半年时光，在卡卡城相对平缓的节奏中流淌而过。然而，整个艾瑞亚大陆的空气里，却始终弥漫着一股无形的硝烟味。西极天际那道曾经撕裂苍穹的紫色光柱虽已黯淡消失，但那声震碎结界的裂帛之音，如同一个不祥的烙印，深深刻在了所有生灵的记忆深处。
冒险者工会的告示板上，那鲜红的“讨伐魔巢（地下城）”委托依旧高悬首位，字迹却因频繁的触摸和时间的流逝而略显斑驳。变化是悄然发生的。
“老王头，你这黄金徽章…怎么变白银了？”一个刚回城的年轻冒险者指着柜台前一位面容沧桑的中年汉子胸前，惊讶地问道。
被称为老王头的中年汉子苦笑一声，摩挲着胸前那枚光泽黯淡了许多的白银徽章，眼神复杂：“别提了。工会新规，实力不够，硬顶着虚名去接讨伐委托就是送死。我这把老骨头，以前靠着积年累月跑腿送信攒积分混了个黄金，现在…被打回原形咯。”他语气带着自嘲，也有一丝如释重负，“也好，白银就白银吧，至少接点采药挖矿的任务，安全。”
类似的场景在各地工会上演。曾经依靠任务量堆砌上去的“虚高”等级被无情地打落尘埃。实力，成为了衡量冒险者等级的唯一标尺。黄铜、白银、黄金、铂金、钻石、大师、王者、传奇、半神、神——这十个等级，如同一道清晰而冰冷的阶梯，对应着从一阶到十阶的力量鸿沟。钻石级（五阶）方能觉醒特性，王者级（七阶）才有资格触摸那玄奥的领域之力。而人族所能仰望的峰顶，依旧停留在七阶的传说之境。
霜木城西侧卡松山脉半山腰的魔巢入口，帝都外绯红公爵领的血藤峡谷，磐石城外的毒虫谷，向阳城外的黑礁海岸漩涡——这四处最初被发现的地下城入口，如今已彻底改变了周围的环境。
原本荒芜或危险的区域，奇迹般地出现了简陋却充满生机的村落！这些村落并非由单一族群构成，而是呈现出一种前所未有的、令人惊异的“混族”景象！
皮肤覆盖着灰色短毛、顶着狼首、直立行走的疾风狼人战士，正与几个人族冒险者围坐在篝火旁，交换着肉干和劣质麦酒，用生硬但努力的人族语或兽族通用语交谈着。他们大多是五阶以下的兽族，兽化特征明显。
另一边，几个身材异常魁梧、皮肤粗糙如岩石、顶着硕大野猪头颅、獠牙外翻的钢鬃族人，正摆弄着他们带来的矿石和兽骨制品，与一个精明的人族商贩讨价还价。他们粗重的呼吸带着浓重的鼻音，交流主要靠手势和简单的词汇。
更引人注目的是那些偶尔出现的、形态更接近人形的存在。他们或是保留着一对毛茸茸的兽耳，或是拖着一条灵巧的尾巴，行走间带着一种浑然天成的力量感。他们的出现，往往会引起周围低阶兽族和人族冒险者敬畏的目光——那是五阶之上的兽族强者！他们已能大幅优化自身形态，更加适应陆地环境。
而在靠近海边的那几处魔巢村落附近，甚至能看到一些皮肤带着水润光泽、脖颈两侧隐约有鳃裂痕迹、穿着特制防水皮甲的海族！他们大多神色倨傲，步履间带着海洋生物的轻盈，正在与人族工匠讨论着某种水下呼吸药剂的价格。他们是五阶以上的海族，勉强具备了上岸行动的能力，但依旧需要特殊物品辅助。至于那些仅保留几片细小鳞片装饰、或是一双瞳孔呈奇异竖瞳的海族，则如同鹤立鸡群般引人注目——那是七阶以上的海族强者！他们已能完美拟化，与人族外形无异，只留下些许种族特征作为荣耀的象征。
黑金商会的旗帜，赫然飘扬在每一个混族村落最显眼的位置！其扩张速度令人咋舌。据说分会已经开到了兽族腹地几座重要的堡垒城市，甚至开始尝试招募和培训海族员工，计划将触角伸向深邃的海洋，开展跨种族的商业合作。刘邦坤当初的投资眼光，此刻彰显出惊人的价值。
卡卡城南的小院，依旧保持着那份独特的宁静。院中的青石地面，已被兰琪练剑的劲风划出无数道浅浅的白痕。她的身影快如鬼魅，每一次踏步都带着沉闷的爆响！淡红色的斗气不再仅仅附着于剑锋，而是如同实质的火焰般在体表熊熊燃烧，形成一层坚韧的光焰护甲！剑锋挥动间，空气被撕裂的尖啸声刺耳无比，隐隐带着一股无坚不摧的锋锐之意！
（三阶巅峰！斗气化焰！距离四阶只差特性觉醒！破后而立，根基更胜往昔！）
角落里，杨随风正闭目凝神。他面前悬浮着几颗拳头大小的鹅卵石。无形的精神力如同无数坚韧的丝线，稳稳地托举着它们。他意念微动，其中一颗石头骤然加速，如同被投石机抛出般，“咻”地一声射向院墙角落一个废弃的陶罐！
砰！
一声闷响，陶罐应声而碎，四分五裂！
（杨老板：成了！精神力投石机！虽然准头差点，威力…砸个闷棍应该够了？）
杨随风睁开眼，抹了把额头的细汗，看着那碎裂的陶罐，脸上露出一丝苦笑。一年多的苦练，从弯勺子到托石头再到勉强投掷，进步缓慢得令人发指。空有比兰琪和清瞳加起来还庞大的精神力“湖泊”，却只能当个“人形投石机”，连最低阶的斗气或魔法都激发不了。这种憋屈感，实在难以言喻。
清瞳正坐在廊下的矮桌前，面前摊开一本厚重的魔法典籍。九岁的小丫头，身量抽高了不少，眉眼间褪去了不少稚气，那份专注却越发惊人。她一手托着腮，金蓝异瞳看似在看书，指尖却无意识地跳跃着一缕淡金色的火焰。那火焰并非静止，而是如同拥有生命般，时而拉长成细丝，时而蜷缩成火球，温度控制得妙到毫巅。更奇异的是，她周身始终萦绕着一种极其微弱却连绵不绝的精神力漩涡，如同一个永不关闭的微型黑洞，贪婪地捕捉、吸收着空气中每一个路过的超凡因子光点。（24小时被动冥想挂，持续满负荷运转！）三阶魔法师的魔力波动在她身上已稳固如山。
“主人，今天还去市集吗？”兰琪收剑，气息平稳，深灰色的瞳孔看向杨随风。她身上的女仆装换成了更便于行动的皮质劲装，勾勒出健美的线条，脸上的疤痕在斗气光焰映衬下反而增添了几分英气。长期的相处，让她在外人面前已能表现得与常人无异，唯有看向杨随风时，眼底深处那份烙印般的忠诚与依赖，无法磨灭。清瞳亦是如此，活泼了许多，但在涉及杨随风的事情上，那份“主人至上”的执拗依旧根深蒂固。
“嗯，去逛逛，顺便看看黑金商会有什么新消息。”杨随风点头。那张黄金会员卡里的数字，在持续的分红和几乎为零的大额支出下，早已突破一万五千金币，成了真正的“数字”。财富带来的安全感，在日益严峻的局势下，显得越来越苍白。
卡卡城的市集，比半年前更加喧嚣，也多了许多“新奇”的景象。兽族商人摆开的摊位售卖着各种奇异的矿石、兽骨武器、坚韧的皮毛；海族的摊位上则陈列着闪亮的珍珠、奇异的贝壳、晒干的海兽肉和散发着淡淡腥咸气息的药材。讨价还价声、不同种族的语言混杂在一起，形成一种奇特而充满活力的氛围。混族村落带来的交流，正在潜移默化地改变着这座曾经暮气沉沉的城市。
杨随风的目光在一个售卖各种低级魔法材料的摊位上扫过，最终停在一块不起眼的、约莫指甲盖大小的紫色菱形晶体上。那晶体色泽浑浊，内部仿佛有粘稠的液体在缓缓流动，散发着一种微弱却令人极其不安的暴戾气息。
“魔核？”摊主是个脸上带着刀疤的人族冒险者，见杨随风感兴趣，主动介绍道，“一阶魔狼掉的，新鲜货！这玩意儿现在可紧俏了！炼金师老爷们抢着要！五十银币一颗，不二价！”
这就是半年来搅动大陆风云的“魔核”？杨随风心中一动。他听说过这东西。魔物被杀死后，身躯会化为黑灰消散，只有极小概率留下这种蕴含了它们本源力量的紫色晶体。它们不像那污秽紫雾般具有恐怖的侵蚀同化力，但其中蕴含的力量却异常狂暴、混乱，如同被压缩到极致的负面情绪。人族、兽族、海族的炼金师和附魔师们，正在疯狂研究如何利用这种狂暴的力量。据说，将其嵌入武器，能短暂爆发远超平常的破坏力（但极易损坏武器）；用于制作某些炼金药剂，能激发潜能（但副作用巨大）；甚至…有传言，帝师司帅大人，正试图从这混乱狂暴的力量中，窥探七阶之后那虚无缥缈的道路！
“这玩意儿…或许就是钥匙？”杨随风心中闪过一个模糊的念头。他买下了那颗一阶魔核，入手冰凉，那股暴戾的气息如同细小的针，试图刺入他的皮肤，却被无形的精神力屏障隔绝在外。
兰琪看着杨随风手中的魔核，深灰色的瞳孔闪过一丝厌恶。作为战士，她对这种混乱狂暴的力量本能地排斥。
“兰琪姐姐，我们该去交任务了。”清瞳拉了拉兰琪的衣角，小声提醒。作为恢复实力的三阶黄金级冒险者，兰琪每周都需要向工会缴纳一枚二阶魔核，这是强制征召任务。这意味着她必须定期进入危险的地下城，猎杀相当于三阶实力的魔物！而根据所有传回的情报，同阶之内，人族战士或法师单对单几乎不可能战胜一头魔物！往往需要两到三位同阶强者默契配合，才能艰难击杀一头！每一次进入地下城，都是一次生死考验。
兰琪点点头，握紧了背后的双手大剑剑柄，斗气光焰在眼底一闪而逝。为了留在主人身边，为了守护这份安宁，她别无选择。
三人离开喧嚣的市集。杨随风把玩着手中那枚散发着不祥紫光的魔核，抬头望向西方天际。玄黄色混杂着海蓝荧光的巨大结界轮廓，依旧顽强地横亘在天边，如同守护世界的最后屏障。只是那光芒，似乎比半年前更加黯淡，更加摇摇欲坠。
兽神虎辰，海神龙芊，自那日结界破碎的惊天传音后，便彻底失去了音讯。唯有那顽强存在的结界，昭示着两位大陆巅峰强者依旧在遥远的西极，燃烧着自己的力量，与那污秽的源头进行着无声而惨烈的角力。海族与兽族对魔物的仇恨，也因此达到了沸点，不死不休。
杨随风收回目光，看向身边。兰琪步伐沉稳，眼神锐利如待出鞘的刀。清瞳依偎在兰琪身边，小小的手指无意识地搓动着，一缕淡金色的火苗在她指尖调皮地跳跃，映亮了她若有所思的小脸。
停滞的涟漪，终究被投入了名为“魔核”的石子。未来的洪流将涌向何方？他握紧了手中的魔核，那冰冷的触感和内里狂暴的悸动，仿佛是这个混乱时代最真切的注脚