉，只有几处望楼上，有灯笼的光晕在夜风中微微摇晃，像巨兽昏睡中偶尔睁开的眼睛。
何掌柜在一块长满芦苇的洼地边停下，指了指前方：“穿过这片苇子地，再往前百步，就是旧城墙拐角。我不能过去了，那边偶尔会有巡逻的哨兵经过。你一切小心。”他拍了拍林昭的肩膀，力道很重，然后转身，悄无声息地退回了来时的黑暗里。
林昭独自站在原地，深吸了几口带着芦苇清苦和淤泥腥气的空气。心在胸膛里擂鼓，手心冰凉，但奇异的是，脑子却异常清醒。她猫下腰，钻进一人多高的芦苇丛。
苇叶划过脸颊和手臂，带来细微的刺痛和痒意。脚下是松软的烂泥，每一步都陷得很深，发出咕唧咕唧的声响，在寂静的夜里被放大。她尽量放轻动作，像一只真正的夜行动物，在苇杆的缝隙中艰难穿行。
终于钻出芦苇丛，眼前是一片更加荒凉的坡地。借着极其微弱的天光，能看到前方不远处，就是那道高大斑驳的旧城墙，墙根下堆着些巨大的、长满苔藓和藤蔓的废弃条石，还有乱七八糟的断木和破碎的瓦罐。空气里弥漫着一股浓重的、潮湿的腐烂气味。
她伏低身体，几乎是贴着地面，朝着记忆中的方位匍匐前进。耳朵竖着，捕捉着任何异常的声响。远处粮库望楼上传来规律的梆子声，更远处有巡逻队整齐的脚步声经过，又渐渐远去。
就是这里了。城墙与粮库西墙形成一个不起眼的夹角，夹角底部，杂草长得格外茂盛，几乎有一人高。她拨开湿漉漉、带着倒刺的草丛，手脚并用地在泥泞和乱石间摸索。手指触碰到一处异常冰凉、滑腻的石壁，顺着摸下去，在贴近地面的位置，有一个被淤泥和杂草几乎完全封死的、黑乎乎的洞口，只有不到两尺见方，勉强能容一个人蜷缩着挤进去。
洞口散发着令人作呕的恶臭，像是死鱼、粪便和某种化学物质混合发酵了多年的味道，即使抹了药油，那股气味依然顽固地往鼻子里钻，熏得她眼睛发酸。
没有时间犹豫。林昭取下斗笠，将那个特制的油布包裹顶在头上，绑紧。然后，她趴下来，脸几乎贴着冰冷的、黏糊糊的地面，先将头和肩膀挤进那个狭小的洞口。
洞壁是滑腻的、长满了不知名黏液和厚厚苔藓的石头，蹭在身上又凉又恶心。里面一片漆黑，绝对的、吞噬一切光线的黑。她只能靠手指的触觉，一点点向前挪动。身体完全进入洞口后，空间稍微宽敞了一点，但脚下立刻踩进了没到脚踝的、冰凉的积水中，水底是厚厚的、软烂的淤泥。
她打开那个用油布包裹的火折子，轻轻一晃，微弱的光亮起，只能照亮眼前一小片范围。前面是一条倾斜向下的、粗糙的石砌通道，墙壁上凝结着浑浊的水珠，顶部有垂下来的、粘结成缕的蛛网和不知名的黑色絮状物。空气浑浊得几乎无法呼吸，带着浓重的霉腐和沼气特有的、甜腥的怪味。火折子的光在这里显得异常微弱和孤独，仿佛随时会被周围的黑暗和浊气扑灭。
她咬咬牙，一手举着火折子，一手扶着冰冷滑腻的洞壁，小心翼翼地往下走。水越来越深，从脚踝到小腿，再到膝盖。水温低得刺骨，寒意顺着骨头缝往身体里钻。水底除了淤泥，似乎还有什么软体动物滑溜溜地蹭过脚面，激起一阵鸡皮疙瘩。
通道并不长，但每一寸都走得异常艰难。寂静中，只有她自己压抑的呼吸声、衣服摩擦石壁的窸窣声，和双脚趟过污水的哗啦声，被狭小的空间放大，回响在耳边，格外清晰，也格外惊心。
突然，前方黑暗中传来一阵“吱吱”的尖利叫声，紧接着，一片黑压压的东西扑面而来！是老鼠！数量多得惊人，体型也比寻常老鼠大，眼睛在火光下反射着血红的光，毫不畏人地擦着她的身体窜过，有的甚至试图爬到她身上！
林昭头皮发麻，差点叫出声。她强忍着挥刀砍杀的冲动，只是猛地挥舞火折子，利用动物怕火的天性驱赶。鼠群骚动了一阵，大部分窜向通道深处，少数几只不甘心地绕着她脚边打转。她加快脚步，几乎是半跑着冲下了最后一段斜坡。
脚下一空，她踏入一个稍微开阔些的空间。火折子照去，这里像是一个地下蓄水池的底部，空间比通道大了不少，但积水更深，已经到了大腿根部。池壁同样是粗糙的石砌，有几个黑乎乎的洞口通往不同方向，应该是连接各个仓库的排水支渠。头顶很高，隐约能看到木质的梁架结构，那是粮库地板的底部。空气更加污浊，沼气味道浓得让人头晕。
她必须尽快找到上去的路。根据何掌柜的说法和她的判断，文书房不可能在地下，她需要找到一个通往地面的通风口或者检修口。
她选择了一个看起来稍微干燥些、似乎有微弱空气流动的支渠，趟水走了进去。这条支渠更窄，需要半弯着腰才能通过。走了大约十几丈，前方出现了一道锈迹斑斑的铁栅栏，封住了去路。栅栏后面，是向上延伸的、砖砌的竖井，井壁上嵌着生锈的铁爬梯，上方隐约透出一点点极其微弱的光亮，还有模糊的人声传来！
到地面附近了！林昭精神一振。她凑近铁栅栏观察。栅栏锁着，但锁已经锈蚀得很厉害。她拔出匕首，插入锁扣的缝隙，用力一撬。“嘎嘣”一声轻响，锁扣断裂。她轻轻取下栅栏，放在一边，没有发出太大声音。
竖起耳朵倾听。上面的人声似乎是在交谈，距离不远，但隔着厚厚的土层和地板，听不真切。她等了一会儿，确认没有脚步声靠近，这才小心翼翼地抓住冰冷的铁爬梯，开始向上攀爬。
爬梯锈蚀得厉害，有些横杆已经松动，踩上去吱呀作响。她尽量将身体重量分散，动作放得极轻。爬了约莫两丈高，头顶是一块厚重的木板，边缘有缝隙，光亮和声音就是从缝隙里漏出来的。这里应该是一个地面通风口或者检修口的盖子。
她屏住呼吸，将眼睛贴近缝隙。
外面是一个不大的房间，堆着些扫帚、木桶之类的杂物，像是个工具间。两个穿着仓兵服色的人正靠在门边低声说话。
“……真他妈不是人干的差事，大半夜的还得巡库。”
“少抱怨两句吧，听说钦差大人快到了，上头紧张得很，这几天查得格外严。”
“严有屁用，该空的还不是空着？就是不知道这次能不能糊弄过去……”
“嘘！你找死啊！这话能乱说？”
两人又嘀咕了几句，似乎交接了班，一人留下，另一人脚步声远去。
林昭耐心等着。留下的那个仓兵似乎有些困倦，打了个哈欠，脚步声在工具间里踱了几圈，然后停住，渐渐响起了轻微的鼾声。
机会！林昭轻轻用力，试着顶了顶头顶的木板。木板有些分量，但没有锁死。她一点点加力，将木板挪开一条足够她钻出的缝隙，然后像猫一样，悄无声息地翻了出来，落在地面上，立刻闪身躲在一堆麻袋后面。
工具间里点着一盏昏暗的油灯，那个仓兵歪靠在墙角的麻袋上，已经睡着了。林昭迅速观察环境。工具间外面是一条不宽的走廊，一端通向更深处，另一端似乎连着更大的空间。
她蹑手蹑脚地溜出工具间，借着走廊墙壁上稀疏的油灯光，快速向前移动。粮库内部比她想象得更大，结构复杂。一条条宽敞的通道连接着一个个巨大的仓廒，仓门紧闭，上面贴着封条和编号。空气中弥漫着陈年谷物、尘土和防虫药粉混合的复杂气味。
她需要找到文书房。按照常理，文书房应该靠近粮库办公区域，可能在入口附近，或者某个相对中心的区域。她避开偶尔出现的巡逻兵丁，像影子一样在巨大的粮库内部穿梭。
在经过一个半开着门的仓廒时，她忍不住往里瞥了一眼。仓内堆满了鼓鼓囊囊的麻袋，一直堆到屋顶。看起来一切正常。但林昭想起周书吏的话，心念一动。她闪身进去，快速爬到麻袋堆的高处，用匕首划开最上面一个麻袋的封口。
不是米。是颜色发暗、颗粒细小、掺着大量沙土的杂质！她又连续划开几个不同位置的麻袋，有的确实是米，但颜色陈旧，有的则干脆是空的，或者只装了半袋沙子，下面用木板撑着！
她感到一阵寒意。这不仅仅是亏空，这是明目张胆的造假！整个仓廒，恐怕只有最外面一层是勉强能看的“面子”，里面全是见不得人的“里子”！
她继续寻找。终于，在绕过几个巨大的仓廒后，她看到了一排相对规整的平房，门口挂着“账房”、“文书”、“主事”等牌子。其中一间“文书房”的窗户里还透出灯光，但里面寂静无声。
林昭观察了一会儿，确认附近无人，溜到那扇窗下，用手指蘸了点唾沫，轻轻捅破窗纸，凑近看去。
里面没有人。桌上堆着高高的账册，笔墨纸砚凌乱地摆放着，一盏油灯静静燃烧。墙上挂着几幅地图和章程。她心中一喜，轻轻撬开窗户的插销，翻身跳了进去。
房间里充斥着墨和纸的陈腐气味。她直奔那些账册。随手翻开几本，都是近年粮库出入的明细，数字工整，格式规范。但她仔细看去，很快就发现了问题：某些笔迹的墨色新旧不一，同一天的记录，有的字迹颜色深黑，有的则已经微微晕开泛灰；一些关键数字有涂改的痕迹，虽然用了技巧，但仔细看仍能分辨；不同账册之间，对同一批粮食的数量、损耗记录，有时会出现微妙的差异。
她快速翻找，希望能找到周书吏提到的“特殊账册”或者“私记小本”。抽屉、柜子、甚至墙上的画轴后面她都检查了，一无所获。难道在别处？或者已经被销毁了？
就在她有些焦躁时，目光落在墙角一个不起眼的、上了锁的小铁皮柜上。锁是黄铜的，看起来比其他的要新，也结实些。她抽出匕首，试图撬锁，但锁很坚固。
时间不多了。她忽然想起怀里的磷粉。她取出一点，撒在锁孔周围，然后退开几步，用火折子远远地一晃。
磷粉遇热点燃，发出幽蓝色的、几乎无声的火焰，瞬间产生高温。几秒钟后，锁芯的部分金属被烧得微微变形。林昭上前，用匕首用力一别，“咔哒”一声，锁开了。
她拉开柜门。里面没有账册，只有几本薄薄的、封面没有任何字迹的线装册子，还有一个用火漆封口的信封。
她拿起最上面一本册子翻开。里面是用极小的字、密密麻麻记录的流水，时间、数量、经手人代号、接收方（多用隐语或代号），清晰明了。而其中出现频率最高的一个接收方代号，正是——“丙字七号”！后面跟着的，是惊人的粮食数量，远远超出正规账册的记载。另一本册子里，则记录了粮库内部如何将好粮调出，掺入沙土霉米填补空缺的具体操作，甚至精确到了哪个仓、哪个垛位、由谁执行！
她的心狂跳起来。这就是铁证！那些见不得光的、真实的账！
她又拿起那个信封，火漆上有一个模糊的印记，像是一片花瓣。她小心地剥开火漆，抽出里面的信纸。只有短短几行字，用的是密码！但并非王氏那种，而是一种更简单的替换密码。她迅速解读出来：
“丙七新粮已入库西三仓，速按老规矩处理。沈处催得急，北边缺口需补。阅后即焚。”
落款是一个简单的“王”字花押。
沈处！北边缺口！
一切串联起来了！“丙字七号”吞噬的好粮，一部分填补粮库亏空做面子，更大的一部分，被秘密调走，去向不明，很可能是为了填补沈砚舟一系在其他地方（比如北境军粮？）造成的“缺口”！而“王”字花押，即便不是琅琊王氏本家，也必然是其重要党羽！
林昭强压住心头的震撼和愤怒，迅速将这几本册子和那封信塞进贴身内袋。然后，她拿出桑皮纸和炭笔，就着桌上的油灯，以最快的速度，将最关键几页账目和那封信的内容，原样拓印下来。手法是她前世练过的，虽然粗糙，但关键信息清晰可辨。
刚刚拓印完最后一份，还没来得及将原件完全复位，门外走廊上，突然传来由远及近的、清晰的脚步声和说话声！
“……刚才好像看到这边有光闪了一下？”
“不会是老鼠碰翻了灯吧？进去看看。”
是巡逻的守卫！而且不止一人！
林昭浑身汗毛倒竖。她吹灭油灯，瞬间陷入黑暗。迅速将拓印的桑皮纸折好塞进怀里，把原件胡乱塞回铁皮柜，柜门都来不及关严，锁更是不可能复原了。脚步声已经到了门口！
来不及从窗户走了！她目光急扫，发现房间角落有一个高大的、用来存放卷宗的书柜。她毫不犹豫地钻到书柜与墙壁之间的狭窄缝隙里，紧紧贴墙站立，屏住呼吸。
“吱呀——” 门被推开了。灯笼的光线晃了进来。
“没人啊？”一个守卫的声音。
“灯怎么灭了？刚才明明亮着。”另一个守卫走进来，灯笼四处照射。光线几次扫过书柜缝隙前的空地，林昭能清晰地看到守卫靴子上的泥点。
“可能是风吹的吧？窗户好像没关严。”第一个守卫走到窗边检查，“嗯，插销开了。真是粗心。”
“总觉得不对劲……”第二个守卫比较警惕，提着灯笼在房间里缓缓走动。脚步声越来越近，停在了书柜前。灯笼的光，几乎要照进缝隙里来！
林昭的心跳到了嗓子眼，手紧紧握着匕首，掌心全是冷汗。她能闻到守卫身上传来的汗味和皮革味。
就在这千钧一发之际，房间另一头，靠墙的一个木架子，不知是因为刚才林昭匆忙中碰了一下，还是老鼠作祟，突然“哐当”一声，倒了下来，上面的杂物撒了一地！
“什么声音？！”两个守卫立刻被吸引过去。
“好像是那边架子倒了？”
“妈的，肯定是老鼠！这鬼地方老鼠成精了！”
趁着他们注意力被转移、灯笼光线移开的刹那，林昭像一道影子，悄无声息地从书柜后闪出，几步冲到窗边，单手一撑，轻巧地翻了出去，落地一个前滚翻，消去声音，随即隐入廊下的黑暗之中。
身后传来守卫骂骂咧咧收拾东西的声音，并没有立刻追出来。
林昭不敢停留，凭着记忆，朝着来时的工具间方向发足狂奔。心脏在胸腔里剧烈跳动，撞击着肋骨，呼吸粗重得像拉风箱。她必须赶在守卫发现文书房失窃、全面戒严之前，从那个排水暗渠原路返回！
黑暗的粮库通道仿佛没有尽头，远处隐约传来其他方向巡逻兵的脚步声和口令声。她像一只被猎犬追赶的兔子，在巨大的、迷宫般的仓廒阴影间拼命穿梭。
终于，看到了那个工具间半开的门。里面依旧只有那个沉睡仓兵均匀的鼾声。她闪身进去，毫不犹豫地掀开地面那块伪装过的木板，顺着生锈的铁爬梯，快速滑了下去。
重新踏入冰冷恶臭的积水，她反而有一种诡异的安心感。至少，这里暂时是安全的。她辨明方向，朝着暗渠入口拼命趟水走去。比来时快得多，也狼狈得多，污水溅湿了上半身，滑倒了好几次，手掌和膝盖磕在石头上，火辣辣地疼。
脑子里只有一个念头：出去！把怀里的东西带出去！
当她终于看到前方那个透着微弱夜光的、狭小的洞口时，几乎要虚脱。她连滚爬爬地挤出洞口，瘫倒在冰冷潮湿的泥地上，大口大口地喘着气。夜风拂过，带着芦苇的气息，此刻闻起来竟有几分清新。
她挣扎着爬起来，回头望向那黑暗的、仿佛巨兽之口的粮库方向。怀里的桑皮纸和那几本薄薄的册子，贴着肌肤，滚烫。
拿到了。虽然惊险，虽然只窥见了冰山一角，但足以致命的证据，拿到了。
她不敢久留，辨认了一下方向，朝着与何记绸缎约定的汇合点，深一脚浅一脚地跑去。天边，已经隐隐泛起了一丝极淡的、青灰色的光。
黎明前最黑暗的时刻，即将过去。而她怀揣着的，是足以撕裂这黑暗的秘密火种。