夜，深沉如墨。军器监“试验工区”却灯火通明，亮如白昼。空气中弥漫着焦炭燃烧特有的微辛气味，混合着泥土、汗水与金属的原始气息。所有人的目光，都聚焦在那座已然完成最后调试、在火把映照下显得格外高大黝黑的“聚元炉”上。
经过近一个月的疯狂抢建，简化版的“聚元炉”终于矗立起来。虽然规模远不及云湛最初构想的宏伟，但也比常见的炼铁炉庞大了数倍。厚实的耐火砖炉体，精心砌筑的环形热风道，高耸的粗竹烟囱，以及连接着改进型畜力、水力双驱动鼓风机的巨大风箱管道……无不彰显着它的不同寻常。
炉前，堆积着小山般的优质焦炭块、经过仔细破碎筛选的闽铁矿石、以及用作熔剂的石灰石。数十名精挑细选、经过初步培训的匠人和流民力夫，按不同班组肃立，神情紧张而激动。岭南铁匠、鲁大师的弟子们作为技术骨干，分布在鼓风机、上料口、出铁槽等关键位置。赵德柱带着护卫，如鹰隼般警惕地巡视着四周，确保万无一失。
云湛站在炉前临时搭建的指挥木台上，一袭便于行动的深色短衣，神情沉静，唯有眼底深处跳跃着与炉火隐隐相映的光芒。他手中拿着最后检查完毕的流程单，上面密密麻麻记录着今夜每一步的操作要点与应急预案。
齐王李景睿并未亲临——过于显眼，容易引来不必要的关注和压力。但他派来了最信任的杜衡，此刻杜衡也站在木台一侧，望着那庞然大物，手心微汗。
更远处，军器监其他区域的黑暗里，不知有多少双眼睛正窥视着这里。吴监正称病未至，但他的心腹必然在暗处。工部、兵部，乃至东宫，恐怕都已得到了风声，今夜的结果，将决定无数人的态度与后续的明枪暗箭。
“时辰到了。”云湛抬头看了看星辰位置，声音不高，却清晰地传到每个班组头领耳中，“各就各位，按预定流程，准备——点火！”
“点火——”命令被层层传递下去。
负责引火的匠人将浸满油脂的火把，从预留的观察孔投入早已铺好干柴与焦炭的炉膛底部。橘红色的火焰“呼”地一声燃起，贪婪地舔舐着焦炭。
“鼓风——缓进！”云湛再次下令。
畜力驱动的大型改良风箱开始缓慢而有力地动作，低沉的“呼——哧——呼——哧”声响起，强劲的气流通过预热的风道，从炉底风嘴喷入。炉膛内的火焰瞬间被压下，颜色由红转黄，继而发白，火势却更加凶猛，发出低沉的呼啸。
焦炭开始猛烈燃烧，释放出惊人的热量。炉温在鼓风的催动下，开始急速攀升。炉体周围的空气都因高温而扭曲，热浪扑面而来，即便站在数丈外，也能感受到那灼人的气息。
“上料——第一批！”云湛紧盯着炉温变化，果断下令。
早就等候在上料平台的力夫们，按照既定配比，用特制的长柄铁锹，将混合好的铁矿石、焦炭、石灰石，通过炉顶的加料口，均匀地投入熊熊燃烧的炉膛。沉重的物料落入火海，发出沉闷的响声，激起更高的火焰。
炉温持续升高，巨大的炉体仿佛变成了一个吞噬光与热的怪兽，通体开始隐隐泛出暗红色。烟囱口喷出的浓烟逐渐由黑转淡，最后几乎变成了透明的热浪，扭曲着直冲天际，在夜空中形成一道肉眼可见的热流，将附近的云层都映照得微微发亮。
“我的天爷……这炉子，真成精了不成？”有远远观望的军器监老匠人喃喃自语，他们从未见过如此猛烈、如此持久的炉火。
“保持鼓风强度！注意观察风口火焰颜色！”云湛的声音在鼓风机巨大的噪音中依然清晰，他不断根据观察孔看到的火焰状态和炉体温度感应（通过插入炉壁的特制黏土测温锥的软化程度判断），微调着鼓风量和上料节奏。
这是一个极其考验经验和判断的过程。温度不够，矿石无法充分还原熔化；温度过高或炉况不稳，则可能导致炉衬烧损甚至炉体事故。所有人都屏住了呼吸，时间在炉火的咆哮和鼓风机的嘶吼中，仿佛被拉长了。
一个时辰，两个时辰……
炉体暗红色的范围越来越大，颜色也越来越亮，逐渐转为橙红，甚至靠近出铁口、风口等关键部位，开始透出刺目的亮黄白色！那已不是普通炼铁炉能达到的温度！
“成了！炉温够了！矿石开始熔化了！”一直紧盯着观察孔的岭南老铁匠激动地喊道，他透过特制的深色琉璃片，看到炉膛内原本堆积的物料正在塌陷，炽亮耀眼的铁水开始汇聚！
“准备出铁！”云湛精神一振，声音中也带上了一丝难以抑制的激动。
鼓风节奏略微调整，出铁口的耐火泥封被小心翼翼地凿开。一股难以形容的、仿佛能熔化一切的光芒，伴随着灼热到极致的金属气息，从那个小小的缺口迸射出来！
“开闸——”
早已预热好的出铁槽对准了缺口。闸板被拉开。
下一刻，一道炽烈无比、亮得让人无法直视的橙红色洪流，如同被压抑了许久的熔岩巨龙，轰然从炉膛内奔腾而出，沿着出铁槽，咆哮着冲向早已准备好的、排列整齐的沙模范群！
光芒瞬间照亮了大半个工区，甚至映红了附近的天际！那流淌的铁水，纯净、明亮、流动性极佳，几乎没有普通铁水常见的黏稠浮渣。灼热的气浪让近处的人纷纷后退，脸上却写满了震撼与狂喜。
“这铁水……这铁水……”一位借调来的老铁匠热泪盈眶，他打了一辈子铁，从未见过如此高质量的铁水！“清亮如水，奔流如汞！好铁！这是顶好的生铁啊！”
铁水注入沙模，迅速填满一个个刀条、甲片、箭簇的型腔，发出“滋滋”的声响和滚滚白汽。很快，第一轮浇铸完成。沙模被迅速转移冷却，新的空模被推上前，第二轮浇铸紧接着开始……
聚元炉如同一个不知疲倦的巨人，持续稳定地输出着高质量的铁水。一炉，两炉，三炉……炉火彻夜不息，映照着工区每一个忙碌而兴奋的身影。
当东方天际泛起鱼肚白时，第一批完全冷却的生铁铸件被从沙模中取出。
灰白色的刀条胚、甲片胚、箭簇胚，整齐地码放在空地上，在晨曦中泛着均匀而致密的金属光泽。断口平滑细腻，杂质极少。随手拿起一块刀条胚，敲击之声清越悠长，远比库房中那些“新械”动听。
“成功了……真的成功了！”杜衡看着眼前堆积如山的优质铸件，声音带着激动，“云先生，此炉一成，我靖朝炼铁之术，将迈入全新境地！”
云湛抚摸着尚带余温的刀条胚，感受着那均匀坚实的质地，心中也是波澜起伏。这不仅仅是几百件铸件，这标志着在这个时代，规模化、标准化生产优质钢铁材料的可能性，被他亲手打开了第一道门！
更重要的是，有了这批优质生铁，配合已经初步成熟的“灌钢法”，打造出那五百把合格战刀、三千枚锋利箭簇、两百领加固皮甲的任务，已然有了坚实的材料基础。四十日之期，完成核心任务，希望大增！
消息如同长了翅膀，尽管云湛和齐王极力控制，但“试验工区彻夜炉火映天，产出精良铁器无数”的传闻，还是在第二天清晨，迅速传遍了军器监，并向着工部、兵部乃至更广阔的范围扩散开去。
质疑声在事实面前迅速消退，取而代之的是惊愕、震撼、以及暗流涌动的算计。
吴监正听到心腹回报，瘫坐在椅中，面无人色。他知道，自己彻底完了。云湛不仅完成了看似不可能的任务，更是拿出了一套足以颠覆现有格局的全新技术体系！有如此大功傍身，又有齐王力挺，谁能动他？
而齐王李景睿接到杜衡的详细禀报后，抚掌大笑，眼中野心之火熊熊燃烧。他知道，自己手中，已然握住了一张足以改变朝局、甚至问鼎至尊的王牌！
聚元炉的第一炉钢（实为优质生铁，但在这个时代认知中已是“钢”的范畴），如同一声惊雷，炸响了靖朝沉闷的军工领域，也炸开了通往一个全新时代的大门。
云湛站在晨曦中，望着那座依旧散发着余温的高大炉体，以及炉前忙碌而充满希望的人们。
工业的火种，已然播下。
燎原之势，或将从这一炉滚烫的钢水开始。