五日后，一场春雨初歇的午后。
城东“墨韵斋”茶楼二层临窗的位置，几位身着儒衫的士子正围坐品茗。桌上摊开放着几本新刊印的文集，其中一本蓝色封皮的《南山杂俎》被翻到了中间某页。
“诸位请看这段，”一个面容清癯的中年举人指着书页，声音因激动而微颤，“‘漕粮自江南至京师，常例损耗不过十一。然近年淮安至徐州段，损耗竟高达十三成，甚者逾二成。同期运河无决堤，漕船无大损，此粮耗于何处耶？’”
旁边一个年轻些的书生凑近细看：“这……这数据当真？”
“我核对过近年的《漕运概要》，”另一人压低声音，“虽无如此详尽，但大数不差。去岁漕粮总运量六百万石，若按常例一成损耗，应是六十万石。可工部奏销的补购粮却是八十五万石——多出的二十五万石，便是银两啊！”
几人面面相觑，都从对方眼中看到了震惊。
那中年举人又翻了几页，指向另一段：“还有这里——‘漕船岁修，一木一钉皆有定例。然今采买之价，倍于市价。一桶桐油，市价一两二钱，官价三两；一方松木，市价五两，官价十两……’”
“砰！”年轻书生忍不住拍案，引得邻座客人侧目。他慌忙压低声音：“如此明目张胆，就无人管吗？”
“谁去管？”中年举人苦笑，“漕运、工部、地方衙门……这链条上的蚂蚱太多。况且这些文章皆是匿名，作者是谁都不知道，如何深究？”
类似的场景，在接下来数日里，于京城多处悄然上演。
玲珑书局刊印的这批《南山杂俎》，表面上是收集各地文人游记杂感，实则混入了三篇经过沈青梧精心润色的短札。数据皆取自韩青整理的账册，但略去了具体人物、时间，只呈现现象。笔法则模仿市井通行的议论文体，夹杂在风物描写之间，若非有心人，很难察觉其锋芒所指。
但有心人从来不缺。
都察院左副都御史周延年府邸，书房。
这位以刚直敢言着称的老御史，正对着桌上匿名送来的几页纸，眉头紧锁。纸上的内容比市面流传的更为具体，不仅列出了损耗异常的河段、采买价格对比，甚至还附有一份简略的承运漕帮名录，其中“利通”、“广发”两家被朱笔圈出。
“父亲，此物来路不明，恐是有人借刀杀人。”周延年的长子，同在都察院任职的周慎低声道。
周延年缓缓捋须，眼中精光闪烁：“内容可实？”
“孩儿已暗中查证部分。去岁淮徐段损耗率，确如纸上所言，高达两成三。桐油、木材等采买价格，与市价差额也大抵不差。”周慎迟疑道，“只是这漕帮名录……”
“利通、广发……”周延年喃喃重复，“这两家，是否与刘寅克的某个侄子有关？”
周慎一惊：“父亲是说刘焕？他确是漕运司经历司主事，负责损耗核定。但并无证据……”
“不需要证据。”周延年站起身，走到窗边，“老夫在都察院三十年，深知一个道理——当所有人都在说某处有鼠患时，那里必然有鼠。区别只在于是大鼠小鼠，是一窝还是满屋。”
他转身，目光锐利：“明日朝会，你且看为父如何上奏。”
“可这样会直接得罪刘寅克，还有他背后的……”
“正因他背后有人，才更要说！”周延年打断儿子，苍老的声音里透着铁骨，“江怀远一案，已让清流蒙羞。若漕运贪腐再无人敢言，这朝堂便真的烂到根了。老夫这把年纪，还怕他们不成？”
同一时间，城西某处精致的绣阁内。
柳明烟正与几位官眷品茶赏绣。话题不知怎的，就转到了近日京中的流言上。
“听说钱参将家的夫人，前些日子在刘总督府上受了气？”户部郎中夫人王氏（与钱参将夫人同姓）状似无意地问。
柳明烟轻轻吹着茶沫，叹了口气：“谁说不是呢。王姐姐也是个直性子，不过问了几句绸缎分配的事，就被红玉姑娘当着那么多人的面奚落。说什么‘该得的不会少，不该得的莫要伸手’——这话说的，倒像是王姐姐贪图什么似的。”
在座几位夫人交换了眼神。她们都听说过红玉的跋扈，也知道钱参将这些年替刘寅克办了不少事。
“要我说，钱参将也太……”一位夫人欲言又止。
“男人在外头办事，女人在后头受气，也是常事。”柳明烟放下茶盏，声音轻柔，“只是如今外头风言风语的，说漕运上不太平，陛下都过问了。万一……我是说万一，上头要找个人担责，钱参将这些年经手那么多事，岂不是……”
她适时停住，拿起一块绣帕端详：“这针法真是精巧。”
夫人们却都听懂了未尽之言。户部郎中夫人若有所思：“难怪我家老爷前几日说，都察院那边似乎在查什么漕帮的账……”
消息像水银泻地，无孔不入。
三日后的大朝会，当皇帝循例问及“诸卿可有本奏”时，周延年手持玉笏，稳步出列。
“臣，都察院左副都御史周延年，有本启奏！”
满殿寂静。谁都知道这位老御史的脾性，他站出来，必有大事。
“臣近日闻市井有传言，论及漕运损耗异常、工部采买价虚高等事。本以为是流言蜚语，然臣查证户部、工部旧档，发现……”他声音洪亮，一条条数据在太和殿中回荡。
刘寅克站在武官队列中，面色如常，袖中的手却已攥紧。他眼角余光瞥向文官队列中的几人——工部尚书垂下眼帘，户部侍郎盯着自己的靴尖。
周延年最后道：“陛下，漕运乃国脉，岁输粮秣以实京师，养百官，赡军队。若此脉中有蛀虫啃噬，日积月累，必伤国本！臣恳请陛下，彻查漕运账目，严惩贪蠹，以正朝纲！”
余音在殿中回荡。皇帝高坐龙椅，神情莫测。
良久，皇帝缓缓开口：“周卿所言，朕已知悉。漕运之事，关乎重大。着户部、工部、都察院，三日之内，各呈一份近年漕运损耗及采买用度详奏。退朝。”
没有立刻深究，但也没有轻轻放过。
散朝时，刘寅克与几位官员交换了眼神。那眼神里，有凝重，有警告，也有一闪而过的狠厉。
他们知道，有人已经在暗处，点燃了第一把火。
而此刻，翰林院直房中，沈青梧正临窗练字。她写的是《孙子兵法》中的一句：“善战者，致人而不致于人。”
笔锋沉稳，墨迹淋漓。
窗外春光正好，她却仿佛听见了远方的雷声。