战斗结束后的鸢鸣基地，笼罩在一片沉重的氛围中。原本坚固的铁丝网被撕扯得支离破碎，扭曲的钢板和焦黑的藤蔓散落各处；战壕里还冒着袅袅青烟，混合着银色能量液体燃烧后的刺鼻气味；金属共生体的庞大尸体横七竖八地躺在地上，鳞片反射着惨淡的光。自卫队队员们或坐或靠，有的包扎着伤口，有的闭目喘息，脸上布满了疲惫和硝烟的痕迹，再也没有了战斗时的激昂。夏小星带领着医疗团队穿梭在伤员之间，绿色的治愈光芒如同流动的希望，在满目疮痍的基地里此起彼伏。
苏清鸢独自站在北门城楼之上，晚风吹起她的发丝，带着一丝凉意。她望着眼前的狼藉，心里五味杂陈。这场保卫战，他们守住了基地，却付出了惨痛的代价 —— 八十多位同胞永远离开了，其中包括五十名坚守防线的自卫队队员和三十名手无寸铁的普通幸存者。每一个数字背后，都是一个鲜活的生命，一个破碎的家庭。她握紧拳头，指甲深深嵌入掌心，心中的责任感愈发沉重。
“清鸢。” 陆战霆的声音从身后传来，他身上的迷彩服沾满了银色能量液体和暗红色的血迹，脸上还带着未褪的疲惫。他走到苏清鸢身边，递过来一块巴掌大小的银色碎片：“我们在清理巨型共生体的尸体时，从它的能量核心处发现了这个，看起来不像是共生体自身的部分。”
苏清鸢接过碎片，指尖传来一阵冰凉坚硬的触感，与金属共生体的鳞片质感相似，却又更加细腻。就在她触碰碎片的瞬间，口袋里的原始晶核突然发烫，散发出微弱的蓝色光芒，与碎片产生了奇妙的共鸣，碎片上的纹路也随之亮起淡淡的银光。“这碎片…… 确实不是自然形成的。” 她皱起眉头，仔细观察着碎片上复杂的纹路，这些纹路排列整齐，带着明显的人工雕琢痕迹，“赵宇，你能不能检测一下碎片的能量属性和这些纹路的用途？”
赵宇接过碎片，立刻返回控制中心。半小时后，他脸色凝重地跑了回来，手里拿着检测报告：“清鸢，碎片内部的能量波动和金属共生体的能量完全一致，应该是从它们的能量核心中分裂出来的。但最奇怪的是这些纹路 —— 它们不是装饰，而是一种精密的定位装置，而且碎片正在持续向某个固定方向发送微弱信号！”
“发送信号？” 苏清鸢心里一紧，一种不好的预感涌上心头，“能追踪到信号的接收方向吗？”
赵宇立刻点头，转身指向控制中心的检测仪器：“已经追踪到了！信号指向东北方向，距离我们大约两百公里。根据之前收集的研究所资料，那里标注着一个名为‘方舟研究所’的废弃据点，是‘进化计划’的核心主研究所！”
“方舟研究所？” 林墨听到这个名字，脸色突然变得煞白，脚步踉跄了一下，“我在之前整理的资料残页里看到过这个研究所！它比我们之前闯入的那个研究所大十倍不止，是‘进化计划’的中枢，里面不仅批量培育金属共生体，还记载着更恐怖的‘终极实验体’项目！资料里说，那个实验体是用原始晶核能量和多种生物基因融合培育的，实力远超所有已知实验体！”
苏清鸢的眉头皱得更紧了。终极实验体？比金属共生体还恐怖？那五只逃脱的共生体，会不会就是带着信号去方舟研究所报信的？如果它们召唤来更多的金属共生体，甚至释放出终极实验体，鸢鸣基地将面临灭顶之灾。
“夏小星，抗体的批量生产进展怎么样了？” 苏清鸢强迫自己冷静下来，现在当务之急是提升基地所有人的抵抗力，应对后续可能的危机。
夏小星快步走过来，手里拿着一管淡蓝色的抗体，脸上带着一丝欣慰：“已经成功批量生产了两千支，足够基地所有一千两百多名幸存者注射。现在医疗团队正在给伤员、老人和孩子优先注射，预计明天中午就能完成全员注射。注射后的幸存者，体内会产生针对赤雾病毒的抗体，再也不用担心被感染，甚至能一定程度上抵抗低强度的能量攻击。”
“很好。” 苏清鸢点了点头，稍微松了口气，“林墨，你组织人手清理战场，将所有金属共生体的尸体集中到基地西侧的空地焚烧，务必彻底销毁，防止能量泄漏引发二次污染；陆战霆，带领自卫队重新加固防御，用剩余的钢板和速生藤蔓建立三层防御屏障，重点加固南门和北门；赵宇，继续密切追踪碎片的信号强度和方舟研究所的动向，一旦有异常，立刻汇报！”
“收到！” 众人齐声应下，立刻投入到战后恢复工作中。
接下来的两天，鸢鸣基地里一片忙碌却有序的景象。伤员在夏小星的治疗下逐渐康复，脸上重新露出笑容；自卫队队员们顶着疲惫，将基地的防御工事加固得更加坚固，三层屏障层层递进，电网和爆燃藤也重新布置完毕；普通幸存者们自发清理战场，焚烧后的灰烬被掩埋在农田深处，成为滋养作物的肥料。所有幸存者都顺利注射了抗体，大家脸上都露出了久违的安心笑容，基地里的氛围渐渐从战后的沉重转向对未来的期盼。
但苏清鸢心里的担忧却丝毫没有减轻。方舟研究所的威胁如同悬在头顶的利剑，随时可能落下，那五只逃脱的共生体就像一颗定时炸弹，让她寝食难安。
第三天清晨，天刚蒙蒙亮，控制中心的警报声突然再次响起。赵宇神色慌张地冲进苏清鸢的办公室，手里紧紧攥着检测报告，声音带着急促：“清鸢！不好了！逃跑的五只金属共生体已经抵达方舟研究所，信号彻底消失！而且我们发现的那块银色碎片，信号突然增强了十倍，似乎在向方舟研究所方向召唤更多的共生体！”
苏清鸢猛地站起身，毫不犹豫地拿起桌上的原始晶核，眼神坚定：“立刻召集小队！陆战霆、赵宇、夏小星、林墨，我们五人立刻出发，前往方舟研究所探查！必须在它们召唤来更多共生体之前，破坏信号源，阻止灾难发生！”
“可是清鸢，方舟研究所作为‘进化计划’的主研究所，防御肯定极其严密，里面的实验体也绝非我们之前遇到的可比。我们只有五个人，恐怕太危险了……” 夏小星满脸担忧地说，语气中带着一丝犹豫。
苏清鸢摇了摇头，语气决绝：“现在不是犹豫的时候。如果让它们召唤来大规模的金属共生体，甚至释放出终极实验体，鸢鸣基地将毫无还手之力，所有同胞都会陷入危险。我们必须去，哪怕只有一丝希望，也要阻止这场灾难！”
就在小队成员准备出发，收拾装备之际，一名守卫突然急匆匆地跑了进来，手里拿着一封密封的牛皮纸信件：“清鸢首领！这是刚才一个神秘人送到基地门口的，他说这封信只有你能看，还说事关方舟研究所的生死存亡！”
苏清鸢心中疑惑，接过信件。信封没有署名，封口用火漆密封，上面没有任何标记。她拆开信封，里面只有一张泛黄的纸条，上面的字迹潦草却熟悉 —— 是老鬼的笔迹！老鬼是之前帮助过他们的神秘情报贩子，一直游走在各个基地之间，掌握着许多末世的秘密。
纸条上只写了寥寥数语：“方舟研究所内藏有‘能量抑制器’，可克制所有实验体，但抑制器需原始晶核激活。切记，小心‘终极实验体’—— 它以各类晶核为食，你的原始晶核对它而言，是最致命的诱饵。”
苏清鸢握着纸条，瞳孔骤缩。能量抑制器？终极实验体以晶核为食？这两个消息如同惊雷，让她瞬间意识到，方舟研究所之行，远比她想象的更加凶险。但同时，能量抑制器的存在也让她看到了希望。她将纸条递给众人看过，眼神重新变得坚定：“不管前方有多危险，我们都必须去。有了这个线索，我们未必没有胜算！”
小队成员们看着苏清鸢坚定的眼神，纷纷点头。他们整理好装备，登上越野车，朝着东北方向的方舟研究所疾驰而去。赤雾依旧浓稠，但这一次，他们心中既有对未知危险的警惕，也有破釜沉舟的决心。方舟研究所的大门，正在向他们缓缓敞开，里面隐藏的秘密和危机，即将被彻底揭开。