铜锣声在演武场上空炸响的刹那，张昊的身影已化作一道赤色流光，烈阳剑裹挟着焚天煮海的炽热气息，直刺沈砚秋面门。剑未至，灼热的气浪已让比武台的玄铁石地面泛起细微的焦痕，周围观众席上的弟子纷纷催动真元护体，就连贵宾席上的长老们也微微颔首——这《烈阳剑诀》的火候，已近金丹期修士的威势。
“墨甲，御！”沈砚秋一声低喝，精神力丝线如潮水般涌入傀儡核心。墨甲轰然踏前两步，宽厚的臂膀交叉挡在身前，背部的厚土玄冰阵瞬间激活，淡灰色的光晕如蛋壳般将傀儡包裹。“铛——！”烈阳剑重重斩在光晕上，刺耳的金铁交鸣声响彻演武场，光晕剧烈震颤，表面浮现出密密麻麻的裂纹，却始终未破。张昊眼中闪过一丝诧异，他没想到这傀儡的防御竟能硬抗自己的全力一击。
“破！”张昊手腕翻转，剑招突变，烈阳剑化作数十道赤色剑影，如暴雨般砸向墨甲。每一道剑影都带着足以融化精铁的高温，墨甲的厚土玄冰阵光晕以肉眼可见的速度变薄，护甲表面凝结的白霜迅速消融，甚至泛起了暗红色的灼热痕迹。沈砚秋清楚，墨甲的防御撑不了太久，他必须抓住机会绕后。
沈砚秋悄然将三枚雷暴符扣在掌心，真元注入的瞬间，符纸泛起紫色电光。他运转《罗烟步》，身形如鬼魅般向左侧滑出，脚下的玄铁石只留下一道淡淡的残影。张昊的注意力全在墨甲身上，待他察觉侧后方的灵气波动时，沈砚秋已欺身至三丈之内。“米粒之珠，也敢放光！”张昊冷笑一声，左手并指成剑，一道赤色剑气向沈砚秋射去。
沈砚秋早有准备，手中雷暴符顺势掷出。“轰隆！”三道雷电在身前炸开，形成一张紫色电网，堪堪挡住赤色剑气。剑气与电网碰撞的瞬间，爆发出刺眼的光芒，沈砚秋借着强光的掩护，再次突进一丈，距离张昊已不足两丈。此时，墨甲突然发出一声沉闷的嘶吼，左臂挣脱剑影的纠缠，铁拳带着劲风砸向张昊的后腰。
张昊腹背受敌，却依旧镇定自若。他脚尖点地，身形陡然拔高，烈阳剑在半空划出一道赤色圆弧，剑影如莲花般绽放，同时挡住墨甲的铁拳与沈砚秋的青竹剑。“不错，竟能逼我用‘烈阳莲华’！”张昊的声音带着一丝傲慢，“但游戏该结束了！”他双手握剑，烈阳剑上的赤色光芒暴涨，比武台周围的温度瞬间升高，远处的丹枫树叶竟开始泛黄卷曲。
“是‘烈阳普照’！张师兄要出杀招了！”观众席上有人惊呼。这是《烈阳剑诀》的第七式，也是筑基期能施展的最强剑招，曾有筑基后期修士被此招直接重创。沈砚秋瞳孔骤缩，他能感觉到一股毁灭性的气息锁定了自己，避无可避。“墨甲，献祭能量核心！”沈砚秋狠下心，这是他最后的底牌——让墨甲暂时引爆部分能量核心，换取瞬间的防御最大化。
墨甲眼中的血瞳晶骤然变红，胸腔内传来“嗡”的一声低鸣，厚土玄冰阵的光晕瞬间膨胀三倍，颜色也从淡灰变为深灰。与此同时，张昊的“烈阳普照”已轰然落下，数丈宽的赤色火海如天幕般笼罩比武台，玄铁石地面被烧得滋滋作响，甚至开始融化。墨甲死死挡在沈砚秋身前，光晕在火海中迅速消融，护甲表面已出现熔融的痕迹，左臂更是被火海直接烧得焦黑。
“就是现在！”沈砚秋抓住张昊施展大招后真元短暂紊乱的间隙，将林婉儿赠予的“金刚符·加强版”贴在身上，同时运转完整版《青元剑诀》第七层心法，真元如奔腾的江河般涌入青竹剑。剑身泛起深青色的剑芒，长度暴涨至五尺，剑身上甚至凝结出细微的真空裂痕——这是他第一次将“青元裂空”练至大成。
沈砚秋身形如箭，从墨甲身后窜出，避开火海的中心区域，绕至张昊右侧。张昊刚收招准备再次攻击，却发现沈砚秋已近在咫尺，他慌忙挥剑格挡，却因真元未完全回拢，剑速慢了半分。“噗嗤！”深青色的剑芒精准击中张昊的肩头，剑气瞬间侵入体内，搅乱了他的真元运转。张昊发出一声痛吼，踉跄着后退数步，肩头鲜血喷涌而出，染红了半边红色劲装。
演武场瞬间陷入死寂，所有人都瞪大了眼睛，不敢相信眼前的一幕——内门第一弟子张昊，竟被沈砚秋击伤！张昊捂着流血的肩头，眼中满是震惊与不甘，他望着沈砚秋手中仍在震颤的青竹剑，又看了看一旁几乎被烧毁半边的墨甲，终于明白自己输了。“我……认输。”张昊咬着牙说出这两个字，声音中带着难以掩饰的颓丧。
“本次宗门大比，冠军——沈砚秋！”李长老的声音打破了死寂，演武场瞬间爆发出震耳欲聋的欢呼声。弟子们纷纷站起身，挥舞着手臂，呐喊声此起彼伏。“沈砚秋！沈砚秋！”的呼喊声如潮水般涌向比武台，王浩和林婉儿更是激动得相拥而泣，泪水浸湿了衣襟。贵宾席上的宗主也露出了满意的笑容，对身旁的长老们说道：“此子不仅实力出众，更懂得审时度势，难得难得。”
沈砚秋收剑入鞘，走到墨甲身边，轻轻拍了拍傀儡焦黑的臂膀。墨甲眼中的血瞳晶渐渐黯淡，能量核心因刚才的献祭已消耗殆尽，轰然跪倒在比武台上。沈砚秋心中一暖，这具傀儡陪他历经生死，是他最可靠的战友。他将墨甲收入储物袋，转身向张昊走去，递上一瓶疗伤丹：“张师兄，伤势要紧。”张昊看了他一眼，接过丹瓶，却没说话，转身走下比武台。
李长老走上前，手中捧着一个锦盒，脸上带着欣慰的笑容：“砚秋，恭喜你夺冠。这是你的奖励。”锦盒打开，一枚刻有“黄枫谷”字样的金色令牌映入眼帘，令牌旁是百块上品灵石和一枚拳头大小的棕色内丹。“金色令牌是黄枫谷深造的凭证，三年后需凭此令牌返回；上品灵石可助你修炼；这枚岩土熊内丹，正好能修复你的傀儡。”李长老一一介绍道。
沈砚秋双手接过锦盒，心中百感交集。从外门弟子到宗门冠军，从秘境九死一生到如今获得顶尖宗门深造名额，这一路走来的艰辛与不易，此刻都化作了沉甸甸的收获。他对着李长老深深一揖：“多谢长老栽培，弟子定不负期望。”周围的弟子们纷纷围上来祝贺，有人请教战术，有人询问墨甲的构造，沈砚秋一一耐心回应，脸上露出了久违的笑容。
大比结束后，沈砚秋在王浩和林婉儿的陪同下返回西峰洞府。一路上，三人有说有笑，王浩兴奋地讲述着刚才观众席上的反应，林婉儿则细心地询问他是否受伤。回到洞府，沈砚秋第一件事便是检查墨甲的损伤——傀儡的左臂和背部护甲几乎完全烧毁，能量核心也出现了裂纹，需要尽快修复。他取出岩土熊内丹，按照《上古傀儡制作图谱》中的方法，开始准备修复材料。
次日清晨，沈砚秋前往长老堂领取黄枫谷深造的详细事宜。李长老递给她一封介绍信和一张地图：“黄枫谷位于天南域中部，需穿过黑风山脉和迷雾森林，全程约需半月路程。信中已注明你的身份和功绩，到了黄枫谷，直接前往迎客峰找刘长老即可。”沈砚秋接过信和地图，郑重收好：“弟子明白，定准时抵达。”
接下来的几日，沈砚秋一边修复墨甲，一边收拾行囊。他将百块上品灵石、三枚筑基稳固丹和各种符箓分门别类放入储物袋，又将燕家秘境带回的传送阵图纸和虚天残图碎片妥善收好。林婉儿送来一叠新制的符箓和足够半月食用的灵米糕，王浩则赠予他一把新的灵木弓和数十支淬毒箭矢：“黑风山脉妖兽众多，这弓箭或许能派上用场。”
离别前一日，沈砚秋来到墨家旁支的聚居地。他将装有五十块下品灵石与三株三阶灵草的木盒交给墨家现任族长，再三叮嘱道：“这些资源足够族中子弟修炼到炼气期巅峰，若遇到困难，可持此令牌前往七玄门找李长老相助。”墨家族长感激涕零，跪地行礼：“多谢沈公子大恩，墨家永世不忘！”沈砚秋扶起族长，心中涌起一丝暖流——这是他对当年收留之恩的回报，也是对过往的告别。
七玄门山门外，晨雾尚未散尽。沈砚秋背着青竹剑，墨甲已修复完毕收在储物袋中，他最后望了一眼熟悉的山门，眼中满是不舍。王浩和林婉儿站在一旁，眼眶微红。“沈师弟，到了黄枫谷要照顾好自己，记得传讯给我们。”林婉儿哽咽着说道。沈砚秋点头，握紧手中的黄枫谷令牌，转身踏上前往天南域的路。朝阳渐渐升起，将他的身影拉得很长，新的征程，正式开启。