通州码头的秋雾，浓得像化不开的米汤。
寅时刚过，天还黑得透透的，河面上就起了雾。先是薄薄的一层，贴着浑浊的河水缓缓蠕动，渐渐就厚实起来，吞没了停泊的船影，吞没了栈桥的轮廓，最后连岸上客栈窗户里透出的那点昏黄灯光，都被裹得只剩一团模糊的光晕。空气又湿又冷，吸进鼻子里带着河水特有的腥气，还有烂木头、鱼虾和不知名垃圾混合在一起的、码头特有的复杂味道。
赵谦站在客栈二楼房间的窗前，手指死死抠着窗棂，指节绷得发白。他几乎一夜没合眼，眼窝深陷，颧骨突出，往日那副精明圆滑的兵部主事模样，早被连日的惊恐煎熬啃噬得干干净净，只剩下一副惊弓之鸟的枯骨。
窗外雾浓，什么也看不清。但他总觉得，那浓雾里藏着无数双眼睛，正冷冷地盯着他，盯着他房间里那十几口沉甸甸的樟木箱子。
箱子里装的，是他半辈子攒下的家当，更是他的催命符——成锭的金银，成沓的银票，几件不敢示人的古玩，还有……几本要命的账册和几封烧不得、丢不得的信。
“老爷，船家那边……又催了。”身后传来妾室柳氏怯生生的声音，带着一夜未睡的沙哑，“说是雾大，再不走，恐耽误了潮水……”
赵谦猛地转过身，赤红的眼睛瞪着她：“催催催！催命吗？！这鬼天气怎么走？！万一……”
万一什么，他没说下去。但柳氏懂，身子不由自主地哆嗦了一下，抱紧了怀里还在熟睡的小女儿。小女孩在梦里咂了咂嘴，全然不知父母正站在悬崖边上。
长子赵文柏坐在角落的凳子上，脸色比父亲还要苍白。这个十八岁的少年，原本满心都是明年春闱金榜题名的美梦，如今却被这突如其来的逃亡击得粉碎。他怀里紧紧抱着一个青布包袱，里面是他最珍视的几本先贤注解和一支父亲送的湖笔，仿佛这是他与过去那个光明未来的唯一联系。
“爹……”赵文柏声音发颤，“我们……我们一定要走吗？或许……或许没那么严重？沈阁老不是还派人送了人参来……”
“你懂什么！”赵谦低吼一声，又猛地压低声音，像是怕被窗外的浓雾听了去，“人参？那是催命符！是告诉老子，他们知道老子要跑！让老子识相点，自己消失得干干净净！”
他胸口剧烈起伏，想起前天晚上那个突然出现在他书房后窗下的黑影，还有黑影扔进来的那张纸条。纸条上没有字，只有一幅简笔画——一口棺材，旁边歪歪扭扭写着一个“赵”字。
不是沈砚舟的人，沈砚舟不会用这么粗糙的恐吓。那会是谁？张启明背后的苦主？还是……其他想趁乱分一杯羹的势力？
他不敢想，也不能再等了。沈砚舟送人参是警告，黑影送棺材是威胁。他赵谦就像被两股巨力挤在中间的核桃，随时会粉身碎骨。
“走！必须走！”赵谦咬着牙，从牙缝里挤出这句话，“等雾散些，立刻装船！那些箱子……分开放，一部分走货舱，伪装成药材布料，最要紧的那两口……”他看向角落里两个看起来最旧、最不起眼的樟木箱，眼神复杂，“跟着我们，上客舱。”
那是他真正的命根子。
辰时初，雾气终于散了些，至少能看清十步开外的人影了。河面上的船只开始活动，桨橹声、吆喝声、铁链拖动声混成一片。
赵谦一家穿着半旧不新的棉布衣裳，扮成南归的商人，带着七八个同样打扮成伙计、实则是家中忠仆的下人，开始将箱子往栈桥上搬。那两口旧樟木箱由赵谦的两个心腹长随亲自抬着，寸步不离。
栈桥湿滑，铺着的木板因为常年被水浸泡，有些已经朽烂，踩上去发出令人不安的吱呀声。河水的腥气扑面而来，混着汗味和焦急的喘息。
一切似乎很顺利。预订的漕船“安平号”已经升火待发，黑乎乎的烟囱冒着黄白色的烟，在潮湿的空气里笔直上升，又很快被风吹散。船老大是个满脸络腮胡的粗豪汉子，正站在船头不耐烦地张望。
“快点快点！就等你们了！这雾好不容易散些，再磨蹭今天又走不成了！”船老大操着浓重的淮安口音喊道。
赵谦的心稍微定了定。他认识这船老大，以前打过几次交道，是个只认钱不认人的主，应该可靠。
箱子开始过跳板，往船上搬。跳板只有一尺来宽，下面就是浑浊湍急的河水，仆人们走得小心翼翼。那两口旧樟木箱被安排在了最后。
就在第一口旧箱子被抬上跳板，走到中间时——
“让开！快让开！马惊了！”
栈桥另一端突然传来惊恐的呼喊和急促的马蹄声！只见两匹拖着空货车的驽马，不知为何受了惊，正沿着狭窄的栈桥疯狂地冲过来！车夫在后面拼命追赶，却根本拦不住！
栈桥上顿时一片大乱！搬运箱子的仆人们吓得魂飞魄散，下意识地就往两边躲闪！抬着旧箱子的两个长随也被这突如其来的变故惊得脚步一乱，跳板本就湿滑，其中一人脚下一滑，惊呼一声，连人带箱子朝河里歪去！
“抓紧！”另一个长随目眦欲裂，拼命想拉住同伴和箱子，但箱子太重，加上同伴下坠的力道，他根本支撑不住！
千钧一发之际！
栈桥下方，一条原本系在桩子上、看似无人看管的小舢板，突然如离弦之箭般划出！舢板上蹲着两个穿着蓑衣、戴着斗笠的汉子，动作快得惊人！就在旧箱子即将落水的瞬间，两人同时跃起，一人稳稳托住箱子底部，另一人则闪电般伸手，一把抓住那个滑倒长随的腰带，猛地将他扯回跳板！
这一切发生在电光石火之间！
等惊马被闻讯赶来的码头力夫勉强制住，栈桥上众人惊魂未定时，那口旧箱子已经安然无恙地被放回了跳板安全处，两个蓑衣汉子却已跳回小舢板，迅速划开，消失在还在飘散的薄雾和往来船只之间，仿佛从未出现过。
“多……多谢好汉！”赵谦惊出一身冷汗，连忙对着小舢板消失的方向拱手。他心有余悸，却也暗自庆幸——箱子没掉进河里，里面的东西要是浸了水，那就全完了。
“老爷，没事吧？”长随脸色惨白地回来。
“没事，快！快把箱子搬上船！”赵谦催促，不再看那救人的小舢板。他只想快点离开这个鬼地方。
他没有注意到，那个被救起的长随，在重新抬起箱子时，手指在箱子侧面的一个铜制搭扣上，极其轻微地按了一下。搭扣内侧，一小块薄如蝉翼、浸过特殊药水的绢布，悄无声息地粘附了上去。
那是夜鸦的标记，也是追踪的信号。
“安平号”终于缓缓离岸，粗重的轮机声突突响起，搅动着河水，驶向雾气迷蒙的河道下游。
赵谦站在船舷边，看着渐渐远去的通州码头，看着那些模糊成一片的屋舍人影，长长地、长长地吐出一口浊气。仿佛要把这些日子积压在胸腔里的所有恐惧和压抑，都随着这口气吐出去。
走了，终于走了。
他转身，走向客舱。那两口旧箱子已经被妥善安置在他舱室的床板下。他需要尽快检查一下，刚才那一番颠簸，里面的东西有没有受损。
他并没有发现，在“安平号”后方约半里处的河面上，一条吃水不深、挂着渔网的乌篷船，正不紧不慢地跟着。船头蹲着个抽旱烟的老汉，眯着眼看着前方的漕船，火星在晨雾中明灭。
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未时三刻，“安平号”航行至一段相对偏僻的河道。两岸是茂密的芦苇荡，秋风掠过，芦花如雪，发出哗啦啦的响声，掩盖了其他声音。
漕船正匀速前进。突然——
“砰！砰砰！”
船体左侧接连传来几声闷响，像是撞上了水下的什么东西，整条船猛地一震，然后速度骤然慢了下来，轮机发出古怪的、吃力的嘶鸣。
“怎么回事？！”船老大冲到船舷边张望。
“好像……好像螺旋桨被水草还是渔网缠住了！”水手在下面喊道。
“他娘的！这段河道哪来那么多水草！”船老大骂骂咧咧，“停船！下去个人看看！”
船缓缓停下，在河心打着转。乘客们不明所以，纷纷走出船舱张望，议论纷纷。
赵谦的心却一下子提到了嗓子眼！他扒在舷窗边，看着外面茫茫的河水和芦苇荡，一种极其不祥的预感攥住了他。
太巧了！这事故来得太巧了！
就在他惊疑不定时，舱门被轻轻叩响。
“谁？！”赵谦厉声问，手已经摸向了藏在枕下的短刀。
“赵老爷，是我，船上的厨子。”门外是一个陌生的、带着讨好笑意的声音，“船老大说螺旋桨缠住了，一时半会儿修不好，怕是要耽搁到天黑。让小人给各位贵客送些茶点压压惊。”
赵谦稍稍放松，可能是自己多疑了。他示意柳氏去开门。
门开了，一个系着油腻围裙、端着托盘的矮胖汉子点头哈腰地进来，托盘上放着几碗热茶和几碟粗糙的点心。
“老爷夫人公子，先用些，修船怕是得费些工夫。”厨子一边说，一边麻利地将茶点放在小桌上。就在他放下最后一碟点心，直起身时，他的手似乎无意中在床板边缘蹭了一下。
赵谦的注意力都在窗外和那厨子身上，柳氏和赵文柏也被这意外停船弄得心神不宁，谁都没有注意到，厨子起身时，指缝间有极细微的粉末飘落，无声无息地散入空气中。
那粉末无色无味，吸入后只会让人感到困倦。
厨子退了出去，轻轻带上门。
赵谦心烦意乱，端起茶碗想喝，又放下。他总觉得哪里不对劲。他走到床边，想查看一下床板下的箱子。
刚弯下腰，一阵突如其来的、强烈的困意猛地袭来！眼皮像灌了铅一样沉重，头脑也昏沉起来。
“怎么……回事……”他摇晃了一下，伸手想扶住床柱。
旁边的柳氏已经软软地歪倒在椅子上，手里的针线滑落在地。赵文柏也趴在桌上，没了声息。
不好！中招了！
赵谦用尽最后一丝力气和意志，想去抓枕下的刀，但手指根本不听使唤。视线模糊，天旋地转，最后的意识里，他只看到舱门再次被无声地推开，几道模糊的黑影闪了进来……
不知过了多久，也许只是一刻钟，也许更短。
赵谦是被脸上冰凉的触感激醒的——有人用湿布擦了他的脸。他猛地睁开眼，惊骇地发现自己还在舱室里，但柳氏和文柏依旧昏迷不醒。而他的面前，站着三个人。
为首的是个穿着黑色劲装、面覆黑巾的高大男子，只露出一双深邃冰冷的眼睛。他身后两人同样装扮，气息精悍，如同蛰伏的豹子。
“你们……是谁？！”赵谦想挣扎，却发现手脚绵软无力，连声音都虚弱不堪。
黑衣首领没有回答，只是微微侧头。他身后一人立刻上前，熟练地移开床板，露出了下面那两口旧樟木箱。
赵谦的心瞬间沉到了冰窖里！“不！不要动我的东西！你们知道我是谁吗？！我是朝廷命官！你们……”
“赵谦，兵部武库司主事，正六品。”黑衣首领终于开口，声音低沉平缓，没有任何情绪，却带着一种令人心悸的压迫感，“张启明案发，你转移家产，携眷潜逃。船上搜出的财物，已远超你俸禄所能及。单此一条，便是重罪。”
赵谦如遭雷击，脸色惨白如纸：“你们……你们是朝廷的人？是……是沈阁老派来的？” 他想到那两根人参，想到那张棺材画，脑子乱成一团。
黑衣首领不置可否，只是看着手下打开箱子。箱子里上层是码放整齐的金锭，下层则用油布仔细包裹着几本册子和一个扁平的铁盒。
手下将册子和铁盒取出，放在小桌上。
黑衣首领拿起最上面一本册子，翻开。里面是密密麻麻的数字和简略记录，时间、货物名称、数量、经手商号、银钱往来……正是赵谦自己记录的，关于“玄字叁号”商行与兵部武库司之间，关于边军冬衣及其他多项军需采买的私下账目！其中几次大额采买的“质量备注”栏里，赫然写着“陈棉絮，夹砂石”、“外新内朽”等触目惊心的字眼！
他又打开铁盒，里面是几封书信。有“玄字叁号”东家写来的，语气恭敬中带着暗示分成的暧昧；有几封是赵谦写给某个中间人的，抱怨“上峰催得紧，差价需再提半成”；还有一封最要命的，是赵谦三年前写给一位在吏部任职的同乡的密信，信中恳请对方在考核时为自己“美言”，并暗示自己已打点好“上面”，而“上面”指的，正是沈砚舟那位门生——吏部考功司郎中李文翰！信末甚至提到了“标记为凭，丙字七号”。
看到这封信被翻出，赵谦彻底瘫软下去，面如死灰，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
黑衣首领仔细看完所有东西，将册子和信件重新收好，目光这才落到瘫在地上的赵谦身上。
“赵主事，”他的声音依旧平淡，“你是聪明人。应该知道，这些东西若是递上去，会是什么结果。”
赵谦浑身一颤，绝望中猛地生出一丝疯狂的希望：“好汉！好汉饶命！这些……这些钱财，你们都拿去！我只求一条生路！我……我还可以告诉你们更多！我知道‘玄字叁号’背后还有谁！我知道他们怎么和边镇的人勾结！我……”
黑衣首领抬手，止住了他的哀求。
“你的命，你自己挣。”他蹲下身，平视着赵谦恐惧的眼睛，“把这些年，经你手、或你知道的，所有与‘玄字叁号’、冬衣采买、以及兵部其他弊案有关的详细经过、人员、账目往来，原原本本写下来。要具体，要确凿。还有……”
他的目光扫过那封信末尾的“标记为凭，丙字七号”。
“这个‘标记’，是什么？‘丙字七号’又代表什么？你写给李文翰的信里，为何要提这个？”
赵谦瞳孔紧缩，脸上的恐惧更深了，甚至带上了一种近乎本能的抗拒：“这……这个……我不能说……说了，我全家都活不成……”
黑衣首领沉默了片刻，忽然道：“你以为，你现在不说，你全家就能活吗？”他指了指依旧昏迷的柳氏和赵文柏，“张启明也以为死了就能一了百了。但他儿子还在牢里等着秋决。赵主事，你的儿子，今年刚中举，前途无量吧？”
这话像一把淬毒的刀子，精准地扎进了赵谦最脆弱的地方。他猛地看向趴在桌上人事不省的赵文柏，眼泪一下子涌了出来。
“我写……我都写……”他崩溃地捂住脸，声音从指缝里漏出来，带着哭腔，“我都告诉你们……只求……只求放我儿一条生路……他是无辜的……”
黑衣首领站起身，对身后一人吩咐：“给他纸笔。看好他。”又对另一人道，“弄醒他的家眷，让他们呆在一边。船修好后，放他们继续南下。盯紧了。”
“是。”两人低声应道。
黑衣首领拿起装有账册和信件的包裹，最后看了一眼瘫软在地、精神已经垮掉的赵谦，转身，如同融入阴影般，悄无声息地离开了舱室。
他来到船尾，那里有一条小艇等候。跃上小艇，扯下蒙面黑巾，露出萧凛那张冷峻的脸。晨雾早已散尽，秋日的阳光有些刺眼地照在河面上，波光粼粼。
他打开包裹，再次快速翻阅那些账册和信件，特别是赵谦那封提及“标记”和“丙字七号”的密信。他的目光在那个“丙字七号”上停留了很久，又想起之前林昭发现的、出现在不同地方的那个神秘花瓣状标记。
丙字七号……标记为凭……
这像是一个代号，一个验证身份或指令的凭证。
小艇快速驶离“安平号”，与那条一直跟在后面的乌篷船汇合。萧凛将包裹递给迎上来的夜鸦头领，沉声道：“立刻送回京城，交给林先生。让她务必仔细核查，特别是这个‘丙字七号’和标记的关联。赵谦的口供，拿到后一并送回。”
“殿下，赵谦一家……”夜鸦头领询问。
“按计划，放他们走远些，找个合适的地方‘安置’起来。暂时不能让他们落在任何人手里，尤其是沈砚舟或王家的人。”萧凛望着悠悠流向远方的河水，眼神幽深，“赵谦是条活口，也是条引线。现在，该是用他来牵出后面的大鱼的时候了。”
“安平号”上，轮机重新发出轰鸣，缓缓调整方向，继续向下游驶去。仿佛刚才那场短暂的停顿和舱室里的风波，从未发生过。
只有船老大在船头骂骂咧咧，心疼着“被水草耽误”的时辰和油钱。
秋阳明媚，河风送爽。两岸芦花如雪，随风起伏，美不胜收。
萧凛站在小艇上，最后望了一眼那艘渐行渐远的漕船，转身，不再回顾。
网，已经收紧了一角。
而接下来的风暴，将不再局限于这寂寂的河道之上。