天阙书院，坐落于天阙城后方连绵的“万卷山脉”之中。山门并不奢华，却透着一股历史的厚重与知识的沉淀。云雾缭绕间，可见无数亭台楼阁依山而建，鳞次栉比，琅琅书声与演武场的呼喝声交织，形成独特的氛围。
秦夜等新入门的八十七名外院弟子，在一位面容严肃的执事带领下，办理了入门手续，领取了代表外院弟子身份的青色院服、一枚记录贡献点的玉牌以及基础的修炼资源——一瓶“聚气丹”和十块下品灵石。
“书院规矩，尔等需谨记。”执事声音冷硬，“一，不得同门相残，违者废黜修为，逐出书院！二，需按时完成宗门任务，赚取贡献点，贡献点可兑换功法、丹药、兵器乃至进入秘境修炼的机会。三，每月有讲法堂公开课，可自由听讲。四，外院弟子每年需参加考核，不合格者，降为杂役或逐出。”
规矩简单，却透着残酷的竞争法则。资源，需要自己去争取。
新弟子被分配到了山脚区域的集体宿舍，条件简陋，多人一间。秦夜与林风、小豆子分到了一起，阿火和清荷则去了女弟子区域。
“唉，还以为进了书院能住单间呢。”小豆子嘟囔着，打量着狭小的房间。
林风拍了拍他的肩膀：“知足吧，这里灵气比外面浓郁数倍，已是难得的修炼宝地。想要更好的条件，就得努力赚取贡献点去换。”
秦夜对此并无所谓，他的心思根本不在于住宿条件。安顿下来后，他立刻开始行动。
首要目标，藏书阁。
天阙书院的藏书阁号称“藏书百万卷”，共分九层。外院弟子仅能进入前三层。即便如此，这里的典籍也远超曦火城的收藏。
秦夜如同饥渴的海绵，一头扎进了书的海洋。他阅读的范围极广，从大陆通史、地理志异、宗门世家谱系，到各种功法秘籍（虽只是基础或残篇）、炼丹炼器心得、阵法符文详解，乃至一些荒诞不经的野史传说、上古秘闻。
他表面上是在漫无目的地浏览，实则在暗中筛选与“主神”、“监察者”、“地球”、“试验品”等关键词可能相关的信息。他尤其关注那些描述“天外异客”、“域外邪魔”、“心性突变”以及涉及灵魂、轮回、世界本质的冷僻典籍。
日子一天天过去，秦夜白天泡在藏书阁，晚上则回到宿舍默默运功疗伤。他表现得极为低调，除了必要的交流，几乎不与外人接触。在旁人眼中，这个资质低劣、性格孤僻的弟子，不过是侥幸混进书院的庸才，很快便无人关注他。这也正是秦夜想要的效果。
然而，在平静的表面下，秦夜的内心却并不平静。通过大量阅读，他对这个世界的认知加深了许多，但关于“主神”的直接线索却寥寥无几。倒是一些记载上古时期“天降流火”、“域外心魔入侵”的残缺碑文，引起了他的警惕。那些描述中“扭曲意志”、“侵蚀心神”的特征，与那黑袍监察者带给他的感觉有几分相似。
同时，他也找到了几本关于修复道基的典籍，但所述方法要么需要罕见的天材地宝，要么就是风险极高的禁忌之术，短期内难以实现。
“看来，常规路径行不通，需要另辟蹊径。”秦夜将目光投向了书院的任务体系和……地下交易市场。
这一日，秦夜正在藏书阁一角翻阅一本名为《异魂札记》的孤本，书中记载了一些夺舍、转生、灵魂异变的诡异案例。忽然，他听到附近两个内院弟子的低声交谈。
“听说了吗？西边‘黑沼泽’最近又出怪事了。”
“又是那种‘失魂症’？”
“嗯，好几个外围村镇的人，一夜之间变得痴痴傻傻，眼神空洞，仿佛魂魄被抽走了。执法堂已经派人去调查了。”
“唉，这半年，类似的事情发生好几起了吧？从南边的‘枯骨荒原’到东边的‘泣血峡谷’，总觉得有点邪门。”
“上面讳莫如深，只说是某种新型魔物或邪修作祟，让我们少打听…”
秦夜心中一动，默默记下了“黑沼泽”、“失魂症”这些关键词。这与他之前听到的“魔物异动”、“心性迷失”的消息吻合。
傍晚，秦夜没有直接回宿舍，而是改换装束，悄然来到了天阙城地下的一处黑市。这里龙蛇混杂，是获取明面上难以得到的信息和物资的地方。他用仅有的几块灵石，购买了一些关于黑沼泽任务的更详细情报，并留意是否有修复经脉的偏方。
在一个售卖各种“奇药”的摊位上，秦夜发现了一种名为“黑玉断续膏”的药膏，摊主吹嘘其对筋骨损伤有奇效。秦夜以神识仔细探查，发现这药膏虽然粗劣，但其中一味主药“地脉黑藤”的气息，与他之前服用过的“地心石乳”有几分相似，或许对温养经脉有些许作用。他花光了剩下的灵石，买下了一小罐。
就在他准备离开时，眼角余光瞥见不远处一道有些眼熟的身影一闪而过，进入了黑市深处一个更加隐秘的区域。
“李昊？”秦夜眉头微皱。那个在天阙书院选拔时找他麻烦的李家公子，怎么会来这种地方？而且行色匆匆，似乎在与什么人秘密接触。
秦夜没有打草惊蛇，记下方位后便悄然离去。李昊这种小角色他并不放在心上，但直觉告诉他，此事或许没那么简单。
回到书院宿舍，秦夜尝试涂抹“黑玉断续膏”。药膏效果远不如地心石乳，但确实带来了一丝微弱的清凉感，减缓了经脉的隐痛。“聊胜于无。”他心中暗道。
几日后，书院任务堂发布了关于黑沼泽的调查任务，奖励贡献点颇为丰厚。但任务说明中明确指出，可能遭遇未知危险，建议组队前往，且需有内院弟子带队。
林风等人看到任务后颇为心动，他们急需贡献点换取更好的修炼资源。
“秦夜，你去不去？”林风问道，“黑沼泽虽然危险，但奖励高。我们小队一起行动，彼此有个照应。”
秦夜略一沉吟，便点头同意。他正想去黑沼泽亲眼看看那“失魂症”的情况，这或许与“主神”的线索有关。而且，与林风等人组队，也能更好地掩饰自己的行动。
阿火见秦夜答应，哼了一声：“你可别又拖后腿，到时候遇到危险，我们可未必顾得上你。”
秦夜笑了笑，不置可否。
他们还需要一名内院弟子带队。很快，一位名叫赵乾的内院师兄接取了带队任务。赵乾约莫二十七八岁，灵溪境巅峰修为，面容和善，看起来很好相处。
“几位师弟师妹，黑沼泽环境恶劣，毒虫瘴气遍布，更有未知危险。此行需谨记，一切听我指挥，不可擅自行动。”赵乾叮嘱道。
众人自然应允。
准备妥当后，一行人离开书院，乘坐书院提供的代步妖兽“风行驼”，前往西边的黑沼泽。
黑沼泽位于一片荒芜之地，空气中弥漫着腐臭和淡淡的腥甜气味。沼泽中水洼遍布，淤泥深陷，生长着各种奇形怪状的毒草和嗜血妖虫。
赵乾经验丰富，指挥着众人避开明显的危险区域，沿着相对安全的路径深入。一路上，他们遇到了一些低阶沼泽妖兽，都被轻松解决。
秦夜默默观察着周围环境，同时分出一丝神识，仔细感知着空气中的能量波动。他隐隐感觉到，这片沼泽深处，弥漫着一种极其隐晦、但却让他灵魂感到不适的阴冷气息，与那黑袍监察者散发出的波动有微妙的相似之处，但微弱得多。
“果然有古怪…”秦夜心中凛然。
随着深入，他们开始发现一些废弃的村落。村落里空无一人，房屋破败，但并无打斗痕迹，仿佛村民是凭空消失的。在一些屋舍内，他们找到了几个幸存者，但都如同任务描述的那样，眼神空洞，表情呆滞，对外界刺激毫无反应，如同失去了灵魂的行尸走肉。
“这就是‘失魂症’…”清荷检查着一名村民的状况，秀眉紧蹙，“他们的魂魄似乎被某种力量强行抽离或…湮灭了，但身体机能却维持着最低限度的运转，好诡异的手段。”
赵乾脸色凝重：“大家小心，能让这么多人同时中招，对方绝非寻常。”
就在他们试图寻找更多线索时，前方沼泽深处突然传来一阵剧烈的能量波动和打斗声！
“过去看看！”赵乾当机立断，带着众人小心翼翼地向声音来源靠近。
穿过一片茂密的毒瘴树林，眼前的景象让众人大吃一惊。
只见一片相对开阔的沼泽空地上，三名身穿书院内院服饰的弟子，正陷入苦战！他们的对手，并非妖兽，而是十几个……原本应该是当地村民的人！
但这些“村民”此刻面目狰狞，双眼赤红，身上缠绕着黑色的雾气，动作僵硬却力大无穷，不畏疼痛，疯狂地攻击着书院弟子。他们的攻击方式杂乱无章，但那股黑色的雾气却带着强烈的腐蚀性和精神冲击力。
“是魔气！他们被魔气侵蚀，成了魔傀！”赵乾失声惊呼，“小心，不要被黑雾沾身！”
那三名内院弟子显然已经支撑不住，其中一人重伤倒地，另外两人也岌岌可危。
“救人！”林风大喝一声，巨斧抡起就要冲上去。
“等等！”秦夜突然出声阻止，他的目光死死盯着那些魔傀身后的阴影处，“操控者在那里！”
众人顺着他指的方向看去，只见阴影中，站着一个身披斗篷、看不清面容的身影。那身影手中握着一枚不断散发着黑气的诡异珠子，正是他在操控这些魔傀！
那斗篷人也发现了秦夜等人，发出一声沙哑的怪笑：“又来了几个送死的书院娃娃！正好，成为我‘万魂珠’的养料吧！”
他手中珠子黑光大盛，更多的魔气涌出，化作数条黑色触手，向秦夜他们席卷而来！同时，那些围攻三名内院弟子的魔傀也分出一部分，扑了过来！
“结阵防御！”赵乾毕竟是内院弟子，临危不乱，立刻指挥众人结成简单的防御阵型。
阿火的火焰、清荷的水幕、林风的巨斧、小豆子的机关陷阱瞬间展开，与黑色触手和魔傀撞在一起。
然而，那黑气极为难缠，不仅能腐蚀灵力，更能干扰心神。阿火的火焰被黑气压制，清荷的水幕也变得摇摇欲坠。林风一斧劈碎一个魔傀，但那魔傀爆散的黑气却让他一阵头晕目眩。
小豆子的陷阱更是对没有理智的魔傀效果甚微。
形势危急！
秦夜眼神锐利，他看出那斗篷人本身的修为并不高，大约灵溪境后期，全靠那枚诡异珠子。而那股魔气的本质，是一种极其精纯的负面精神和毁灭能量的聚合体，与他认知中的魔族魔气有所不同，更像是一种……被高度提炼和控制的“污染源”！
“攻击那个珠子！或者打断他的操控！”秦夜对赵乾喊道。
赵乾也看出了关键，咬牙道：“我试试突破过去！你们坚持住！”说罢，他身剑合一，化作一道流光，试图冲破魔傀的封锁，直取斗篷人。
但魔傀数量太多，黑气触手更是灵活刁钻，赵乾几次冲击都被逼了回来，反而受了些轻伤。
眼看防御阵型就要被攻破，秦夜知道不能再隐藏了。他虽然重伤未愈，无法动用强大灵力，但对能量的本质理解和对战机的把握还在。
他注意到，那斗篷人操控魔傀和黑气时，自身似乎也需要集中精神，而且对某种频率的能量波动似乎格外敏感——这是他在观察黑气流动时发现的细微破绽。
秦夜悄然捡起地上一块普通的石子，将体内那丝微弱的曦火源力以一种奇特的震荡频率注入其中。然后，他看准斗篷人施法的某个间隙，手腕一抖！
咻！
石子并非射向斗篷人，而是射向了他侧面一处空无一物的沼泽水面！
就在石子即将落入水面的瞬间，秦夜意念微动，石子中蕴含的那丝特殊频率的曦火源力猛然爆发！
嗡！
一声轻微却异常刺耳的震鸣响起，仿佛某种和谐被打破。那斗篷人身体猛地一颤，发出一声痛苦的闷哼，手中万魂珠的光芒出现了一瞬间的紊乱！
就是现在！
赵乾虽不明所以，但战斗本能让他抓住了这转瞬即逝的机会！剑光暴涨，如同惊鸿，瞬间穿透了因操控紊乱而出现空隙的防御，直刺斗篷人胸口！
噗嗤！
斗篷人难以置信地看着透胸而过的剑尖，手中的万魂珠脱手掉落。失去了操控，那些魔傀和黑气触手顿时如同无头苍蝇般乱窜，随后缓缓消散。被魔化的村民尸体也纷纷倒地。
战斗结束，众人皆松了一口气，心有余悸。
赵乾拔出长剑，走到秦夜面前，深深一礼：“秦师弟，刚才多谢了！若不是你那一下…后果不堪设想。”他虽然没完全看懂秦夜做了什么，但肯定那关键的变化是因秦夜而起。
林风、阿火等人也围了上来，看向秦夜的目光充满了惊奇和感激。阿火更是脸色微红，低声道：“那个…谢了。”
秦夜摆了摆手：“侥幸而已。”他走到那斗篷人的尸体旁，捡起了那枚失去光泽的万魂珠。珠子触手冰凉，内部仿佛有无数怨魂在哀嚎。他又仔细检查了斗篷人的尸体，在其手臂内侧，发现了一个极其隐晦的、如同扭曲眼睛般的黑色印记。
这个印记，他从未在任何典籍上见过，但那股阴冷邪恶的感觉，让他脊背发寒。
“这绝非普通邪修…”秦夜心中沉重。他感觉，自己似乎触碰到了冰山一角，一个隐藏在普通魔物作祟表象下的、更加庞大和恐怖的阴谋网络。
这次黑沼泽任务，虽然惊险，但却让秦夜找到了重要的线索，也让他在小队中建立了初步的信任和威望。然而，他也明白，真正的危险，或许才刚刚开始。这枚万魂珠和那个诡异印记，就像一把钥匙，可能会打开一扇通往更深黑暗的大门。
他将珠子和印记的特征牢牢记住，然后对赵乾道：“赵师兄，此地不宜久留，我们需尽快将此事上报书院。”
赵乾神色凝重地点头：“没错，此事关系重大！”
一行人带着重伤的同门和缴获的万魂珠，迅速离开了这片诡异的黑沼泽。而秦夜不知道的是，在他们离开后不久，另一道黑影悄然出现，捡起了斗篷人尸体旁一枚不起眼的黑色碎片，低声狞笑：“……种子已经播下，鱼儿……上钩了。”