众人随后移步至漳水河畔新建的巨大船坞。但见河面上帆樯如林，数十艘大小不一的战舰正在操练。甘宁（字兴霸）一身锦袍，外罩皮甲，站在一艘高大的楼船指挥台上，手中令旗挥动，号角声声，下方的艨艟、走舸、斗舰闻令而动，时而列阵冲击，时而迂回包抄，水手动作矫健，配合默契，一派肃杀气象。
“兴霸，”李胤遥指那支初具规模的水军舰队，声音中带着期许，“这些舟师，如今虽只在漳水、黄河演练，然我寄予厚望。将来，他们不仅要能驰骋于江河，更要能扬帆出海，为我河北扬威于万里波涛！”
甘宁闻声，直接从数丈高的楼船之上一跃而下，轻巧地落在岸边小舟上，再几个起落便来到李胤面前，单膝跪地，抱拳道：“末将甘宁，必不负主公重托！他日必率此水师，为主公扫清江海之敌！”
其人身姿矫健，语气豪迈，充满了自信与干劲。李胤亲手将他扶起：“我信你。水军乃未来争雄之关键，一应所需，优先供给，你只管放手操练！”
回城时，已是华灯初上。李胤并未直接回府，而是转道去了城北的河北书院。夜幕初临，书院内许多学舍依旧亮着灯火，隐约传来学子们的诵书声或辩论声。
在一间宽敞的明伦堂内，灯火通明。年高德劭的蔡邕（字伯喈）正与数十名年轻学子坐而论道。话题似乎颇为激烈，一些学子面红耳赤，情绪激动。见李胤到来，众人纷纷起身行礼。蔡邕笑道：“思远来得正好。这些年轻学子，对书院近来‘重实学而轻经义’的倾向，颇有微词，认为此举有违圣人之教，乃舍本逐末。”
李胤环视众人，这些学子大多出身士族，也有部分寒门俊彦，脸上带着求知、困惑乃至不服的神色。他微微一笑，声音平和却自带一股不容置疑的力量：“诸君皆是我河北俊才，未来栋梁。适才听闻尔等争议‘实学’与‘经义’孰轻孰重。那我且问诸君，昔日光武皇帝中兴汉室，靠的是皓首穷经的博士，还是云台之上，那些能统兵征战、治理郡国的二十八将？”
堂下一片寂静。李胤继续道：“经文典章，固不可废，乃修身、明理之基。然当此大争之世，若要解民倒悬，再造太平，更需要的是能筑坚城、通沟渠、利兵甲、富国民的实干之才！算学可清丈田亩、计算粮饷；格物可知器械原理、改善工巧；农学可辨土育种、增产丰收；律学可明刑正典、安定秩序……此等学问，哪一样不是经世济民之大学问？若只知空谈道德文章，而于国于民无尺寸之功，与蛀虫何异？”
他目光灼灼，语气渐重：“我设河北书院，非为培养只会寻章摘句的酸儒，而是要造就一批能文能武、知行合一的国之干城！望诸君能明辨时势，脚踏实地，学得真本事，将来方能辅佐我，安天下，抚万民！”
一席话，如暮鼓晨钟，震聋发聩。说得不少学子面露惭色，低头沉思，也有些人眼中燃起了新的火焰。蔡邕在一旁捻须微笑，看着自己这位女婿，眼中满是欣慰与自豪。他深知，李胤所要开创的，绝非又一个循环往复的王朝，而是一个与前朝迥异的新局面。
晚膳时分，镇北将军府内灯火温馨。李胤难得与家人一起用膳。蔡琰细心布菜，李璋则兴奋地讲述着白日里在书院旁听的见闻，小小的李琮已经能自己用调羹，吃得满脸饭粒，引得众人发笑。餐后，李胤又考校了李璋的《孙子兵法》诵习情况，并亲自为他讲解了“奇正相生”的道理，直至李璋哈欠连连，才让乳母带他下去安歇。
看着孩子们离去，蔡琰为李胤奉上一盏清茶，柔声道：“夫君近日军政繁忙，眉宇间倦色难掩，还要抽空教导璋儿，切莫过于劳神。”
李胤接过茶盏，轻呷一口，握住妻子的手，温言道：“无妨。璋儿天资聪颖，正是塑型之时，我这做父亲的，岂能因政务而荒废了教导？倒是文姬你，既要操持家务，照料琮儿，还要协助岳丈打理书院文牍，校对书稿，才是真正辛苦。”
蔡琰微微一笑，灯光下容颜清丽依旧：“此乃妾身分内之事。倒是妾身观夫君近日军政调度，西北似将有大动作？”
“知我者，文姬也。”李胤轻叹，放下茶盏，目光变得深远，“凉州羌乱，不过疥癣之疾，曹操的暗中挑拨，也只是烦人之举。我真正在意的，是借此机会，彻底梳理、整合西北。凉州，乃至关中，乃未来大局之关键。待秋粮入库，局势稍稳，我或许要再往长安，亲自坐镇一段时间。关中方是未来决胜中原之根基所在。”
夫妻二人正说着体己话，亲卫在外禀报，程昱（字仲德）先生求见。蔡琰知趣地起身，带着些许担忧看了丈夫一眼，悄然退入内室。
书房内，烛火跳动。程昱的身影在灯光下显得愈发瘦削阴沉，他执掌“暗影”，负责情报与秘密行动，身上总带着一股挥之不去的阴鸷气息。
“仲德，何事？”李胤直接问道。
程昱躬身一礼，声音低沉：“禀主公，淮南方面，我们的人已有进展，渗透至寿春各级官署，甚至接触到了部分扬州刺史部的中下层官吏。假以时日，必能织就一张覆盖曹操东南腹地的情报网。另据荆州线报，孙权在濡须口与曹操对峙期间，曾秘密派遣其长史诸葛瑾（字子瑜），以吊唁刘璋之名，出使益州。”
“诸葛瑾？”李胤手指轻轻敲击桌面，“看来，周瑜（字公瑾）在濡须口未能占到便宜，反而损耗不小，孙权这是心生疑虑，开始给自己寻找新的出路，或者……是在给刘备施加压力了。”
“主公英明。”程昱道，“此外，刘备在益州，确如诸葛亮此前所言，正在大力整顿内政，清查户口田亩，看似并无立即出兵的迹象。”
李胤沉吟片刻，眼中闪过一丝算计的光芒：“既然如此，让我们在荆州，特别是南郡江陵一带的细作，适时散播些消息。就说……刘备在益州秣马厉兵，其意并非北伐张鲁，实乃觊觎南郡，欲取襄阳以为根本。”
程昱心领神会，阴沉的脸上难得露出一丝笑意：“属下明白。此计大妙！襄阳乃荆州枢纽，曹操、孙权皆对其虎视眈眈。此流言一出，无论曹、孙信与不信，都必会对刘备更加警惕，三方互相猜忌之下，于我大为有利。属下即刻去办。”